Глава 509: В центре тумана (3)

Наша группа обменялась нервными взглядами, прежде чем Саллия выступила вперед.

— Я одна из самых выносливых в группе. Я пойду первой. Мириа, будь готова исцелить меня, если что-то пойдет не так, — сказала она. Казалось, она обращалась не столько ко мне, сколько уведомляла о своих намерениях остальных членов нашей группы, особенно взрослых.

После слов Саллии остальные взрослые обменялись нерешительными взглядами, прежде чем наконец кивнули.

Саллия повела нас в туманный дворец. Ступив на облачные ступени, я подавила желание нахмуриться, глядя вниз на облака. Ступени были на ощупь губчатыми и словно проваливались под ногами. Каждый раз, когда я делала шаг вверх, казалось, что я вот-вот провалюсь сквозь ступени и упаду на землю под нами. Хотя ступени на самом деле не проваливались под нами, ощущение было очень неприятным.

Я изо всех сил старалась не обращать на это внимания, пока мы продолжали подниматься. Как бы ни пугало ощущение того, что я вот-вот упаду на землю, сама земля была не так уж далеко. Учитывая выносливость, которую даровала нам Система, я сомневалась, что падение с такой высоты причинит нам хоть какой-то вред — разве что мы подвернем лодыжки. Это было скорее неприятно, чем опасно.

Как только мы достигли вершины лестницы, я смогла получше рассмотреть сам дворец. Хотя снаружи дворец состоял из тумана, этот туман гораздо лучше скрывал внутреннее убранство, чем обычный туман. Я также могла заметить слабые отблески света, пробивающиеся сквозь стены, что было довольно странно. Сам по себе туман не имел особого цвета, поэтому я не была уверена, откуда исходят эти цвета. У меня было чувство, будто я смотрю на туманную радугу.

Сам дворец был гораздо менее четким, чем эти цвета. Стены были украшены узорами и орнаментами, но они постоянно смещались и искажались по краям, из-за чего было трудно разглядеть, какие именно украшения должны были быть на стене. Ради эксперимента я попыталась коснуться одной из стен и обнаружила, что она обладает той же губчатой, полутвердой текстурой, что и лестница.

— Стены достаточно твердые, чтобы мы не могли пройти сквозь них, — сказала я.

— Хорошо, что мы это знаем. Если нам понадобится сбежать, стены не станут подходящим путем для отступления, — сказала Аманда.

— Если я использую заклинание управления водой или если мы попытаемся пробить туман достаточным количеством огня, держу пари, мы все равно сможем пробежать сквозь стены, — сказала Анис. — Нам просто потребуется несколько секунд, чтобы подготовить заклинания.

Я кивнула. Слова Анис показались мне разумными.

После этого мы направились к дверям перед нами. Саллия постучала в одну из дверей, и та беззвучно открылась, пропуская нас.

Мы прошли через двери и вошли в туманный дворец. Как только мы оказались внутри, я удивленно прищурилась. Казалось, мы буквально вошли внутрь радуги. Различные нити света постоянно извивались и кружились вокруг нас, и каждый цвет слабо светился. Это выглядело так, словно мы вошли в комнату, украшенную от пола до потолка ярко светящимися неоновыми гобеленами.

Спустя несколько секунд, прищурившись, я поняла, что цвета не случайны. Мы стояли внутри картины. В комнате была изображена молодая женщина с ярко-зелеными волосами, запертая в битве с облаком тумана. Облако тумана на картине выглядело точно так же, как то, с которым мы сражались вчера, — и, как и у вчерашнего облака, из его глубин появлялись небольшие орды туманных млекопитающих. Однако было одно ключевое отличие. У облака тумана на картине от чего-то глубоко внутри тянулись нити к каждому из туманных млекопитающих. Это было похоже на нити кукловода, управляющего легионом марионеток.

— Как интересно, — сказала Аманда, осматривая картину. — Женщина на этой картине явно человек. Мы еще не видели людей в этом плане.

— Возможно, это запись какого-то межпланарного путешественника? — предположил Феликс. — Или, возможно, здесь есть человеческие поселения, с которыми мы еще не сталкивались.

Прежде чем мы успели продолжить обсуждение картины, одна из стен дворца изменила свою форму. На стене появилась небольшая дверь, словно приглашая нас пройти дальше внутрь дворца.

Мы лишь на мгновение заколебались, прежде чем войти в дверь. Мы попали в другую комнату. Эта была намного, намного больше предыдущей. Она была настолько высокой, что если бы все десять из нас встали друг на друга, образовав колонну, мы бы едва достали до потолка. Ширина и длина комнаты были такими же нелепыми — не менее двухсот метров. Казалось, эта комната была спроектирована для великанов, а не для людей.

В центре комнаты находился массивный столб света и тумана, который постоянно вращался и шипел, словно сборочная линия индустриальной эпохи. В отличие от остального дворца, у столба была ясная, отчетливая душа — и довольно мощная. Я оценила, что жизненная сила в столбе была где-то на уровне, эквивалентном 50-му Грейду, согласно Системе Маркета.

— Посетители. Вы прибыли на мой остров по неизвестной причине. Подойдите. Назовите свою цель.

Я удивленно моргнула, когда голос столба эхом разнесся по комнате. Он был одновременно глубоким и неземным, противоречивым сочетанием звуков и шумов, которые касались моих ушей, словно крылья осы. Слова существа также обладали свойствами, схожими со словами народа растений — хотя мы не говорили на одном языке, я каким-то образом могла понять концепцию, стоящую за его словами, когда оно говорило.

Я лишь на мгновение заколебалась.

