«Отлично, это испытание действительно принесло нам немало сюрпризов, я очень доволен».

Клевен обвел всех взглядом и с улыбкой произнес:

«Если вы продолжите радовать меня и в дальнейшем, то в качестве обмена после завершения тестов я поведаю вам кое-что из общих знаний мира волшебников».

Байрон чутко заметил, что, когда Клевен говорил это, Андерли невозмутимо бросил на него взгляд.

Что это значит? Неужели здесь кроется какой-то подвох?

Подумав об этом, Байрон мысленно насторожился, не смея проявлять ни малейшей беспечности.

«А теперь проявите себя как следует, переходим к следующему испытанию».

Клевен не стал продолжать и кивком велел Андерли вести остальных дальше.

Затем под руководством Андерли все подошли к огромной астролябии, высеченной из цельного куска темно-синего камня.

Астролябия была инкрустирована разноцветными драгоценными камнями, выглядевшими исключительно ярко и завораживающе.

Увидев это, у многих девушек загорелись глаза, и они зачарованно уставились на нее.

«Как и в прошлый раз, положите руку сюда, чтобы проверить вашу стихийную предрасположенность и узнать, по какому пути волшебника вам лучше идти. Начинаем».

Тест снова шел один за другим, самоцветы на астролябии то вспыхивали, то гасли.

Наблюдая в толпе за проходящими проверку, Байрон чутко заметил, что те, у кого раньше была высокая сила духа, обычно обладали столь же высокой стихийной предрасположенностью, и наоборот — лишь у нескольких человек возникали исключения.

К тому же при тестировании каждого человека на астролябии загорался не один камень, просто свет был разной силы и с различными оттенками.

Однако из-за нехватки информации и скудного запаса знаний Байрон никак не мог понять, почему так происходит.

Вскоре очередь снова дошла до Байрона.

Он глубоко вздохнул и положил руку на астролябию.

В следующее мгновение серебряный самоцвет на астролябии внезапно ярко и ослепительно вспыхнул, а сияние остальных зажгшихся камней на его фоне можно было практически не принимать в расчет.

Увидев это, Клевен удивленно блеснул глазами, а затем с чувством произнес:

«Хм... Пространственный элемент доминирует, это довольно редкое явление, а в сочетании с силой духа выше трех баллов такой потенциал можно считать весьма неплохим».

С этими словами Клевен одарил Байрона улыбкой и медленно кивнул.

Столкнувшись с благожелательностью Клевена, Байрон не осмелился проявить небрежность и поспешно, следуя запомненному аристократическому этикету, слегка поклонился в ответ.

Он не знал, знаком ли Клевен с таким ритуалом, но положенные манеры соблюсти было необходимо.

Хотя Клевен ничего не добавил, улыбка на его лице стала заметно шире, и он махнул рукой, жестом велев Байрону отойти в сторону.

Байрон почтительно развернулся и вернулся в строй.

Время шло, и два оставшихся теста на силу души и сообразительность тоже быстро подошли к концу.

Узнав результаты своих четырех тестов, Байрон окончательно успокоился.

Не считая несколько выдающейся стихийной предрасположенности, остальные три параметра находились на уровне выше среднего.

Подобные результаты должны были максимально помочь ему скрыться, и в ближайшее время ему больше не придется беспокоиться об угрозе разоблачения.

Когда все профильные тесты завершились, все снова собрались вместе, устремив дружные взгляды на стоявших впереди Андерли и Клевена, полные жгучего ожидания.

Клевен взглянул на молчаливого Андерли, с полуслова поняв его, и повернулся к остальным.

«Все тесты окончены, результатом я доволен. Что ж, в качестве ответной услуги я сдержу слово и поведаю вам кое-что из общих знаний мира волшебников».

С этими словами на губах Клевена появилась ослепительная улыбка, от которой по спине пробегал холодок.

