Солдаты, преследовавшие Святую, ополчились против меня.

— Ушли. Полное отступление.

Они сбежали.

Испугались моего нелепого, дешёвого блефа.

— Какие трусливые. Гордо зовутся рыцарями, а сбежали, даже не вступив в бой.

— ...

Святая по-прежнему молчала.

Она впала в оцепенение ещё тогда, когда этот Аин остановил своего подчинённого, и до сих пор не подавала признаков жизни.

— Хм, выглядите скверно. Вы в порядке?

— ...Кто ты.

— Да, слушаю вас.

— Кто... кто ты вообще такой?

Сущность. Да нет у меня никакой особой сущности.

«Разве что деревенский парень, который умер, воскрес и обнаружил, что стал демоном?»

Безумие какое-то. Звучит жутко шокирующе.

Но выложить чистую правду нельзя.

Она всё равно не поверит, да и принудительная смена тона всё переиначит.

— Демон. Ваш друг и прекрасный деловой партнёр.

— Я не об этом... Ладно. Не хочешь говорить — не надо.

Чего это она так легко сдалась?

— В итоге... я выжила. А ведь думала, что всё кончено.

— Вы тяжело потрудились. Можете расслабиться и отдохнуть.

Как бы то ни было, результат — полный успех.

Я выбрался из барьера, а Святая оторвалась от погони.

Безупречная сделка, выгодная для обеих сторон.

«Отрадно. Крайне идеальный исход для демона, а?»

Погодите, с чего это я радуюсь?

И почему вежливый тон вылез даже во внутренних мыслях?

Я лишь примерил маску демона, нутро моё прежнее.

«...Впрочем, какая разница? Никому от этого вреда нет».

Хм. Если подумать, ничего дурного в этом нет.

Хорошо то, что хорошо кончается. Ничего дурного ведь нет.

— Вас зовут Хейли уль Ришт, верно?

Я обратился к Святой... нет, к Хейли.

К слову, имя я услышал от одного из тех крикливых солдат.

— Слышать своё имя из уст демона странно, но... да, верно.

— Буду звать вас госпожой Хейли. Нам предстоит делить тяготы пути, излишняя сухость ни к чему.

— Делай как знаешь.

Я догадывался ещё раньше, но этот мир определённо чужой.

Существование Святой, чуждые Корее имена, рыцари в латах.

Если сложить всё вместе, вывод один.

«Похоже, я не на Земле».

Хотел просто отправиться в путешествие, а получил вот такой гром среди ясного неба.

С другой стороны, это ведь тоже своего рода путешествие по миру.

Иной мир — тоже в каком-то смысле мир.

— Рассчитываю на ваше содействие, госпожа Хейли.

А в путешествии всегда нужен проводник.

Чтобы выжить, мне требовался местный знаток.

— ...Я тоже рассчитываю на вас, господин демон.

Святой, Хейли, как раз требовалась моя защита.

Мы были словно актиния и рыба-клоун, крокодил и птичка-таскалка.

Симбиоз, где каждый нуждается в другом.

— Хе-хе, прошу, зовите меня Дэмианом.

— Хорошо, Дэмиан.

Кажется, мы станем отличными партнёрами.

Мужчина, чьих мыслей не прочесть.

Ни намерений, ни целей — ничего нельзя понять.

«Чего он вообще хочет?»

Зачем он идёт следом, не требуя ничего взамен?

«Вряд ли ему нужна моя душа, он сам сказал, что она его не интересует».

Демоны обманывают людей.

Обольщают сладкими речами, а затем крадут душу и пожирают её.

Поступай он так — на сердце было бы спокойнее.

По крайней мере, цель была бы очевидна.

— Хейли, стремительно темнеет.

Демон по-дружески обрисовал обстановку.

— Пора бы подготовиться к ночлегу.

Его рога и крылья исчезли.

Стоило мне спросить, может ли он их скрыть, как он без малейших колебаний сменил облик.

«Теперь он выглядит точь-в-точь как человек, но...»

От этого лишь сильнее пробирала дрожь.

Неведомо, что скрывается за этой показной добротой.

Вдруг он, всё так же беззаботно улыбаясь, вонзит мне нож в спину?

— Хорошо. За один день нам всё равно не дойти, путь неблизкий.

Невзирая на подозрения, солнце уже давно скрылось за горизонтом.

Время, когда дикие звери выходят на охоту.

Нужно закончить приготовления до наступления полной тьмы.

— Я займусь костром. А ты подготовь место для ночлега...

*Щёлк!*

— Постель готова. Прошу, прилягте.

— ...

Опять. Всё снова повторяется.

Стоит мне о чём-то попросить, как этот демон в миг всё решает магией и предлагает мне результат.

*Шурх.*

— ...Мягко. Куда мягче, чем в Священном Королевстве.

— Хе-хе, особый сервис от Дэмиана.

Мягкая постель подле тёплого костра.

Чужеродная картина, совершенно не вяжущаяся с глухой чащей, вызывала чувство отчуждения.

— Долго отдыхать нельзя. Нужно как можно скорее добраться до Барлокена.

Наша цель — Барлокен.

Святыня магов, пустивших здесь глубокие корни, и одновременно пристанище преступников.

— Есть особая причина выбирать именно это место? Если там дурная слава, боюсь, нам обоим там не обрадуются.

— Не волнуйся, там безопасно.

Будь это обычные земли, я бы и помыслить не смела туда ступить.

Но Барлокен иной.

— Там действует великая магия Отречения от Битв.

