Не стоило верить демону.

Неужели я потеряла бдительность из-за давно забытого тепла?

— Выходит, нападавшие просто покончили с собой.

— Да. Вы бы знали, как я сам растерялся.

— ...

Надо было помнить, что эти твари только и умеют обманывать людей.

Проснулась — а вокруг гора трупов.

Судя по оружию в руках, они напали на нас посреди ночи.

— ...Спасибо, что защитили меня.

— Не стоит благодарности. Защищать контрактора — моя прямая обязанность.

Наверное.

Не убеди я себя в этом, рассудок бы просто не выдержал.

«Темные эльфы. Они ведь не живут в этих краях».

Я осмотрела одно из тел.

Темные эльфы — раса, павшая во тьму и покорившаяся злу.

Жестокие демонические создания, приносящие человеческие жертвы ради силы.

«Должно быть, им нужна была жертва. И целью их нападения...»

Была я.

Тело непорочной девы — лучшая жертва.

Они наверняка хотели принести меня на алтарь, но демон их остановил.

— Но неужели нужно было их убивать?

— Я и сам хотел оставить их в живых, но они перерезали себе глотки быстрее, чем я успел вмешаться.

Однако в эту историю верилось с трудом.

«Узнали, что перед ними демон, и тут же перерезали себе глотки? Даже не попытавшись сбежать?»

Ложь, на которую никто бы не купился.

Его наглое вранье просто поражало.

«Понимаю. Я слишком многого требую».

Конечно, не мне рассуждать об этом, когда я обязана ему жизнью.

Они напали на нас, а демон оказался сильнее.

Вот и вся история. И всё же...

— ...Вот как. Понятно.

И всё равно мне хотелось их простить.

Отпустить им грехи и дать еще один шанс на жизнь.

«Ведь в глубине души каждый человек добр».

— Хейли.

Пока я пребывала в раздумьях, демон обратился ко мне:

— Да, слушаю вас.

— Вижу, их смерть не дает вам покоя. Позвольте дать один совет.

Совет. Пытается меня утешить?

Я молча слушала.

— По природе своей все люди порочны.

— ...Что?

Впрочем, я быстро пожалела, что позволила ему продолжить.

Демон заговорил о вещах, совершенно противоположных моим мыслям.

— В этом мире нет непорочных людей. Разница лишь в степени испорченности.

Нет, они просто сбились с пути.

Человек всегда может вернуться на правильную дорогу.

— Ребенок, оставшийся без воспитания, вырастает мерзавцем. Лишь потому, что его не научили сдерживать собственное зло.

Нет, ребенку просто страшно.

Он боится этого мира, боится людей.

И лишь пытается оттолкнуть подступающий страх.

— Быть злым от природы, но учиться терпению и становиться добродетельным. Таков человек.

— И ко мне... это тоже относится?

— Безусловно.

Нет.

Человек по природе своей добр и светел.

Я... я добрый человек.

— ...Пойдемте. Нельзя больше медлить.

— Как прикажете.

Демонам всё-таки нельзя верить.

Они всегда лгут и пытаются обмануть людей.

...По крайней мере, тогда я думала именно так.

Пропускной пункт Барлокена.

— Блядь, сегодня вообще ни души.

Стоя на единственной дороге, соединяющей город с внешним миром, ворчал капитан ополчения Ханс.

— Ничего не поделаешь, командир. В Империи в последнее время слишком уж тихо.

— Тьфу-у... И не говори. Вот бы устроили очередную облаву на преступников и вымели их сюда.

И дело было вовсе не в жажде справедливости.

Просто когда беглецы, спасаясь от имперских ищеек, стекались в Барлокен, с них можно было содрать плату за проход.

— Дела дрянь, сегодня придется жрать черствый хлеб...

— Командир! Вон, идут.

Не успел он договорить свою пустую жалобу, как из леса вышли двое.

— Значит, это и есть Барлокен. Стены выглядят довольно внушительно.

— Они не просто толстые. На них наложены чары, так что от обычного удара даже царапины не останется.

Двое приближались, неспешно переговариваясь.

«Парень совсем зеленый. Обчистить будет проще простого».

Ханс сглотнул слюну.

«А с ним... погоди-ка. Девчонка? Да это же просто золотая жила!»

Простофиля, ребенок и женщина.

Самая легкая добыча, словно по заказу.

— Стоять! Назовите себя и цель прибытия.

Стоило выставить вперед копье, как путники послушно замерли.

— Мы торговцы. Прибыли в поисках места для сбыта товара.

— Торговцы, значит. Покажите-ка товар.

— Разумеется.

Мужчина достал из-за пазухи вещи.

Еда, целебные травы и украшения.

Под стать его опрятному костюму, вещи были весьма ценными.

— Ого, да вы, видать, неплохо зарабатываете?

— Ха-ха. Было дело, гремело наше имя в свое время.

— ...

Ослепленный видом ценностей, Ханс не заметил, как странно женщина посмотрела на мужчину, скромно улыбнувшегося в ответ.

— Кхм. Вот только времена нынче неспокойные.

Обобрать есть что, да и в здешних порядках они явно не смыслят.

