— Так ты и есть Рыжеволосый Наёмник? — Ашрам вытянул руку, чтобы преградить Бельду путь.

— А ты кто? — спросил тот, остановившись в пяти шагах от него.

Бельд говорил тихо, но уверенно. Голосом, способным заставить сжаться чужие сердца. В левой руке он держал огромный меч в металлических ножнах, покоившимся лишь на одной застёжке, расстегнув которую, меч сразу же упал бы.

— Меня зовут Ашрам. Я представитель городского Совета, — спокойно ответил Ашрам. Он не намеревался нападать сейчас.

— Зови меня Бельд. Имя Рыжеволосого Наёмника осталось в прошлом. Сейчас я называю себя Тёмным Императором этого острова.

— Тёмным Императором? И кто короновал тебя?

— Я короновал себя сам, — парировал Бельд и сделал шаг вперёд, — Я пришёл за женщиной.

— Я не закончил, — Ашрам слегка прогнулся, показывая, что готов атаковать в любой момент, — Называй себя императором сколько желаешь – пока ты остаешься в Тёмном Лесу. Совет согласен признать тебя Владыкой Тёмного Леса, взамен потребуется лишь десять тысяч бочонков провизии.

— Говори прямо. Я здесь не для того, чтобы прислушиваться к словам глупцов из Совета, — Бельд уставился прямо в глаза Ашрама. Его пронзительный взгляд словно вытягивал душу. Нога Ашрама дёрнулась.

«Как у этого мужика может быть такая невероятно мощная аура?» — спрашивал Ашрама сам себя. Они оказались в шаге друг от друга, и Ашрама почувствовал, что ещё немного и он разорвётся на куски от одного только присутствия Бельда.

— Какова твоя конечная цель? Объединение Мармо или завоевание Лодосса?

— Они обе, — лицо Бельда оставалось безэмоциональным.

— Зачем тебе это?

— Потому что Лодосс жаждет этого.

— Ты безумец? Никто этого не хочет!

— Ну так иди сюда, ко мне, разрушь мою мечту.

Ашрам широко распахнул глаза и уставился на Рыжеволосого Наёмника. Несмотря на то, что Бельду было около пятидесяти, его тело не отличались от тридцатилетнего. Подтянутые мышцы хорошо виднелись на его обнажённых руках и плечах. Его ярко-рыжие волосы были похожи на свет маяка, будто символ надежды.

— Ты действительно обычный человек или Король Демонов?

— Я именно тот, кого ты видишь перед собой, — ответил Бельд, — Всё ещё рассматриваешь первый вариант?

Ашрам заглянул за ворота:

— Жизнь твоей женщины будет потеряна.

— Делай что хочешь. Я заберу домой хоть её мёртвое тело, — сказал Бельд и снова сократил расстояние.

— Именем Совета… — начал Ашрам, мысленно смеясь над самим собой. Он пойдёт на что угодно ради своей цели, — Я не могу пропустить тебя!

— И если я продолжу идти, то что ты сделаешь?

— Сражу тебя этим мечом!

Выражение лица Бельда слегка изменилось: улыбка начала пропадать и необычное свечение появилось в его глазах.

— Давай оба выложимся на полную, — сказал он, обхватывая пальцами рукоять.

В этот момент Ашрам одним движением вытащил меч и ударил им вперёд. Он убил десятки противников таким способом. Но Бельд оставил Демонический Меч в ножках и с лёгкостью парировал ими атаку. Магическая сила двух мечей столкнулась, и блёклые искры разлетелись по сторонам.

— Неплохо, — кивнул Бельд, — Могу предположить, что ты успел положить немало людей в столь юном возрасте.

С этими словами он обнажил меч Короля Демонов.

— В Тёмном Городе скот стоит дороже человеческой жизни! — ответил Ашрам и сделал второй выпад.

Его тактика заключалась в скорости и неожиданности атаки. Он осваивал основные боевые приёмы с пяти лет у отца, но дополнил их своим стилем, выработанным на Мармо. Ашрам знал – если он собирался победить этого человека, ему придётся использовать каждый приём, который знал. Держа это в уме, он атаковал серией умелых ударов меча. Однако Бельд парировал каждый из них, управляя клинком Короля Демона одной рукой. Её сила была невероятной – обычный человек не смог бы даже поднять этот гигантский меч, а Бельд обращался с ним как с детской игрушкой. Ашрам шаркнул ногой, поднимая песок в сторону Бельда, имитируя выпад. Это было удачным ходом.

— Так, и как ты назвал этот приём? — игриво спросил Бельд, стирая песчинки с лица.

— Это мой способ сражаться! — Ашрам огрызнулся и, в надежде на победу, широко размахнулся, стремясь точечно нанести удар в грудь противника.