В тех землях никто не смеет обнажить оружие.

И чемпион арены, и чудовищный кронпринц империи — равны все.

— Запрет на сражения... Но если так...

— Да, город давно превратился в логово головорезов.

Однако равенство не всегда несёт благо.

Совершив нечто непоправимое, злодеи укрывались в Барлокене от возмездия.

— Звучит весьма опасно. Вы уверены?

— Выхода нет. Идти больше некуда.

*Треск. Треск.*

Дрова тихо угасали в огне.

— А-а-ам...

От неспешной беседы с демоном накатила дремота.

— Клонит в сон? Я постою на страже, так что поспите.

Демон предложил мне лечь.

Он наверняка тоже устал... Неужели демонам не нужен сон?

— Да, тогда полагаюсь на тебя...

— Как скажете. Добрых вам снов.

Слишком много неизвестного.

Проявляет бескорыстную доброту, преследует неясные цели.

«Демон никогда не пойдёт на сделку себе в убыток».

А, к чёрту.

Спать хочется так, что голова совсем не варит.

Вряд ли он убьёт меня во сне. Захотел бы — разделался бы давным-давно.

«Сначала посплю, а потом подумаю...»

Хоть бы ничего не случилось.

*С-с-соп... с-с-соп...*

— Хм, похоже, уснула.

Фух, наконец-то можно перевести дух.

Шагать весь день напролёт — сущее мучение.

— Воистину поразительно. Такая юная, а держится так стойко.

Я погладил крепко спавшую Хейли.

На вид ей едва ли дашь больше тринадцати лет.

Но в каждом её движении сквозит недетская зрелость.

— Ни единого стона или жалобы за всё время.

Хоть она и шла впереди меня, усталости не выказывала вовсе.

Откуда в ней эта несгибаемая выдержка?

Даже думать об этом не хочется.

— Милая, славная, рассудительная. Как о такой не позаботиться?

Её просто невозможно оставить без защиты.

— Что ж, пора приготовиться.

Ведь за Хейли охотятся именно такие типы.

— Пора бы разобраться с крысами, что увязались за нами.

— Чутьё у тебя отменное. Но уже поздно.

*Скри-и-ип.*

Вокруг послышался натяг множества тетив.

Врагов куда больше одного.

— Скажу прямо. Оставь девку и проваливай.

Из кустов шагнул темнокожий мужчина средних лет.

Уши длинные и заострённые. Неужто инородец, как и я?

— Хм, терпеть не могу тех, кто даже поздороваться не соизволит.

— Ты ситуации не понимаешь?

*Вжух!*

Свист рассекаемого воздуха, и в меня летит стрела.

— Пожалуй. Выглядит как глупая шалость.

Но цели она не достигла.

Магия отвела стрелу в сторону.

— ...Неужто маг? Что магу понадобилось в такой глуши?

— Не ваше дело.

— Скоро заговоришь. Когда твоя драгоценная девка начнёт испускать дух.

Мужчина резко выхватил нечто из широкого рукава.

— Против магии нужна магия.

Это был посох.

Тот самый посох, что используют для сотворения чар.

— Твоя стихия — ветер. Эту атаку тебе не сбить!

На конце посоха замерцал свет.

Спустя миг из земли полезли бесчисленные чёрные шипы.

«Словно колючки розы».

Один укол — и проблем не оберёшься, это ясно сразу.

— Бесполезно. До меня вам всё равно не достать.

— Страшно? Не бойся. Боль продлится лишь мгновение.

Нет, он вообще меня слушает?

Хоть я теперь и демон, а не человек.

*Гр-р-рохот!!*

— Слишком долго тянули. Пора тебе сдохнуть.

С этим приговором лавина шипов обрушилась на меня.

Ещё немного — и меня превратит в дикобраза.

*Скрежет...*

— Что... что это такое?!

— Я же говорил. Вам до меня не достать.

Шипы замерли прямо перед моим носом.

Словно они обрели разум и намеренно огибали того, кого трогать нельзя.

— Н-невозможно! Ещё ни один смертный не овладел смежными стихиями!

— Понятия не имею, что за смежные стихии, но это вполне естественно.

*Шурх.* На голове и за спиной отозвались знакомые ощущения.

Чёрная тень легла на землю, сгущая ночной мрак.

— Ведь я — демон.

Обычными мерками меня не измерить, само собой.

— ...Ха.

Мужчина издал сиплый смешок.

Должно быть, осознал, что перед ним непобедимый противник.

— Я даю вам шанс. Исчезните с моих глаз.

Раз уж всё так обернулось, убивать их я не стремился.

Моя цель — защитить Хейли.

Бессмысленная резня мне не по вкусу.

— Решайте, пока я не передумал.

— Ха... ха-ха-ха...

Нет, я же отпускаю, чего он лыбится?

Бесит. Пугнуть его боевой магией, что ли...

*Лязг!*

— Я, Велуба, потомок величайшего зла и командир разведки тёмных эльфов...

Стоп, а клинок-то зачем достал?

— Искуплю тяжкий грех дерзости перед своим владыкой.

— Да нет же, хватит...

— Молю о прощении.

*Чирк.*

С омерзительным хрустом его шея разошлась надвое.

*Шмяк, стук, глухой удар.*

Следом из темноты донеслись звуки падающих тел.

— Хм, ну и дела.

Разум отказывался принимать происходящее, ясно было лишь одно.

— Превосходное извинение.

Велуба, твоё извинение было худшим из возможных.

И как теперь это объяснять Хейли?..