— Он точно придёт? — Ашрам стоял у восточных ворот, приглядываясь к вершине холма.

Через него проходила дорога, ведущая от города к Тёмному Лесу, в котором скрывалась из виду. Таких путей было множество по всему Мармо, поскольку Лес занимал около половины территории всего острова. Кишащие в нём монстры и демоны селились среди деревьев, в которых также устраивали логова варварские племена. Назначенное время пришло. Главные ворота под ногами Ашрама были широко открыты, готовые принять гостей с распростёртыми объятиями. Ашрам обернулся проверить чем заняты его подчинённые. Его взгляд упал на толстый столб в посреди главной улицы. На нём была привязана молодая девушка-варвар. Она была стойкой женщиной, и не единожды пыталась убить себя, как только пришла в сознание. Она также не прикасалась к еде и воде на протяжении трёх дней. Эта попытка довести себя до истощения не увенчалась успехом – её юность помогла ей выдержать испытания для организма.

Рядом стоял Оуэн и изучал окрестности. Скрываясь за заброшенной трибуной, люди Ашрама лежали в ожидании приказов. Одно слово – и они выпрыгнут, чтобы закончить начатое. И всё же, Ашрам знал, что молодёжи не нравилось его решение. Многие из них считали, что Совет должен быть уничтожен, а им следовало присоединиться к Бельду. Их наивность ещё больше укрепляло уверенность Ашрама в том, что они почитали Рыжеволосого Наёмника как героя. Ашрам не понимал их. Они же хотели жить независимо ото всех, так почему продолжали равняться на других.

Ашрам освободил их от угнетающих правил Совета и позволил им выплеснуть всю накопившуюся животную энергию. Они могли предаваться своим желаниям сколько угодно, но им всегда хотелось большего. И он даст им цель.

Необузданные юнцы рано или поздно устали бы от разрушений и затосковали бы по сильной руке. И только тогда Ашрам предоставит своим последователям новый путь. Он хотел построить собственное королевство на Тёмном острове. Конечно, во главе которого будет он сам. Он желал подчинить своей воле и взять под полный контроль вооружённый флот, затем обрушить гнев возмездия на свою родину, Аланию, королевство, обрёкшее его семью на все те несчастья, что ему пришлось пережить. Его план сдвинулся с мёртвой точки благодаря помощи ближайшего компаньона, Оуэна. С ним в команде, даже один из Шестёрки Героев не смог бы помешать ему.

Ашрам оглядел западный небосклон. Заходящее солнце собиралось сесть за горой на другом берегу реки. Установленное на листовках время пришло. Место встречи не изменилось. В случае неявки, объявление заявляло, что девушка будет убита. Не заметить оповещения было невозможно – их разослали в плетеные поселения ровно с той же информацией.

«Он точно приведёт солдат…» — Ашрам ожидал именно этого. Как выяснилось в ходе расследования перед похищением, девушка принадлежала к роду Вождя варваров. На бумаге, она была всего лишь одной из Слуг Мастера Бельда, но, судя по разговорам, также оказывала ему некие физические услуги. Во всех отношениях это был политический брак, разве что без официального бракосочетания. Если столь важный заложник пострадает, Бельд потеряет в глазах варваров репутацию благородного воина. Итак, Ашрам был уверен, что Герой явится, но сомневался, что в одиночку. Это было бы самоубийством. Бельд, должно быть, думал, что Совет хотел перемирия. Но правда в том, что Совет не желал даже видеть его. Он предпочёл положится на Ашрама и его приспешников, чтобы убить Бельда. Но и Совет был достаточно глуп, чтобы предположить, что все их проблемы сгинут вместе с удалением легендарного Героя с политической доски. Ашрам верил, что его догадки были верны, и как только это дело будет решено, он станет частью Совета и разрушит управляющую верхушку изнутри.

За десять или даже пять лет он станет королём Мармо со столицей в Городе Мрака. Но прежде оставался Бельд. Пока он жив, план не продвинется дальше. Ашрам не знал, скольких людей тот приведёт. Если немного, то его прислужники запросто справятся с ними. Если явится целое племя, то его заманят в центр города и обрушатся со всех сторон. Ашрам также заручился дополнительной помощью. Он нанял охотников за головами из Совета, готовясь ко встрече с Бельдом. Если он хотел заполучить солдат, готовых к войне, то лучше всего их было искать среди наёмников Тёмного острова. Варвары-охотники Бельда, отважные и умелые, стоило отдать им должное, уступали организованным войскам в мощи. Даже больше, они уступали шумному громоздкому городу, сбивающему их с толку. Но если банда Ашрама проиграет эту битву, война окончится, даже не начавшись. Городу Персею останется лишь подчиниться. Совет понимал это и был встревожен до такой степени, что опустился до сделки с Ашрамом.

Ашрам вновь посмотрел на запад. Солнце начало сваливаться за гору. Небо горело красным, и каменистая вершина казалась поглощённой огнём. Это был прекрасный вид, но когда Ашрам видел его на Тёмном острове, он мог чувствовать только бессердечность природы, среди которой пала Богиня Разрушения. С другой стороны, его родина Алания была местом, где умерла Богиня Созидания, Марфа, о чём оповещал воздвигнутый в её честь храм. Алания была сокровенным местом, страной, богатой своей природой, благодаря которой процветала четыре столетия. Но владеющие землёй аристократы оказались порочными, за что жители столицы должны были быть уничтожены. Алании предстояло рухнуть, и Ашрам верил, что будет тем, кто станет этому причиной.