Тот упал на землю. Не важно, каким великим героем он был и сколько вырезал демонов, Бельд не мог избежать этой атаки. Сначала Ашрам подумал, что распорол ему грудь, но Бельд увернулся от смертельного ранения. Ашрам видел, как глаза Бельда открылись, а сам Герой начал подниматься на ноги.

— Ты четвёртый… — сказал он.

Одежда Бельда была порвана, и чужим взорам открылся рваный след, тянувшийся на мышцах живота Бельда. Лезвие Ашрама задевало грудь. Имел ли Рыжеволосый Наёмник ввиду, что Ашрам стал четвёртым, кто ранил его?

— В следующий раз я убью тебя! — Ашрам начал очередной натиск из атак, крича с каждым взмахом меча, словно обезумевший.

Затем он сосредоточился и отдался битве без остатка, используя каждый прием, который знал. Он размахивал мечом, наносил удары и наконец вонзил лезвие в противника. Но Бельд отказался парировать атаки, предпочтя уклоняться от них.

— Почему ты не нападаешь? — после приступа ярости Ашрам почувствовал себя шутом.

Боевые способности Бельда сильно отличались от мечников, с кем ранее имел дело Ашрам. Даже его отец, один из наилучших фехтовальщиков Алании, не смог бы одержать победу над этим воином. Бельд не показывал и признака надвигающегося контрудара, он просто продолжал уворачиваться от меча Ашрам, как если бы играл с ним. Он что, бессмертен?

Несмотря на сомнения, Ашрам не сказал бы, что был напуган. После Оуэна, Смерть была его ближайшим спутником. Для убийцы вроде него считалось трусостью и лицемерием бояться гибели. Ашрам отошёл на несколько шагов, чтобы выйти из диапазона атак Бельда. Он собирался продолжить играть по его правилам, если тот так этого хотел, но ему необходима была передышка. Он впился взглядом в Рыжеволосого Наёмника и медленно опустил меч. Увидев это, Бельд обхватил Сокрушитель Душ обеими руками.

— Наконец воспринял меня всерьёз? — пробормотал Ашрам. Он чувствовал, что Бельд пощадит его, если раздавит как раненного жука, — Достаточно разговоров! — прокричал Ашрам, пробежав пару шагов.

Меч Бельда опустился быстро, как вспышка света. Скорость и сила были беспощадны. Ашрам знал, что его жизнь уже забрали, но всё равно двинулся вперёд в отчаянной попытке нанести смертельный удар. Прежде чем его лезвие достигло Бельда, Ашрам почувствовал острую боль, исходящую из плеча. В следующую секунду взгляд Ашрама заволокла пелена и сам он свалился на землю. Но его сознание вскоре вернулось к пыльной земле перед ним. Его рот зудел и был наполнен песком. На его губах были раны, и песок смешался с кровью.

«Почему я жив? » — гадал Ашрам.

Его меч лежал рядом с ним. Чуть дальше Ашрам видел пару ног. Когда он поднял взгляд, Рыжеволосый Наёмник смотрел на него сверху вниз. В правой руке он держал проклятый чёрный меч. Однако, на нём не было крови. Боль в плече Ашрама оказалась не раной, вызывающей агонию, а ноющей болью от множества синяков. Он посмотрел на больную зону и также не увидел крови. Бельд использовал тупую часть клинка для атаки.

— Почему ты не убил меня? — прошептал Ашрам, обращаясь к нему.

— А ты хочешь? — парировал тот.

— Не хочу. Но смерть лучше подобного унижения.

— Раз так нарываешься, то перережь мечом горло и покончим с этим, — сказав это, Бельд направился прямо к восточным воротам.

— Подожди! — в ошеломлении Ашрам поднялся и окрикнул Бельда, — Почему ты пришёл один? Ты не думал, что можешь быть убит?

Бельд обернулся со странной гримасой на лице:

— В листовке Совета было указано явиться одному.

— Ты не подумал, что это может быть ловушкой? Или ты знал, к чему всё идёт и был уверен, что тебя не смогут убить, даже если придёшь один?

Бельд отказался отвечать на вопрос Ашрама и вновь отправился к воротам. Знакомый голос тут же громко отразился от стен:

— Это он. Рыжеволосый Наёмник!

Ашрам повернулся на звук голоса, так знакомому ему. В верхней части внешней стены, окружающей Персей, был секретный проход, использующийся для обороны. Высокие стены были снабжены рядом маленьких окон для запуска снарядов.

— Оуэн… — Ашрам резко выдохнул.

Прежде чем он что-либо понял, на вершине стены выстроились лучники, и они не были приспешниками Ашрама. Они были наёмниками, собранными Советом.

