Глава 510: Возвращение в город

Когда мы сели в лодку и отправились в обратный путь к городу, мне нестерпимо захотелось вскочить и затанцевать от радости.

Я ожидала, что мы войдем в логово монстра и вступим в бой не на жизнь, а на смерть. Я была к этому готова — в конце концов, опыт последних нескольких лет показывал, что этот пространственный кластер был далек от безопасности. Более того, в прошлых мирах мы сталкивались с множеством ситуаций, которые просто невозможно было разрешить без драки.

Но на этот раз все закончилось мирно. Столб тумана казался чем-то средним между нейтральным и дружелюбным существом и, похоже, был открыт для установления торговых отношений и возможного союза в будущем. Он даже предложил заплатить нам за трупы другой фракции туманных существ — и хотя я не была до конца уверена, что он собирается делать с этими трупами или найдем ли мы им другое применение, было приятно осознавать, что столб тумана, по крайней мере, не был союзником туманных монстров. В конце концов, они напали на нас, как только мы вступили с ними в контакт.

Во время обратного пути в город почти ничего не произошло. В тот вечер Веритум, один из других элитных бойцов, специализирующийся на магии огня и проявляющий все больший интерес к управлению городом, созвал нас всех на собрание. Однако в этот раз я заметила, что присутствуют не все взрослые.

— Почему некоторых нет? — спросила я свою соседку, добродушную старушку с белыми волосами и несколькими недостающими зубами. — Мы вот-вот начнем, а у нас все еще не хватает двадцати человек. — Я почувствовала прилив беспокойства. Кто-то пострадал? Я могла снова воспользоваться своей магией исцеления, поэтому, если кто-то ранен, я обязательно хотела об этом знать. Или они протестуют против постепенно растущего влияния Веритума на дела города? Я очень надеялась, что мы не увязнем в разочаровывающей политике. У меня не было твердого мнения о том, кто должен или не должен быть мэром нашего недавно основанного города, и, по крайней мере, до сих пор Веритум не делал ничего возмутительного или проблематичного.

— Никто не пострадал, не волнуйся. Сегодня утром, после того как ты и остальные ушли, мы заметили, что несколько туманных монстров, с которыми мы сражались вчера, бродят по окраине города. Один из них начал призывать огромную орду монстров, чтобы напасть на одного из наших лесорубов, и мы едва успели подкрепить его, прежде чем его окружили. Поэтому мы все решили, что было бы плохой идеей не иметь хотя бы нескольких человек, наблюдающих за краем города в любое время. Именно там сейчас находятся те двадцать отсутствующих человек — следят за туманом. Они поднимут шум, если увидят что-то, о чем нам следует знать.

Я нахмурилась. То, что туманные монстры бродят все ближе к городу, было дурным знаком. Это означало, что нам действительно нужно найти способ справиться с туманом — либо более постоянным образом, либо, по крайней мере, нам нужно возвести какие-то оборонительные сооружения. Мои мысли вернулись к словам столба тумана, сказанным ранее. Он упомянул, что если мы еще не вступили в конфликт с туманными монстрами, то, вероятно, скоро вступим.

Я думала, что он просто имел в виду их враждебность по отношению к другим формам жизни, но, похоже, он имел в виду нечто большее. Неужели туманные монстры организуют какую-то атаку на нас или начнут враждебные действия каким-то иным образом?

Эта мысль заставила меня почувствовать беспокойство, но в данный момент я мало что могла с этим поделать. Лучшее, что я могла сделать, — это высказать свои опасения, как только начнется собрание.

Пока я размышляла над словами старушки, последние опоздавшие подтянулись и расселись для собрания. Веритум быстро направил нас десятерых, исследовавших туманный остров, в центр собрания. Я подробно рассказала о нашей встрече с туманными духами и столбом тумана, а остальные время от времени вставляли реплики, добавляя детали, которые я забыла. Я также обсудила географию острова в центре озера, а также то немногое, что мы узнали о различных «фракциях» туманных монстров. Наконец, я упомянула предупреждение столба тумана о том, что мы, вероятно, скоро вступим в конфликт с туманными монстрами.

