Гул ветра в ночи сотряс листву деревьев, пока скала гордо держалась на последнем издыхании.

— Кто ты, чёрт подери, такой?! — голос мужчины был отчаянным. Он из последних сил хватался за израненное плечо, глядя с ужасом на силуэт величавого мужчины с котом.

Человек с котом на плече хмыкнул. Катана, измазанная кровью, ярко блеснула, отразившись в глазах отчаянного мужчины. Черноволосый с окровавленной катаной держал ее, но взгляд его по-прежнему апатичный.

— Разве это важно? — прозвучал безэмоциональный голос, словно ситуация ничуть не напрягла его. Наоборот, он поторопился, идя вперёд.

Мужчина, пытаясь отдышаться, процедил сквозь зубы:

— Важно?! Ты напал на меня, пока я держал путь на запад, но по тебе даже попасть невозможно! Что ты за демон такой?! — крик раненого воина раздался в темном лесу под луной, и он пополз назад, отступая.

— Демон? — Произнёс апатичный мужчина с котом, словно пробуя это слово на вкус. — Необычный, наверное. — Он скрестил руки на груди, хмыкнув.

— Так ты демон, всё-таки?... — Отчаяние сменилось осознанием. — Так вот почему ты цел. Регенерация некая, да? Или и вовсе не чувствуешь ни одного моего удара? Пакость-то какая.

Апатичный мужчина снова ринулся к раненому, совершая выпад мечом в шею, но воин увернулся, опустившись вниз и замахнулся, нанося кинжалом удар в ногу. Достигнув цели, кинжал, казалось, прошел сквозь ногу человека с котом. Он мгновенно отпрянул, увеличив дистанцию.

На его губах проскользнула улыбка, словно он принял свою смерть, или... Просто осознал, что убежать не получится.

— Убивай же меня, давай. — голос прозвучал, словно мольба. — Убей меня.

Кот, сидящий на плече мужчины, усмехнулся.

— Ты странный какой-то. — Кот завилял хвостом, спрыгнув с плеча мужчины. — Так умолять о смерти, когда минуту назад цеплялся за жизнь? Безумие. Или ты что-то задумал?

Мужчина задумчиво склонил голову, глядя на необычного кота.

— Лучше принять смерть достойно, чем скулить, согласен? К тому же против демона у меня шансов нет, да и я загнусь от кровотечения. — Он откинул меч в сторону, раскинув руки.

— Да это был сарказм, идиот, — едко подстрекал кот. — Никакие мы не демоны."

— Верю, — отрезал мужчина. — Неважно, убей уже, — равнодушно проговорил он принявшись растирать раненое плечо.

— Если будешь тереть — занесёшь инфекцию, — послышался голос за спиной.

Мужчина, кот и "демон" обернулись. Глаза раненого мужчины расширились. Перед ним стояли те же, кто напал на него. Теперь было два кота и двое мужчин с фагуанем.

— Что...? Вас по две пары?! — Его лицо исказилось в возмущении. Он явно был обречён.

— Не удивляйся, это не редкость, — фыркнул кот на плече второго мужчины. — Меня Хори звать, а человек, на котором я сижу — Рэй. — Рэй спустил Хори с плеча и мгновенно рванул вперед, сокращая дистанцию со своим "клоном".

Клон, увидев это мгновение исчезновение, отпрянул назад и парировал атаку Рэя мечом. Звон металла разнёсся в темном лесу. Клон посмотрел в глаза Рэю.

— Хм, ты идентичен мне, — сказал клон, прыгнув назад на десятки метров. Он посмотрел на своего кота и заметил, что тот лежит без сознания под Хори.

Видимо, в тот момент, когда он парировал меч Рэя, кот оригинала напал на фальшивку. Он перевел взгляд на Рэя.

— Ну же, нападай.

Рэй лишь хмыкнул и исчез. Клон тотчас обернулся назад, скрестив руки перед собой. В этот же момент Рэй появился, и его кулак с невероятной скоростью врезался в блок клона.

Бааххх! — Раздался взрыв. По земле на десятки метров во все стороны пустились трещины, образовав глубокий кратер. Клон Рэя даже не пошатнулся, хотя его левая рука болталась, словно раздробленная под огромным давлением. Меч клона отлетел далеко.

— А ты не плох. — Глаза клона сверкнули жёлтым блеском, как в тот же миг его рука исцелилась, оставив за собой лишь рваную ткань кимоно. Посмотрев перед собой, он заметил, что Рэя уже нет.

Хруст, — сломалась ветка за его спиной.