Солнце собиралось скрыться, а Бельд так и не явился. Ашрам спрашивал себя, действительно ли верил в его приход. Были большие шансы, что да. Образ мышления варваров и их отношение к родственникам отличались от представлений городских обитателей. Даже если Бельд не любил девушку достаточно сильно, чтобы спасти её, её племя явится без него. Среди всякого отребья, которому не за что было сражаться, нечего защищать, любовь считалась высшей целью. Если Бельд не сможет спасти свою женщину, которую, предположительно, любил, он прослывёт трусом до конца своих дней. Ашрам не мог понять и этого. Хоть он и был человеком, но не видел смысла в простой жизни, в которой люди оставляли потомство и затем умирали.

Восточные холмы, на которые смотрел Ашрам, больше не были окрашены красным и их окутала тьма. Парень спустился с крыши крепости. Все вокруг выглядели озадачено.

«Бельд умён. Зачем ему рисковать всем ради одной женщины?»

Ашрам решил, что это идеальная возможность продемонстрировать молодёжи, что Бельд не был настоящим героем. Его «героизм» был лишь выдумкой бардов и мифом для глупцов, цепляющихся за любую надежду. Только тогда Ашрам вернёт свой авторитет. Так называемый Герой не смог показаться вовремя.

В тайне, Ашрам с облегчением вздохнул. Если Бельд действительно оказался бы героем, Ашраму пришлось бы поубивать перебежчиков с собственного отряда.

«Убить эту женщину или позволить сбежать?» — не мог решить он.

Не успел Ашрам вынести вердикт, как его внимание привлекла другая проблема – он заметил небольшой силуэт, возникший на холме. Его сердце, спокойно бившееся в груди секунду назад, охватило внезапное напряжение.

Это мог быть только один человек.

— Быть не может… — Ашрам повернулся и кивнул Оуэну.

Увидев сигнал, тот подбежал к нему.

— Что такое? — спросил Оуэн. Ашрам указал подбородком на холм.

Фигура спускалась со склона на бешенной скорости. Оуэн обычно не был человеком, подконтрольным эмоциям, но даже он резко вздохнул и уставился на силуэт в ужасе.

— Рыжеволосый Наёмник!

— Уверен, что это он? — спросил Ашрам.

Оуэн как-то пробирался в селение варварского племени и видел Бельда собственными глазами, хоть и издали.

— Ошибки быть не может. Видишь, он держит меч Короля Демонов…

— Правда? — Ашрам сжал ладони в кулак. Пот полился сквозь щели между пальцами, как если бы он сжал сочный фрукт.

— Что собираешься делать? — беззастенчиво спросил Оуэн.

— Видна ли засада вражеских воинов? За холмом прячутся солдаты?

— Скорее всего нет. Прятать их там бесполезно…

Ашрам тихо выругался. Если там были солдаты, то по Бельд нарушил условия и Ашрам получил полное право убить его. Солдаты не смогли бы спасти своего капитана, даже если бы бежали изо всех сил.

— Почему он пришёл один? — Ашрам ударил кулаком по каменной стене, — Он собирается распрощаться с жизнью ради одной женщины? Или он знает о наших истинных намерениях?

— Я подготовлю лучников, — сказал Оуэн, глубоко вздохнув, — Если Рыжеволосый Наёмник может увернуться от десятка стрел, мы выпустим сотню. Если он может увернуться от сотни стрел, мы выпустим тысячу. Никто не сможет пережить это, даже один из Шестёрки Героев!

— Хотелось бы, чтобы его можно было убить и без этого, — самодовольно улыбнулся Ашрам.

Он знал, что никто из его подчинённых не смог бы выстрелить из лука и ранить этого человека, всё же они не были тренированными военными, среди них находились лишь отребье и убийцы. Ашрам также знал, что всё придёт к тому, что ему предстоит встретиться с Бельдом в поединке один на один. Он верил, что не существует неуязвимых людей, но по-прежнему боялся. В предвкушении, Ашрам потянулся к мечу на поясе. Это была единственная вещь, доставшаяся ему от отца, и обладала магическим лезвием. Однако сила его была неспособной противостоять мощи меча, некогда принадлежавшему Королю Демонов. Ашрам вынужден был выйти против героя, обладавшего магическим мечом непревзойдённой силы.

— Но я стану победителем! — заявил Ашрам, как если бы убеждал сам себя.

— У тебя здесь две сотни человек, ведь так?

— Оуэн… — Ашрам легко улыбнулся и посмотрел на человека, много лет служившего ему правой рукой. Для Оуэна это стало первой настоящей улыбкой из тех, что он когда-либо видел. Его чёрные глаза блеснули, как обсидиан.

— Не можем мы тебе помочь… — с его губ сорвалось утверждение, не вопрос.

Ашрам медленно покачал головой.

— Тогда почему бы не присоединиться к Рыжеволосому Наёмнику? Множество твоих ребят хочет следовать за ним. Этот мужик может быть реальным героем.

— Возможно… — начал Ашрам, касаясь стены, — Если я проиграю, вы сможете перейти на его сторону, но я больше не буду кому-либо служить. Я хочу стать королём. Я отстрою королевство для озлобленных людей Тёмного острова. Если всё, чего они хотят – это сжигать всё подряд и убивать, то пожалуйста, они должны были просто подчинится правителям Тёмного Города. А я не собираюсь сдаваться сейчас.

— Ашрам… — Оуэн схватил его за рукав.

— Наблюдай, Оуэн. Он проиграет мне, — Ашрам больше не боялся.

Он чувствовал себя удивительно легко. Он сражался множество раз и убивал ещё больше, но не ради выживания или достижения целей. Прошлые битвы были, конечно, опасными для жизни, однако предстоящая обещала быть важнейшей в его жизни. Только один герой станет победителем, другой будет гнить в земле. Простота этого утверждения удовлетворяла Ашрама. Он перелез через каменную стену и спрыгнул на землю. Рыжеволосый Наёмник уже прибыл и находился в десяти шагах от ворот.