— Вы уверены, что этому столбу тумана можно доверять? — спросил один из других взрослых.

— Мы не уверены, но полагаем, что у него нет нужды нас обманывать. Мой навык {Анализ силы} ясно дал понять, что мы вдесятером не ровня ему в открытом бою, — сказала Аманда. — Если он настолько сильнее нас, он мог бы начать враждебные действия и уничтожить нас в любой момент, когда захотел бы. Тот факт, что он этого не сделал, а также его интерес к общению с нами, указывает на то, что он, вероятно, не враждебен.

— Основываясь на вашем взаимодействии, я подозреваю, что столб тумана может быть не очень мобильным, — сказал один из других взрослых. — Вы упомянули, что столб тумана был сильно раздражен тем, что враждебные туманные монстры продолжали проникать в его владения и убивать его детей. Если он так силен, как вы говорите, то ему не составило бы труда защитить своих детей самостоятельно, если только что-то не мешает ему это делать. Ограниченная мобильность, безусловно, могла бы стать такой причиной. Более того, не похоже, что он вообще сдвинулся с места во время встречи с вами.

Я помолчала, а затем кивнула. Это был весомый аргумент, о котором я не подумала. Если предположение взрослого было верным, это означало, что столб, будучи могущественным, был ограничен. С одной стороны, для нас это было в основном хорошо — это означало, что если мы намеревались продолжать торговать с ним, у него было меньше возможностей нарушить сделки и навредить нам. Если бы столб тумана когда-нибудь решил уничтожить нас по какой-то причине, у нас было бы достаточно времени, чтобы сбежать, если его мобильность ограничена, а если он вовсе неподвижен, он мог быть буквально неспособен напасть на нас напрямую. С другой стороны, это также означало, что у столба были слабости — так что, если в будущем он станет полноценным союзником, он может оказаться не таким полезным, как я надеялась.

— Если он неподвижен, у него могло быть больше причин обмануть нас, чем мы думали, — сказала Саллия спустя несколько мгновений. — Изначально я думала, что у такого могущественного существа нет реальной причины лгать нам, поскольку уничтожить наш город для него было бы легко. Однако, если у него есть какое-то ограничение, которое он не может преодолеть, у него действительно есть причина прибегнуть к хитрости.

Несколько других взрослых закивали. Я нахмурилась. Об этом я тоже не подумала.

— На данный момент нам все равно следует проявить добрую волю. Разрыв отношений с потенциальным союзником из-за смутных подозрений — плохой выбор. Давайте просто присматривать за ним и быть готовыми к потенциальному злу, если он действительно нарушит наше доверие в будущем, — сказала старушка, сидевшая рядом со мной. Я расслабилась от ее слов. Она была права. Пока что у нас были только предположения. В конце концов, нам просто нужно действовать добросовестно и следить за признаками предательства. В сущности, точно так же, как если бы мы завели могущественного союзника-человека.

Собрание ходило по кругу еще несколько минут, пока люди расспрашивали нас о других деталях, которые мы упустили во время встречи, обсуждали возможность торговли или враждебных действий со столбом тумана и в целом обсуждали, что нам делать с нашим соседом. На данный момент большинство горожан решили принять подход «будь вежлив и посмотри, ответит ли столб взаимностью». Они также предварительно договорились, что через пять дней мы отправим столбу тумана несколько деревянных поделок, особенно скульптуры и другие художественные изделия. В конце концов, первой комнатой, которую наша группа увидела при входе во дворец тумана, была гигантская картина размером с комнату, что подразумевало, что столб ценит искусство.