Клон мгновенно обернулся назад, и пустил кулак левой руки вперед.

Удары Рэя и его двойника столкнулись, из-за чего ударная волна снесла деревья рядом.

Раненый мечник, наблюдавший за этим сбоку, побледнел.

— Что это за монстры такие?...

Хори, не теряя времени похвастаться, подошёл к нему.

— Как же "что"? Это мой спутник, Рэй, и, насколько я понял, дух этого леса, призванный обитателями.

Мужчина посмотрел на кота.

— Дух? Почему он похож на этого Рэя? — Он приподнялся, держа руку на плече. Кровь медленно застывала, перестав стекать.

— Ну, как бы сказать, духи леса принимают форму сильнейшего существа в области леса для защиты леса от посторонних. Мало кто может победить самого себя, ведь духи не могут устать, а также не чувствуют боли.

Мужчина вновь перевел взгляд на Рэя и клона, осмысливая слова кота.

Тем временем, не собираясь останавливаться, Рэй вновь вывернул корпус вперед, метясь клону в гортань, но тот среагировал и опустился вниз. Рэй, увидев это микро движение, пнул клона прямо в бок. Тот отлетел назад, пока деревья под его весом разрывались

Клон, не успев подняться, почувствовал колющее давление в грудь. Открыв глаза, он увидел Рэя, чья нога давила его лицо в землю. Меч Рэя был в груди клона, и вместо ожидаемой крови из раны сыпалась иссиня-голубая энергия, ко́торую Рэй тут же впитал в себя.

— Вот, значит, как... — Тут же его тело лопнуло на частицы, летя к Рэю. Кот также растворился.

Хори, сидящий у раненого человека, почувствовал облегчение.

— Слышишь, Рэй, сколько еще мы встретим себе подобных? — Он облизнулся. Было понятно, что этот дух не первый, кого они встретили.

— Не знаю, — глухой, спокойный и полный силы голос Рэя развеял привычную тишину. — Вероятно, очень много. — Он сложил катану за спину, повернув голову к мужчине с раненным плечом.

Мужчина, стоящий за его спиной, рухнул на колени, все еще держась за больное плечо.

— Ничего не понимаю. Тот дух, что не оставил мне шанса в битве, был убит... Сильнейшим существом? — Его пальцы дрожали. Раз дух не оставил ему и шанса, то и сам Рэй был для него недостижимой фигурой.

— Представляю, как ты удивлён, — хихикнул Хори, но вспомнил о ране мужчины. — Точно, совсем забыл.

Кот подошёл к мужчине и склонился, начав облизывать его ранение на плече. Тот взметнулся и попятился назад.

— Чего делаешь, дурной?! — Но спустя считанные мгновения он почувствовал, как боль проходит, а рана словно покрывается корой. — Что это? Как ты исцелил меня? У тебя волшебная слюна? — Его удивление было очевидным. Он потянулся рукой к плечу и заметил, что рана покрылась толстой, твердой коркой

— Секрет фирмы. — Хори подмигнул. — Как тебя зовут, герой? — спросил кот у мужчины.

— Герой?... — хмыкнул он. — Моё имя — Нордд, —представился мужчина, протянув руку Рэю. Рэй пожал ее. — Благодарю за спасение. Если вы, конечно, спасать меня пришли. — С подозрением он оглядел Рэя и Хори.

— Что? Не, случайно наткнулись, — выкинул Хори.

— Не совсем благородно, но тоже пойдёт. — Он выждал паузу, после чего задал вопрос: — Почему вы помогли мне?

Кот гордо поднял голову, изменив тембр голоса на низкий.

— Мы герои, спасающие бедных и беззащитных.

— Беззащитных?! — возмутился Нордд. — Я не беззащитный! Просто противник уровня этого Рэя мне не по силам. Они буквально сорвали десятки деревьев и раздробили тут землю. И кстати, куда тот дух делся?

Кот подошел к Нордду и посмотрел ему в глаза. Ему нравились оправдания и задетая гордость мечника.

— Он исчез. Его больше не существует.

— Не существует? Как так? Он просто исчез? — с непониманием вопрошал Нордд.

— Его душа поглощена. — Рэй указал на свою шею. Объяснение пронзило разум Нордда, заставив его невольно сжаться.

— Поглощена душа? Забрал силу души, или что?

— Не задавай глупых вопросов, — отрезал Рэй, оборачиваясь.

— Не обращай внимания, он слишком серьёзен и не разговорчив. Просто радуйся, что еще жив. А то он может передумать, — с ехидной ухмылкой пошутил Хори.