«Почему они здесь?» — Ашрам не верил своим глазам.

— Я ожидал более зрелищной битвы. Эта больше походила на резню, а не на поединок. Ты действительно не так хорошо, как Бельд, Ашрам, — саркастически усмехнулся Оуэн.

— Что ты собираешься сделать? — Ашрам спросил Оуэна.

— А ты не видишь? Я хочу, чтобы ты здесь помер, глупец!

— Что ты сказал? — Ашраму стало плохо. Как Оуэн мог говорить такое?

— Я плут, в конце-то концов. Пока есть ты – Герой, я всегда буду твоей тенью. Однако, даже если я обречён на тьму, тени тоже хотят время от времени купаться в свете.

— Оуэн! Ты себя слышишь? — Ашрам замотал головой в неверии.

Около десятилетия Оуэн был его ближайшим спутником. Он был правой рукой и единственным другом.

— О, он серьёзен как никогда, — отозвался другой знакомый голос, и его владелец обозначил себя, к шоку Ашрама.

— Янтарный Глаз… — Ашрам внезапно осознал насколько затруднительно его положение, увидев стоявшего в тени вора.

— Мы общаемся с Оуэном уже пять лет. Большинство пройдох Гильдии были враждебны ко мне, они видели во мне угрозу. Ну я и нанял Оуэна, чтобы тот, с помощью тебя, расчистил мне дорогу наверх. Благодаря вам, продвинуться по службе было легче лёгкого.

— Почему? — Ашрам всё ещё не верил в то, что слышал и спросил ещё раз.

— Почему? Ты не замечал? Я ждал этого с того самого момента, как узнал тебя. Я ждал, когда смогу жить вне твоей тени, когда ты исчезнешь.

— Если это правда, зачем ты помогал мне? — Ашрам повысил голос.

— И какого же тебе сейчас? — Оуэн проигнорировал вопрос Ашрама.

— Да быть такого не может! Мы знаем друг друга с детства! — кричал Ашрам.

Оуэн опустил руки на каменную стену и усмехнулся блаженной улыбкой.

— Тебе не понять, но в предательстве столько удовольствия. Оно освежает. Ты можешь быть лучше меня, но я буду тем, кто выиграет на дальней дистанции. Ты проиграл в день, когда поверил мне, — Оуэн громко смеялся и скрылся за шаткой стеной. Его смех продолжался целую вечность, прежде чем внезапно оборвался.

— Выпустить стрелы! — гаркнул он, приказывая.

До этого момента Ашрам продолжал надеяться, где-то глубоко внутри, что Оуэн разыгрывает представление. Он не хотел признавать, что всё сказанное было правдой. Но теперь предательство было очевидным.

«Ну и дурак же я!» — прежде чем сожаление, прежде чем злость, Ашрам почувствовал свою глупость. До этого момента он был слишком самоуверен, и, внезапно, его мир оказался разорванным на части. Ашрам опустился на колени. Лучники, натянувшие тетиву, показались на стене и выпустили стрелы в Ашрама и Бельда.

— Это ещё не конец! — сказал Бельд.

И вот, поток из стрел был сожжён в одно мгновение обратился в пыль, подлетев достаточно близко. Ашрам успел лишь подумать, что его тело пробьют насквозь металлические наконечники, но чудесным образом, ни одна стрела не задела его.

«Да что это значит?» — гадал он.

— Подними свой меч. Ашрам! — он услышал рёв Бельда, — Сражайся до последнего вздоха! И никогда больше не проигрывай. Только побеждая, ты уверуешь в свои надежды! Или ты уже сдался?

«Чего он хочет? — думал Ашрам, — Какая вообще надежда у меня должна быть? И мои враги, и мои союзники объединились против меня, и сейчас меня должны были убить стрелы наёмников Совета. Иссякла ли надежда? Всё равно мои мечты мертвы…»

В этот момент что-то в глубине сердца Ашрама вспыхнуло, и мысли вылились в слова:

— Я превзойду тебя… — он долго не знал, как ему начать, но, преобразовав эмоции в речь, был уверен, что делать, — Я знаю, что некоторым людям суждено быть гениями. Может, я не такой смышлёный, но я могу попытаться стать одним из них. Смогу ли я стать героем, что превзойдёт тебя? Стать тем, кто сразиться с тобой и победит тебя? Даже если я верю в свои силы, без дополнительных тренировок в попытке стать лучше, я никогда не смогу узнать на что годен. Если нужно узнать размер сосуда, заполни его водой. И я превзойду такого героя, как ты. Я стану настоящим героем.

— Встань. — Рыжеволосый Наёмник сказал это с почестью, как король, отдававший приказ рыцарю.