«Прежде всего я хочу поздравить вас с тем, что вы родились в Первородном мире, а не в каких-то других мирах, завоеванных и перекроенных иными волшебниками, и уж тем более не в тех диких первобытных мирах, что не подверглись изменению».

Голос Клевена звучал размеренно, неся в себе нотки снисходительной жалости.

«Иначе подавляющее большинство из вас, потратив все силы на борьбу, годилось бы лишь на роль пушечного мяса. Те, кому повезет чуть больше, смогли бы стать боевыми волшебниками, рубящимися на полях сражений, и лишь единицы смогли бы превратиться в ортодоксальных волшебников, стремящихся к истине».

«Если сейчас вам ничего не понятно — не страшно. Когда вы попадете в академию и станете учениками волшебника вроде нас двоих, то поймете, что я имею в виду».

Стоило этому прозвучать, как толпа, хоть и не улавливая глубокого смысла, все равно задрожала от накатившего беспричинного страха, а у некоторых по спине выступил холодный пот.

Речи Клевена на этом не закончились, и он продолжил:

«Во-вторых, вы застали лучшую эпоху: сегодня, после покорения мира за миром нашей цивилизацией волшебников, ресурсов стало невероятно много».

«Вам не нужно, подобно ученикам сотен лет назад, набиваться, как скот, в дырявые деревянные суда и истреблять друг друга в бескрайнем океане!

В итоге в академию попадали лишь считанные десятки людей, отбираемых лишь ради выявления элиты и предотвращения расточительства ресурсов».

«Вам больше не придется после поступления в академию каждый день суетиться из-за магических камней, замедляя обучение и теряя возможность сосредоточенно искать истину».

Услышав это, Байрон невольно представил картины жестокой резни, и густой запах крови словно пробился сквозь воздух прямо к нему.

Он наконец понял, что путь волшебника никогда не был гладкой дорогой — он вымощен костями и кровью.

«Потому что академия или некие организации могут спонсировать вас начальными ресурсами, помогая стать учениками волшебника, официально ступить на путь волшебника и вырасти в таких магов, как мы».

Не успел он договорить, как из руки Андерли внезапно вылетел огненный шар, взмыл за пределы парусника и разорвался в море облаков.

Клочья белых облаков разлетелись, а по небу заплясал огненный дождь.

Увидев это, все присутствующие затаили дыхание, а их глаза наполнились ужасом.

Заметив такую реакцию, Клевен на секунду умолк и продолжил:

«Разумеется, следуя закону эквивалентного обмена, вам тоже придется заплатить малую, ничтожную цену».

«Если кто-то из вас заинтересуется, после сегодняшнего дня можете подойти ко мне, я все подробно объясню, а сейчас не будем терять времени».

Эти слова обладали невероятной силой убеждения: юноши и девушки вмиг загорелись горячими взглядами, а страх и тревога мгновенно сменились мечтами и жаждой будущего.

«Да неужели... неужели я случайно забрел на какую-то презентацию сетевого маркетинга? До чего же похоже!»

Мысленно выругался Байрон, чувствуя некоторое бессилие перед столь искусно манипулирующей умами демагогией Клевена.

Ведь для него, человека, прошедшего через закалку бесчисленными ловушками современного общества, это выглядело слишком просто, можно сказать — примитивно.

Клевен, казалось, был весьма доволен реакцией толпы, прочистил горло и объявил: «А теперь огласим результаты тестов».

Не обращая внимания на эмоции толпы, Клевен взял в руки хрустальный шар с записями и начал поочередно называть имена и уровни способностей.

Этот ушат холодной воды мгновенно остудил пыл в сердцах ребят.

С каждым новым названным именем кто-нибудь в толпе оседал на землю, издавая приглушенные всхлипывания.

Прекрасные мечты о пути волшебника, еще мгновение назад манящие за собой, рухнули под ударом жестоких уровней квалификации, сбросив всех с небес в грязь.