— Ладно, радуюсь. Но всё же, ты исцелил мое сквозное ранение. Как так вышло? — Он потрогал место, где была рана. Сейчас ее там нет. Только та же самая корка.

— Говорю же, секрет фирмы! — ответил Хори, подпрыгнув.

Рэй, вновь повернувшись к Нордду, сказал:

— Он по пути сюда святой лотос сожрал.

— Что?! — Нордд побледнел. — Тот самый, данный богами?! Взял и сожрал?! — Его удивлению не было предела. Кот просто взял и сожрал дар богов? Где же это видано?!

— Да. — Кивнул Рэй.

Кот подбежал к Рэю, с возмущением закричав:

— Всю малину испортил... — Щёчки Хори надулись и он отвернулся, делая вид, что обиделся.

Неожиданно, где-то высоко послышался хруст. Хори и Нордд мгновенно подняли голову вверх и увидели летящий на них кусок скалы, но успели вовремя отпрыгнуть.

БУУМ! — огромный булыжник упал, оставив вмятину в земле.

Удары Рэя и духа ранее пустили трещины до скалы.

Облако пыли поднялось над ними, и Хори, кашляя и приподнявшись, огляделся вокруг. Нордд был жив.

— Ты в порядке? — Хори подошел к Нордду, приподняв его носиком.

Мужчина заметно удивился. Кот буквально поднял его под ключицу носом.

— Откуда в тебе столько силы? — Он приподнялся, посмотрев на кота.

— Качаюсь. — Кот огляделся, ища Рэя. — Но моего товарища, похоже, придавило. Ну ладно, справлюсь сам как-нибудь.

ВЗРЫВ!

— Так и знал. — Хори улыбнулся. Валун разлетелся на миллионы камней, а Рэй стоял в груде камней, выходя из кратера. Его кимоно оставалось чистым, несмотря на пыль вокруг. Даже ни единой складки или расхода ткани.

Нордд побледнел от шока. Его дыхание перехватило.

— Да что же он такое... — Его глаза расширились, став размером с блюдца.

— Я и сам не знаю. — Беззаботно пожал плечами кот. Для него это было обыденностью.

— Ты не знаешь, с кем путешествуешь? — Кажется, Нордд начал сходить с ума от безумия в этот день.

Удивление было неспроста. Кто в здравом уме будет путешествовать с тем, кого даже не знает? Очень высоки риски убийства, предательства и прочих тонкостей. Но этот кот просто доверился человеку с силой монстра.

— Зачем мне? Я простой кот, с меня что взять? К тому же я озадачен тем, что ты даже не удивился, что я говорящий. — У Хори были свои странности, что Нордд понял сразу.

— Я много видел говорящих животных. Привык просто. Но еще не видел мужика, который выжил после падения булыжника весом несколько тонн, — объяснил он.

— Много говорящих животных? В центре живого леса был, что-ли? — поинтересовался Хори.

— Да. Но оам не было котов, кстати.

— Почему мой клон напал на тебя? — спросил Рэй неожиданно.

Нордд склонил голову, задумавшись над вопросом. Он приподнял голову и рассказал:

— Не знаю. Я просто шёл через лес, чтобы сократить путь к западной империи, но на меня напал этот дух. Я сражался с ним изо всех сил, но он был непобедим. В конце концов меня спасли вы.

— То есть, без цели? Просто напал? — Рэй приподнял бровь.

— Да, просто так. Он был странным, я не мог даже ранить его, — с изумлением поведал Нордд.

— Верно ли я понимаю, что все удары проходили сквозь него?"

— Да! А ты откуда знаешь? Может, раз он принял твой облик, то эту способность он от тебя унаследовал?

— Неважно. Идём, Хори. Мы слишком долго тут стоим. — Он двинулся на запад.

Хори кивнул и пошел за Рэем, оглядевшись на Нордда.

— Пока, дурачок, — попрощался он с Норддом и отвернулся.

Нордд задумался и спустя пару секунд неожиданно вскрикнул:

— Стойте! — Рэй с Хори остановились, посмотрев на него. — Вы ведь тоже на запад, как и я, верно?

— Верно, — равнодушно подтвердил Рэй.

— Я тоже иду туда. Может, вместе? — с надеждой попросил Нордд

— Как хочешь, — кинул Рэй и просто пошел дальше, словно давая Нордду выбор — идти или не идти.

Нордд же, глядя в спину мужчине, собрался с мыслями и шагнул вслед за ними, равняясь.