— У меня сообщение от Совета Тёмного города, — голос молодой девушки пробудил Бельда ото сна.

Открыв глаза, он увидел худые долговязые части тела с гладкой кожей, отражающей исходящей снаружи свет. Девушка была одета в лоскуты из меха, больше похожие на варварские накидки, чем на одеяния цивилизационного мира.

— Похоже на то, что они не согласились на твоё требование. Наоборот, они надеются на наше подчинение. Взамен за признание за нами власти в Тёмном Лесу, они требуют оплату едой, — заметив, что Бельд молчит, она вошла внутрь и продолжила говорить.

Девушка была младшей сестрой Вождя Варваров, живших в Тёмном Лесу, где сейчас и находился Бельд. Звали её Лэса, а её брат Вождь Солон был верным союзником Бельда и выдал за него сестру в качестве доказательства их дружбы. Никого не удивило это решение, ведь Бельд был сильнее и быстрее любого воина племени. Впечатлённая девушка сама решила выносить ему ребёнка и добровольно отдалась Бельду. В их укромном местечке не было кресел или кроватей, постелью им служили стог сена и ковёр из звериной шкуры. Сейчас Бельд выглядел напуганным. Его талия и живот были закутаны меховыми одеялами.

— Одно слово, и воины моего племени обратят этот гнусный городишко в пепел, — сказала Лэса, подхода к нему.

Рыжеволосый Наёмник медленно, как если бы спал, поднял правую руку. Его взгляд был сосредоточен на потолке.

— Что происходит? — Лэса покачала головой и встала перед Бельдом. Она гадала, хорошо ли он себя чувствовал и попыталась проверить его здоровье. Ничего выходящего из нормы не наблюдалось. К счастью или сожалению, меч Короля Демонов освободил его от тягот старости.

— Бельд! — Лэса попробовать окликнуть его, но рука Бельда протянулась к ней, схватила её за тонкую руку и положила ту на его грудь, — Что происходит?! — в замешательстве прокричала Лэса, нанося лёгкие удары кулаком по его широкой груди.

— Всего лишь сон… — наконец ответил Бельд.

Лэса не спросила, о чём был этот сон. Она знала, что единственной вещью, когда-либо снившейся ему, была битва в Глубочайшем Лабиринте, в Святилище Короля Демонов.

— Никаких демонов больше нет, — Лэса попробовала дотянуться до его щеки.

— Прискорбно. — пробормотал Бельд и сорвал единственную одежду с тела Лэсы.

Лэсу перевернули на спину, и Бельд обхватил обнажившиеся груди. Его сильные руки блуждали по её телу, пока он посасывал её шею. Он не смотрел ей в глаза, мыслями находясь где-то далеко отсюда. Лэса знала, что Герой не любил её. Но она всё ещё была хорошим выбором для удовлетворения его желаний, и пока она была в объятиях этого сильного мужчины, то чувствовала себя состоявшейся женщиной. Несколько моментов спустя, Лэса лежала и ощущала всем ноющим телом мех чёрно-жёлтого в полоску ковра под собой. Бельд уже встал, оделся и повесил меч Короля Демонов на пояс. Сокрушитель Душ был огромным мечом с чёрными рукоятью и лезвием. На навершие его был помещён красный драгоценный камень, формой напоминающий зрачок.

— Сегодня Персей станет нашим, — прошептал Бельд, когда Лэса в задумчивости приподнялась на руках.

— Ха! — с беззаботной улыбкой она согласилась и зарылась в одеяло, наматывая его на себя, как не по размеру большую меховую накидку.

— К слову, чем занимается тот парень? Об этом выскочке болтают без устали.

Лэса на секунду задумалась.

— Чернявый кумир молодёжи? Слышала, что его завербовал Совет.

По резким словам Бельда порой было трудно понять, что он имел ввиду. Услышав слова Лэсы, он обернулся с озадаченным видом:

— Почему?

— Почему?.. — она не знала. Какую пользу мог принести Совет Тёмного Города этому парню? — Он такой молодой, нечего о нём беспокоиться, — Лэса рассмеялась, глядя на Бельда, но вскоре лицо её вернуло своё привычное выражение.

Бельд смотрел на неё серьёзно. Она явно что-то упускала.

— Сообщить об этом Вождю тёмных эльфов? — мягко спросила Лэса замершего на месте Бельда.

Лузеев, Вождь тёмных эльфов, подчинился Бельду, увидев в нём силу, способную объединить Тёмный Лес, и решил скооперировать силы. Воины племён, такие как Солон и другие варвары, хоть и работали с эльфами сообща, но никогда всецело им не доверяли. На данный момент Бельда это совершенно не интересовало, его мысли занимал грядущий штурм Тёмного Города. Лузеев обещал отправить своих воинов для помощи в битве, чтобы, как думалось Лэсе, доказать верность тёмных эльфов. И вот, настало время показать, что их слова – не пустой трёп.

