Синие буквы сослужили мне службу.

От удивления повторю ещё раз.

Эта штука, что вставляла мне палки в колёса на каждом шагу, взяла и помогла.

— Сам сказал, а звучит донельзя нелепо.

Глазам своим не верю: оказывается, оно умеет приносить пользу?

Чего ж тогда раньше молчало, зачем вообще с самого начала так со мной?

— Дэмиан? О чём вы?

— А. Да так…

Вот чёрт. От неожиданности слова сорвались с языка сами собой.

Нет, ну должно же потрясение иметь хоть какие-то границы!

«Кто бы мог подумать, что эта штука способна на что-то, кроме запечатывания и отбирания голоса».

Могла бы сразу помочь, так ведь нет — сначала вдоволь поиздевалась.

— Люди! На улицах ни единой живой души, непривычно как-то.

Я выкрутился первой попавшейся отговоркой.

Со стороны всё равно казалось, будто я оглядываю окрестности.

— Ну, вряд ли здесь совсем никого нет.

— Что вы имеете в виду?

— Ха-а… Прекратите прикидываться, вы же и сами прекрасно всё понимаете.

Да нет же, я правда понятия не имею.

Хейли явно склонна меня переоценивать.

— Они наблюдают за нами из укрытий. Высматривают, лёгкая ли мы добыча.

Хм, прощупывают почву, значит.

— Разве в этом месте драки не под запретом?

— Неприятности можно навлечь и без драки.

Тут она была права.

Проблемы ведь не всегда сводятся к прямой потасовке. Взять хотя бы тех же карманников.

— Что ж, разумно. Буду настороже, чтобы при случае пустить в ход силу.

Стоит расправить плечи и выглядеть внушительнее.

Чтобы эти типы не вздумали даже пальцем тронуть нашу Хейли.

— Ха, мне кажется, настороже стоит быть скорее им.

— Зачем так обижать? Я ведь куда более хрупкий демон, чем кажется.

— Сами же знаете, что звучит неубедительно.

…Пожалуй, надо умерить пыл.

Чтобы Хейли хоть чуточку за меня беспокоилась.

«И когда только удастся заслужить её доверие?»

Тот день всё ещё кажется бесконечно далёким.

— А здесь вполне прилично.

В итоге мы отыскали сносную гостиницу и бросили вещи.

— Ха-а, наконец-то. Нельзя же быть настолько придирчивым!

— Здесь предстоит ночевать нашей святой, так что место обязано быть лучшим из лучших.

— Во всём нужна мера, мы же обошли тринадцать гостиниц подряд!

Вообще-то я собирался решить вопрос магией.

Но Хейли вцепилась в меня мёртвой хваткой и отговорила.

«По возможности не используйте магию. Местные маги почуют её — проблем не оберёмся».

Барлокен считался священной обителью магии.

Пусть былое величие померкло, своего влияния здешние чародеи явно не утратили.

«Маги, значит. Свяжись я с ними — и правда хлопот не оберёшься».

Как бы то ни было, с ночлегом мы определились.

— Кхм, выгляну-ка в окно.

Сделав вид, будто смотрю на улицу, я вновь вызвал то самое ошеломившее меня окно.

〈Хейли уль Ришт〉

Симпатия: -30/100

Доверие: -50/100

Уважение: 10/100

Контрактор испытывает к вам сильнейшую неприязнь.

【Контрактор считает вас отъявленным мошенником!】

【Контрактор признаёт ваши навыки, но не видит в вас ничего достойного подражания!】

Синие строчки ровными рядами заполнили взор.

«Хм, раз оно показывает состояние Хейли, буду называть это окном статуса».

Окно отражало подлинные мысли Хейли.

Насколько я ей нравлюсь, доверяет ли она мне — и всё в таком духе.

«Симпатия и доверие пробили дно».

Впрочем, чего-то подобного я и ожидал.

Спасибо ещё, что я спас ей жизнь, иначе показатели были бы ещё плачевнее.

Было бы куда страннее, если б святая питала тёплые чувства к демону.

«Хорошо хоть уважение в плюсе».

Скорее всего, она признавала мою силу.

«Веду я себя, может, и подозрительно, но дело своё знаю чётко».

— Дэмиан, вы наблюдаете за людьми?

Хейли подошла ко мне с вопросом.

— Да, на улице довольно шумно.

— Пока мы бродили по округе, никого не было видно, а стоило найти ночлег — сразу все повылезали, будто призраки.

От недавнего запустения не осталось и следа.

Чужаков здесь сторонились куда сильнее, чем я предполагал.

— Ничего удивительного. Решили, небось, что в город заявился очередной псих.

— Это же Барлокен… Фух… И как меня только сюда занесло?

Хейли тяжело вздохнула.

— Если подумать, мы ведь почти ничего не знаем друг о друге.

— Да, так и есть.

— Хейли, почему они за вами охотятся?

— Ну и дурные же у вас наклонности. Прекрасно всё знаете и всё равно спрашиваете.

Я повторял это не раз: я правда ничего не знаю.

Примени я магию — выяснил бы вмиг, но тогда о её доверии можно было бы забыть навсегда.