Ханс принялся прощупывать почву.

— Что-то стряслось?

— Не пугайтесь, но поблизости зафиксировали высокую концентрацию демонической энергии.

Первое правило его мошенничества: всегда подмешивай во ложь крупицу правды.

— Вот как, демоническая энергия...

— Вот именно! И теперь демоны так и липнут к этой округе.

И это было чистой правдой.

«Лорд тогда даже отряд снарядил. Правда, почти все отказались идти».

Демоны и впрямь стекались на эту демоническую энергию, и Ханса даже призывали по ополчению.

— И некоторые из них пытаются пробраться внутрь Барлокена.

— Это весьма досадно.

А вот дальше пошло вранье.

В сам Барлокен демоны ни разу не заходили.

Все они просто проходили мимо, через лес.

— Вот я и говорю: откуда мне знать, что вы люди?

— ...Какая грубость. Вы что, сомневаетесь в нас?

— Эй-эй, барышня, порядок есть порядок.

Ханс тяжело вздохнул.

Словно ему самому было не по душе всё это.

— Понятно. И что же от нас требуется?

— У демонов человеческих денег не водится. Платите по десять бельга с носа — и проходите.

Десять бельга.

Простолюдину в Империи пришлось бы горбатиться три месяца ради такой суммы.

— С ума сойти, это же грабеж среди бела дня!

— Не нравится — ищите другую деревню. Небось рыльце в пушку, раз в Барлокен приперлись?

— Ах ты!..

Не в бровь, а в глаз.

Решив, что попал в самую точку, Ханс самодовольно ухмыльнулся.

— Ух, ну вы даете, командир.

— А то! Язык у меня подвешен как надо. Не зря же я капитан ополчения.

Ополченец подобострастно шептал ему на ухо.

В Барлокен шли либо преступники, либо психи.

Ханс прекрасно это знал.

— Нет денег — проваливайте. Впрочем, вряд ли у торговцев не найдется жалких десяти золотых.

Идеальный капкан.

Теперь им ничего не оставалось, кроме как раскошелиться.

— А можно расплатиться иначе, не монетами?

— А?

Пока мужчина не сделал неожиданное предложение:

— Вот этот кошель со всем товаром. Отдадим целиком.

— Что?.. Серьезно? Такую ценность?

Настоящий куш.

Этот кошель стоил минимум пятьдесят бельга.

На такие деньги можно было купить хоть крохотный, но участок земли в самой столице.

— Мы просто очень спешим. Не хотите — как хотите.

— Нет-нет! Кто сказал, что не хочу... то есть, не хотим?

*Хвать!*

Боясь, как бы тот не передумал, Ханс молниеносно сгреб кошель.

— Проходите, господа! Доброго вам дня, хе-хе.

— Какая вежливость. И вам хорошего дня.

— ...

Женщина прошла через ворота, сверля стражника свирепым взглядом.

Ханса это ничуть не заботило. Главное — нажива уже в кармане.

— Охренеть, командир, вот это мы сорвали куш!

— Хе-хе, и не говори. Откуда только свалились такие простофили?

Насмехаясь, они потрясли кошельком.

Он был настолько набит сокровищами, что казался обманчиво невесомым.

— Погоди... Почему он такой легкий?

Ханс торопливо развязал мешок.

Внутри, где только что лежали ценности,

— ...Пусто.

Не было абсолютно ничего.

*Цок, цок.*

— Вы уверены, что так можно было?

— А что такого? Он первым попытался нас надуть.

Надо было врать правдоподобнее.

— «Демоны стекаются» — ага, как же. Мы пришли с той самой стороны и ни одного не встретили.

— Неужели мертвецы уже и за демонов не считаются?..

— М-м? Вы что-то сказали?

— ...Ничего.

Вот черт, так разозлился на того стражника, что пропустил ее слова мимо ушей.

Надо всячески угождать Хейли,

«а она дуется еще с тех самых пор».

Доверие Хейли было подорвано.

Оправданиями делу не поможешь — нужно доказывать поступками.

Что я вовсе не злой демон.

*Ур-р-р.*

— Ох...

Пока мы шли по улице, раздался странный звук.

Живот Хейли жалобно заурчал.

— Вы голодны? Вы же совсем ничего не ели всё это время.

— Всё в порядке. Денег у нас нет, так что я потерплю...

— Нет. Ребенок должен хорошо питаться.

Чтобы при мне кто-то голодал? Ни за что.

Нет ничего более жалкого, чем страдать от голода.

Уж я-то, испытав это на собственной шкуре, знаю лучше всех.

— О деньгах не беспокойтесь. Давайте найдем ближайший постоялый двор.

— ...Хорошо. Спасибо вам.

Отлично. Вот так и поднимем шкалу симпатии.

А деньги... стоит только увидеть хоть одну настоящую монету, как я смогу скопировать ее магией...

[Обнаружено осознание фактора симпатии!]

[Отображается шкала симпатии объекта контракта!]

〈Хейли уль Ришт〉 — Симпатия: -30/100

«Что?»

Только сейчас?

...

Вы серьезно, только сейчас?!