Ашрам поднял меч, лежавший у его ног:

— Да, я буду сражаться. Я не проиграю до самой смерти!

Стрелы продолжали лететь, но было похоже, что Бельд и Ашрам были защищены невидимой силой. Подняв голову, Ашрам увидел стрелы, парящие в небе. Наёмники тоже выглядели растерянно.

— Магия? — наконец осознал Ашрам.

— Это место опасно, — услышал он обращающийся к ним голос.

Обернувшись на него, Ашрам увидел фигуру. В глаза сразу бросались её заострённые уши и тёмная кожа, почти сливающаяся с тенью, делая её обладателя почти невидимым.

— Я буду защищать вас по приказу Вождя Лузеева, — Бельд поблагодарил незнакомца.

— Тёмный эльф!

— Предпочитаю имя Астар, — сказал тот с ухмылкой.

Обитатели этого леса обладали магией духов и могли управлять ветром, чтобы перенаправить стрелы. Тёмные эльфы могли становится невидимыми. Бельд, должно быть, спланировал всё с самого начала. Или они только что явились? Бельд приблизился к восточным воротам с мечом Короля Демонов в одной руке и вошёл в город. Все молодые люди, следовавшие за Ашрамом, исчезли, разбежавшись по району.

— Убейте Бельда! Я выдам десять тысяч золотых монет тому, кто убьёт его! — кричал Янтарный Глаз.

Однако пока он призывал к действию, наёмники потеряли всякое желание сражаться и отступали к проходу над внешней стеной. Янтарный Глаз подошёл ближе. Бельд продолжил медленно идти к привязанной на столбе девушке. Он не догадывался, что рядом лежал Оуэн, выжидая. У его ног лежали тела нескольких верных Ашраму приспешников. В правой руке он держал окровавленный кинжал, забравший за много лет немало жизней, как и меч Ашрама.

— Ты думаешь, ты можешь просто прийти и забрать девчонку? Нет, так просто ты её не получишь, — Оуэн смеялся себе под нос.

— Я возвращаю себе женщину, — сказал Бельд, медленно обходя столб.

— Ты нарушил условие. Ты пришёл в сопровождении тёмных эльфов. До сих пор считаешь, что можешь забрать награду?

То, что произошло дальше, случилось так быстро, что Ашрам даже не осознал этого в моменте. Оуэн с щелчком вынул кинжал и, словно по волшебству, в следующую секунду из шеи девушки потекла свежая кровь, заставляя её грудь намокнуть и стекая по тонким ногам на землю. Раненная девушка умерла беззвучно. Ашрам глубоко вздохнул, его рёбра будто зажали в тиски.

— Оуэн! — закричал Ашрам и бросился в бой с высоко поднятым мечом.

— Иди сюда, не ной давай, пёс. Ты же не хочешь помереть рядом с этой бабой. Чем она отличается от проститутки за углом? — слова Оуэна почти не доходили до ушей Ашрама. В его голове не было мысли, отличной от желания убить этого человека. Но когда он попытался пройти мимо Бельда, тот его прервал.

— Стоять! — сказал Герой, вытягивая левую руку, чтобы остановить Ашрама.

— Остановиться?.. Почему? Этот человек убил твою женщину… — возмущался тот. Было бы абсолютно нормально, если бы Бельд разозлился и напал на Оуэна. Ашрам едва сдерживал себя, чтобы не казнить того, и совершенно не понимал бездействие Бельда.

— Его правда. Тёмные эльфы пришли со мной, — заявил тот и жестом предложил Оуэну уйти.

— Если ты упустишь шанс убить его, он сбежит с острова. Воины варваров Тёмного Леса захотят отомстить тебе, — плевался Ашрам.

Оуэн оставался невозмутимым. Однако, внимая предложению Бельда, повернулся и скрылся в тени. Человек, которого Ашрам много лет считал своей правой рукой, растворился во тьме. В это время Рыжеволосый Наёмник подошёл к девушке и освободил её от пут. Он обхватил безжизненное тело рукой и повернулся к восточным воротам.

— Ты последуешь за мной? — пройдя мимо Ашрама, спросил он, — Конечно, последуешь. Если ты не будешь на моей стороне, то не узнаешь, когда превзойдёт меня.

— Я знаю, что у меня получится, — согласился Ашрам.

Этот Герой прекрасно плёл интриги в своём становлении Верховным владыкой Лодосса. Ашрам решил разделить с ним амбиции. Ради воплощения в жизнь их мечты, он готов был отдать всё, что имел. Но всё же, Ашрам поклялся себе, что если когда-либо превзойдёт Героя, то именно он станет тем, кто будет восседать на троне.

«Война Героев» разразилась десятилетие спустя.