— Ха-а, взгляните на это.

Хейли приподняла чёлку.

На бледной коже темнел тёмно-фиолетовый узор.

— Это… клеймо?

Очень уж напоминало метку, что выжигают на рабах.

— Демоническая одержимость. Редкий недуг, сквозь эту метку струится демоническая энергия.

*Тук-тук*, Хейли коснулась узора пальцем.

— Она проступила внезапно. На следующий же день после того, как назначили паломничество.

— Вот как. Священному Королевству такое явно не могло прийтись по вкусу…

— Да. Они решили меня убить.

Теперь всё встало на свои места.

И почему рыцари преследовали Хейли с такой яростью.

И почему она упорно видит во мне совсем не того, кто я есть.

— Мне всё опротивело. И эта болезнь, и Бог, и Священное Королевство.

— И я тоже?

— …Да.

Весь мир отвернулся от неё.

Всё, в чём она не сомневалась ни секунды, предало её в одно мгновение.

Единственным, на кого она могла положиться, осталась она сама.

— …Простите. Не совладала с чувствами.

— Хейли, вам незачем извиняться.

Я говорил искренне.

У неё было полное право на ненависть.

«Если я смогу хотя бы немного облегчить эту злобу…»

Побыть для неё громоотводом — меньшее, что я могу сделать.

— Я ненадолго выйду, подышу воздухом.

— Я пойду с вами.

— Не нужно. Сейчас я хочу побыть одна.

*Скрип* —

Дверь за ней закрылась.

Удерживать её я не стал.

Побыть наедине с собой сейчас требовалось и мне самому.

— Поистине… несчастная девочка.

Ноша, взваленная на её хрупкие плечи в столь юном возрасте, казалась непомерно тяжелой.

— Очень хочется помочь, но прямо сейчас это вряд ли под силу.

В конце концов, цель оставалась одна.

Заслужить доверие Хейли и помочь ей вернуть нормальную жизнь. Больше ничего не требовалось.

— Приготовить, что ли, угощение к её возвращению?

С помощью магии я сотворил пекарские рукавицы и натянул их на руки.

Интересно, что любит наша святая?

Хейли уль Ришт брела без цели.

*Шаг. Шаг.*

«Пялятся вовсю. Хотя какая разница».

Она чувствовала на себе взгляды прохожих, но не обращала на них внимания.

В этом городе всё равно запрещены любые стычки.

Едва ли они могли причинить ей хоть какой-то вред.

«Кроме как глазеть, ничего не сделают. Было бы по-настоящему опасно — взяла бы с собой Дэмиана».

Дэмиан.

Все её мысли в последнее время занимал лишь этот демон.

«И зачем было выспрашивать у меня? Сам ведь всё давно выведал магией».

Разумеется, не в лучшем смысле.

«Сперва был таким добрым, что я даже засомневалась, демон ли он».

Первое впечатление не было дурным.

Как-никак, он спас ей жизнь и даже не пытался навредить.

«Это была просто приманка. Уловка, чтобы посильнее надо мной поиздеваться».

Вот только нутро у него дрянное.

Наглый, вертлявый и хитрый.

«Терпеть это вечно я не стану. Когда-нибудь обязательно отплачу».

Поэтому Хейли затаила обиду.

Она ещё отыграется.

«...Может, изрисовать ему лицо, пока спит?»

Разумеется, по-детски невинно, как

*У-у-ух—*

— Слишком долго я гуляла. Пора возвращаться.

Незаметно спустились сумерки.

Пришло время возвращаться на постоялый двор.

«Каким бы ни был Барлокен, ночью здесь небезопасно».

Сколько она успела пройти?

Хейли почувствовала что-то неладное.

«На улицах ни души. А ведь только что вокруг были люди».

Они не сторонились её, как при первой встрече.

Решив, видимо, что угрозы она не представляет, при её выходе из дома никто не пытался прятаться.

— Ха-ах... В-вот вы где!

— Вы... тот страж с пропускного пункта?

В этот момент ополченец из отряда Ханса преградил ей путь.

— Фух, я обыскался вас.

— В чём дело? Уже поздно, мне нужно спешить обратно.

— Уделите минутку, мне нужно кое-что вам передать.

Он пошарил в рукаве и поманил её ближе.

Это выглядело подозрительно, но Хейли подошла, решив поскорее забрать вещь и разойтись.

*Чвак!*

— ...А?

Отравленный кинжал вонзился в плоть.

«Как...? Здесь же магия убежища...»

— Хе-хе. Получилось, командир. Не зря караулил здесь.

— Другого пути у неё всё равно не было. Ты ведь её не убил?

— Не беспокойтесь! Этот яд не смертелен.

Сознание стремительно угасало.

Перед тем как провалиться во тьму, последнее, что увидела Хейли, —

— Отлично. Теперь Святая даже при желании не сможет умереть.

Командор Ордена рыцарей Священного Королевства, от которого она надеялась оторваться.

Аин Торуа.

【Внимание! Контрактор Хейли уль Ришт в опасности!】

【Активируется функция отслеживания контрактора!】

— ...Ха.

Не знаю, кто это, но фокус выкинули занятный...