— Скоро вернусь.

Не в силах выдержать молчание Бельда, Лэса натянула на тело лоскуты одежды, подошла к двери и вышла наружу. Грубо сделанный кинжал в кожаных ножнах, её любимое орудие для охоты, лежал, наспех оставленный у двери. Она подняла его и крепко сжала в руке, прежде чем убежать в лес. Несясь, словно молодая лань, она преодолевала опасности леса, и деревья расступались перед ней. Если она не сбавит темп, то отыщет селение тёмных эльфов меньше чем за полдня, а к наступлению ночи вернётся к Бельду.

Несмотря на возникающие время от времени стычки, варвары и тёмные эльфы не стремились уничтожить друг друга. Но пусть Лэсу лично никогда не предавала лесная фея, та никогда не получит её должного доверия. Тёмные эльфы почитали себя за превосходную расу, и частично это подтверждали их ужасающие колдуны и грозные воины. Они часто подчиняли себе расы, выглядевшие в их глазах низшими тварями, как краснокожие гоблины и собакоголовые кобольды. Тёмные эльфы смотрели на себя, как на повелителей Леса. Они вели себя, как цивилизационные люди, и отдавали дань уважения человеческому роду, несмотря на настороженность к нему и отношению как к кучке глупцов. И всё же, если появлялся человек, которого они могли действительно уважать, например, Рыжеволосый Наёмник Бельд, у них не оставалось выбора, кроме как объединиться с ним.

За свои долгие жизни они усвоили, что всегда будут хуже подобных героев. Когда Бельд появился в Тёмном Лесу, и племя Лэсы пообещало объединиться с ним, Вождь тёмных эльфов немедленно послал сообщение с предложением дружбы. Бельд принял его, не прося в доказательств заключения союза. Они даже не обменялись заложниками, так что заявления об их тесных отношениях были для Лэсы пустым звуком. Она подозревала, что эльфы не сдержат слова. Но всё же, сил её племени было недостаточно для нападения на Тёмный Город. Если Вождь тёмных эльфов явится на битву, все твари под его командованием также начнут осаждать укрепления. Всё племя тёмных фей ринется в битву. Пусть даже они и были слабее людей, зато могли отправить в Персей сотни воинов, и разница в силе станет неважной, какой бы отчаянной не была защита замка. Даже тяжело вооружённые цитадели не смогли бы выстоять под таким наплывом. Лэса предвидела, как Тёмный Город, Город Мрака, разгорается огнём.

Неожиданно она услышала шаги позади себя.

«Монстр?» — шаги прекратились, как только из обладатель понял, что Лэса насторожилась. Она продолжила бег, но замедлилась. В этой части леса находиться было небезопасно.

«Может, это соплеменник? Нет, тогда бы он позвал по имени. Тогда, кто же это может быть?» — Лэса перехватила лежащий в левой руке кинжал правой.

Её окружали густые заросли, и она не могла увидеть и малейшего движения на своем пути. Она больше не слышала шагов. Но она точно знала, что они ей не послышались, они не могли быть эхом. Лэса огляделась в поисках движения вокруг, будто выслеживая добычу. И вдруг, из куста рядом раздалось дребезжание.

— Вот ты где! — рефлекторно вытащив кинжал, Лэса обернулась.

Шаги позади, дребезжание в зарослях – они оказались приманкой.

— Кто ты такой? — обратилась Лэса к фигуре поблизости, тут же напав на неё.

Металлический скрип пронёсся среди деревьев, когда фигура отразила её атаку и ударила по рукам Лэсы тупым чёрным предметом. Боль была столь невыносимой, что Лэса выронила кинжал. Она потянулась за ним, но стоило ей нагнуться, как соперник отбросил его в лесные дебри. Неизвестный враг перенял инициативу, действуя, словно предвидя её решения. Лэса оказалась слабее. Она подняла голову и, прикусив губу, впервые посмотрела в лицо чужака. Он точно должен был быть жителем Тёмного Города – молодой мужчина с короткими светлыми волосами, в тканевых одеждах. Выражение его лица было нечитаемым, и он обладал неожиданной для своего телосложения ловкостью. Был ли он одним из шпионов Совета? Или, может, товарищем известного Ашрама?

— Какого ты… — Лэсе не дали возможности задать вопрос. В один момент чёрный предмет ударил ей по затылку, и девушка потеряла сознание.

«Бельд!» — крича имя своего возлюбленного, Лэса погрузилась в непроглядную тьму.

На следующий день по всему Тёмному Лесу были развешаны сообщения от лица Совета. В них говорилось:

«Лэса, невеста самопровозглашённого Тёмного Императора, в нашем распоряжении. Если Рыжеволосый Наёмник Бельд хочет её вернуть, то должен встретиться с нашими представителями один на один. Мы готовы договориться о сотрудничестве.»

Время и место встречи были указаны ниже.