— Мы хотим обсудить с вами кое-что и прийти к взаимопониманию, — сказала я после нескольких мгновений раздумий.

— Вы ищете взаимопонимания? Почему?

Я нахмурилась и почесала затылок. Подумав еще немного, я решила, что нет особого смысла скрывать наше поселение. Если этот… столб окажется враждебным, я сомневалась, что он долго не будет замечать существование нашего поселения.

— Мы прибыли из очень далекого места, чтобы оправиться от многих потерь, которые мы понесли. Мы ищем новый дом. Мы начали селиться на берегу озера, на котором также находится ваш остров. Мы хотим установить дружеские отношения как соседи и, возможно, союзники, — сказала я.

Столб замолчал на несколько мгновений. Я напряглась, когда тишина начала затягиваться до неестественной степени. Неужели я сказала что-то не то? Почему он просто… сидел там, молча?

После неловких двух минут тишины, когда я пыталась понять, стоит ли мне заговорить снова, столб заговорил опять.

— Я обнаружил поселение. Сначала я не заметил вашего прибытия, но я рад, что вы пришли поговорить со мной, прежде чем я вас заметил. В противном случае все могло бы стать… запутанным. У меня нет возражений против существования вашего поселения, при условии, что вы будете соблюдать несколько простых правил. Прежде всего, я согласен на сосуществование вашего поселения с моими землями, но вы должны соблюдать определенные ограничения на количество людей, входящих в мои владения одновременно. Я требую, чтобы не более двадцати человек из вашего поселения входили в мои владения одновременно — в противном случае я буду считать это потенциальным началом враждебных действий и потребую объяснений от нарушителей. Конечно, если в будущем мы придем к другому соглашению, это правило можно будет считать недействительным, но я думаю, что двадцати человек более чем достаточно для ведения торговли или дипломатии, да?

— Это приемлемо, — сказала я. Слова столба до сих пор казались мне вполне разумными.

— Во-вторых, я требую, чтобы на остров никогда не приходили люди меньше ростом, чем розововолосый мальчик в вашей группе. У меня нет возможности справляться со всеми вторжениями туманных ужасов в мои владения, и я не хочу, чтобы ваши дети погибали на моей территории. Это обычно приводит к лишним неприятностям. Не говоря уже о том, что маленькие люди часто бывают раздражающими.

Я моргнула и посмотрела на Анис, единственного розововолосого человека в нашей экспедиции. Существо упомянуло Анис так, будто она была мальчиком? Очевидно, это нечто было гораздо менее знакомо с нашим видом, чем пыталось показать, раз не могло отличить самцов от самок. Анис, похоже, тоже пыталась подавить смешок при словах туманного столба.

— Вы упомянули вторжения в ваши владения со стороны туманных ужасов, — сказала я. — Это те облака тумана, которые создают большие рои существ для нападения на близлежащие формы жизни? Как то, что изображено на картине, которую мы видели в предыдущей комнате?

— Да, именно они. Они сводят меня с ума. Эти проклятые существа пытаются съесть моих детей при любой возможности, а поскольку мои дети часто бывают озорными, трудно уберечь их всех в пределах моих владений. Это утомительно и разочаровывающе, и я ненавижу терять своих драгоценных детей из-за этих безмозглых монстров, — прошипел столб, и нотки раздражения и печали отягощали его слова, словно камни.

Я задумалась над словами столба. Похоже, существовали две разные «фракции» туманных существ — столб перед нами вместе со своими детьми был на одной стороне. «Туманные ужасы» были на другой.

— Ваши дети — это маленькие спрайты, которые сейчас танцуют над этим дворцом?

— Да. Очаровательные, не правда ли? — прошипел туманный столб. Впервые в его голосе проскользнула эмоция. Он звучал довольным и счастливым. Я пожала плечами. Туманные спрайты выглядели странно, но были довольно милыми.

— Действительно, — сказала я. — У меня нет возражений против ваших двух правил. Есть что-то еще?

— Пока нет. Хм… на самом деле, вы упоминали о желании потенциально заключить со мной союз. Я подумаю об этом. Однако пока я готов покупать ядра любых туманных ужасов, которых вы убьете в будущем. Учитывая их природу, я сомневаюсь, что пройдет много времени, прежде чем вы вступите с ними в конфликт, если вы еще этого не сделали.

— Тогда я с нетерпением жду возможности поработать с вами, — сказала я, прежде чем вежливо кивнуть столбу.

Столб прошипел в знак согласия.

— Возвращайтесь через пять дней. К тому времени я закончу свои размышления, — сказал он. — Если вы хотите вести торговлю, вы также можете принести любые торговые товары, которыми вы заинтересованы обмениваться. Я дам вам знать, какие образцы меня интересуют, и мы сможем обсудить цены и дальнейшие планы. До встречи, человек.

— Тогда увидимся снова через пять дней, — сказала я. Я почувствовала легкий трепет, произнося эти слова.

Мы подтвердили, что здесь живет нечто могущественное… но оно было дружелюбным, или, по крайней мере, нейтральным. Моя воображаемая схватка с опасным, могущественным монстром не состоялась. Хотя маленькая часть меня была разочарована тем, что я не получу больше Достижений за битву с мощной угрозой, большая часть меня испытывала облегчение от того, что опасность на этом острове была гораздо ниже, чем казалось.

Самая большая опасность на острове была нейтральна по отношению к нам. А это означало, что у поселения, которое мы строили последние несколько дней, есть реальное будущее.

Я улыбнулась, когда мы вышли обратно из туманного дворца и начали путь к лодке.