Подобный перепад был способен сломить кого угодно.

«Байрон, высший третий ранг».

Не успел затихнуть голос, как Байрон почувствовал на себе множество взглядов со всей площадки: жадных, завистливых, а также полных злобы и ненависти.

Ощущение всеобщего внимания обожгло его спину и заставило горько скривиться внутри.

Но ему оставалось лишь держаться из последних сил, изображая на лице счастливую улыбку и притворяясь радостным.

Впрочем, вскоре улыбка на лице Байрона стала искренней, потому что нашлись те, кто перетянул всеобщее внимание на себя.

«Что, у нее оказался четвертый низший ранг?! Насколько же высок ее талант?!»

«А он? У него четвертый высший ранг! Это же в два раза больше моего, просто уму непостижимо!»

«Как эти люди вообще этого добились? Чем мы хуже?!»

«...»

Услышав перешептывания толпы, Байрон тоже невольно повернул голову.

Сейчас несколько парней и девушек стояли в окружении зевак, приковывая к себе все взоры.

В конце концов взгляд Байрона зацепился за девушку с золотистыми волосами и бледной кожей.

Та словно почувствовала взгляд Байрона и посмотрела на него.

Они встретились глазами, оба искренне улыбнулись, слегка кивнули друг другу и отвели взоры.

«Тихо».

Голос Клевена был негромким, но пронесся над палубой и заглушил все остальные звуки.

Когда на палубе стихло, Клевен продолжил: «Талант — это лишь часть того, что нужно волшебнику, он не определяет всё!»

«Поэтому не стоит падать духом из-за слабого таланта: это вовсе не значит, что вам заказан путь в волшебники, просто ваши шансы немного меньше, чем у других».

«К тому же, разве я не говорил только что, что это лучшая эпоха? У вас есть поддержка академии и различных организаций, которые снабжают вас ресурсами».

«Ладно, напутствия окончены, перейдем к размещению. В трюме пять этажей, снизу вверх: каждый может выбрать этаж, соответствующий его рангу. Обладатели первого ранга селятся на самом низу, а комнаты внутри можно выбирать любые».

«В каждой комнате вас ждут небольшие сюрпризы, надеюсь, это время плавания принесет вам удовольствие».

«И напоследок...»

С этими словами Клевен вновь с улыбкой изогнул губы:

«Добро пожаловать в Академию Тёмной Эрозии!»

Не успели затихнуть последние слова, как фигуры Клевена и Андерли одновременно растворились в воздухе прямо на палубе.

Узрев это, присутствующие вновь издали дружный возглас удивления.

А в глазах тех бедолаг с низкими талантами, что уже погрузились в отчаяние, вновь загорелся свет, и взоры стали твердыми.

Они верили, что, раз Клевен сказал о поддержке...

Однако на лице стоявшего в толпе Байрона появилось странное выражение.

Эти методы, этот сюжет... почему чем дальше, тем знакомее они выглядят?

Впрочем, теперь точно можно было быть уверенным: этот корабль использовался вовсе не для работорговли.

Хотя с некоторой точки зрения сходство все-таки прослеживалось.

В то же время из комнаты на самом верху парусника внезапно раздались голоса:

«Андерли, как думаешь, сколько людей придет ко мне позже? Хватит ли этого процента от сделки вместе с бонусом за отборные «семена» этого набора, чтобы мы смогли подняться до учеников волшебника третьего ранга?»

«Более чем, пожалуй, можно даже надеяться дойти до самого предела».

«Клевен, ну ты и хитрюга, обставил выполнение возложенного академией задания по вербовке как обмен и сюрприз».

«А ты скажи, разве задача не выполнена?»

Стоило этому прозвучать, как оба переглянулись и громко рассмеялись.

Едва звуки голосов разнеслись из комнаты, как подростки на палубе наперегонки бросились к своим этажам, спешно отыскивая комнаты в поисках обещанного Клевеном сюрприза.