— Теперь перейдем к другой теме, которую я хотел обсудить сегодня, — сказал Веритум. — Враждебная туманная фракция становится потенциальной проблемой. Один из них уже напал на нашего лесоруба сегодня, как многие из вас уже знают. Плотность туманных облаков вокруг нашего города постепенно увеличивается, и я подозреваю, что если будет достигнут определенный порог, они могут просто напасть на наш город гигантской ордой. Даже если этого не произойдет, их действия постепенно перекрывают наш доступ к необходимым ресурсам, таким как древесина. Скоро они, вероятно, перекроют нам доступ к нашим собственным сельскохозяйственным угодьям. Мы не можем позволить этому продолжаться, если хотим, чтобы наше поселение выжило. Нам нужно найти контрмеру — либо проредить их популяцию и держать их численность под контролем, либо найти способ отогнать их от нашего города.

— Мы могли бы попробовать использовать огонь, чтобы ограничить их присутствие вокруг нашего города? — предложил Феликс. — Я могу придумать несколько способов создания огня, который не требует много топлива, особенно если некоторые [Маги Огня] будут работать над его поддержанием. Мы предполагали, что туманные монстры могут быть уязвимы к огню, и это может быть хорошим шансом проверить эту теорию. Мы также могли бы попробовать кучу других видов магии и посмотреть, не будет ли какой-то из них необычайно эффективен. У нас полно людей со странными Искрами, которые могут пробовать странные и безумные тактики, пока мы не найдем что-то, что работает стабильно.

— Я голосую за то, чтобы мы создали несколько охотничьих отрядов, чтобы попытаться атаковать туманных монстров, ближайших к нашему городу. В прошлый раз никто не получил Искр, и, судя по наблюдениям Мирии с помощью ее духовного зрения, а также словам столба тумана, похоже, что нам не удалось нанести никакого реального вреда монстру, который напал на нас. Нам нужно выяснить, как на самом деле убивать этих монстров, иначе они всегда будут угрозой, — сказал один из других взрослых. Я услышала, как несколько человек поддержали его, и потерла подбородок в раздумьях.

Пока выступавший не упомянул об этом, я не особо задумывалась… но убийство монстров на самом деле было довольно важным. Если наше поселение хотело поддерживать определенную степень боевой готовности, нам нужен был источник уровней. Этот мир был не похож на предыдущие миры, где тренировки были главным источником боевого мастерства. В этом мире убийство монстров напрямую влияло на уровни — а это означало, что монстры были важным ресурсом для поддержания силы. Ранее у кланов из нашего первого измерения был почти бесконечный запас монстров для сражений, поэтому источники уровней никогда не были в дефиците. Теперь, на этом острове, наш доступ к монстрам был гораздо более ограничен — у нас были туманные монстры и те ужасы, что могут или не могут скрываться в океане, наряду с магическими оленями, которых до сих пор видели лишь несколько раз.

— Я думаю, нам следует сделать и то, и другое, — сказал Веритум спустя несколько минут дебатов и болтовни других участников собрания. — Мы могли бы попросить некоторых [Магов Огня] создать стену пламени и поддерживать ее, возможно, в сочетании с некоторыми [Зачарователями], чтобы создать более постоянный источник огня. Тем временем нам следует собрать большой отряд, по крайней мере из двадцати человек, чтобы пойти и атаковать одного из туманных монстров. Мирия, если ты не против, я очень хочу, чтобы ты была там с ними в качестве целителя. Это сделало бы весь бой намного безопаснее. Я также очень хотел бы, чтобы все остальные, кто уверен в своих боевых способностях, присоединились. Чем больше людей у нас будет в этой группе, тем легче будет победить, если у туманного монстра есть какой-то козырь в рукаве, к которому мы не готовы. После битвы вы должны принести все, что от него останется, чтобы мы могли оценить его материальную ценность. Затем мы посоветуемся со столбом тумана и посмотрим, предложит ли он лучшую цену или мы захотим оставить трупы себе. Есть возражения?

Большинство взрослых, по-видимому, поддержали эту идею, поэтому после еще нескольких раундов обсуждения мы согласились с планом Веритума.

Завтра мы будем охотиться на одного из туманных монстров.