Глава 511: Отслеживание

Подготовка к первой охоте на туманных существ была недолгой. Мы знали о враге недостаточно, чтобы основательно к нему подготовиться. Всё, на что мы могли опираться — это информация с нашей первой встречи, да наши собственные предположения. К моему удивлению, группу возглавил сам Веритум. Я этого не ожидала, поскольку вчера не похоже было, что он планирует участвовать в охоте на туманных монстров, но я была более чем рада видеть его здесь. Веритум начинал занимать положение одного из столпов города, и я была рада видеть, что он не собирается быть отстраненным лидером.

Помимо Веритума, в итоге нас набралось около десятка, что было немного больше, чем я ожидала. Почти все остальные взрослые в городе были заняты либо присмотром за детьми, либо установкой зачарованной стены пламени вокруг города — и то, и другое, очевидно, было важными задачами.

— Ладно, правила этой охоты: я не хочу, чтобы кто-то погиб, — сказал Веритум. — Безопасность — наш приоритет. Если видите возможность для атаки, используйте её, только если уверены, что вы в безопасности. Если что-то кажется подозрительным, мы отступаем и возвращаемся в город. Если мы сейчас столкнемся с катастрофической потерей людей, у нас не хватит сил поддерживать и производство еды, и безопасность этого города, а это станет настоящей катастрофой. Представьте, что если вы умрете, то потянете за собой в могилу четырех или пятерых наших детей — потому что, скорее всего, так оно и случится, просто с задержкой в несколько месяцев. Веритум обвел горожан тяжелым взглядом, одного за другим. Большинство из них встретили его взгляд с твердой решимостью. Наконец, Веритум кивнул. — Ладно, это самое главное, о чем я хотел вам напомнить. Мириа, ты готова исцелить нас, если что-то пойдет не так, верно?

— Я снова могу свободно использовать магию, так что я полностью готова к исцелению, — сказала я. — Я также хочу напомнить вам, что у меня есть дар, который вероятно позволит мне эффективно поражать туманных монстров в экстренной ситуации. Я постараюсь его не использовать, потому что наша цель — узнать слабые места туманных монстров, а мой дар нельзя надежно воспроизвести для будущих поколений. Но если случится чрезвычайная ситуация, я займусь исцелением и испытаю свой дар, чтобы увидеть, работает ли он так хорошо, как я думаю.

Веритум сделал паузу, словно оценивая мои слова. Он задумчиво потер подбородок, прежде чем наконец кивнул.

— Ты компетентный маг. Я доверяю твоему суждению о ситуации. Но, пожалуйста, сделай всё возможное, чтобы сохранить людям жизнь. Если мы потеряем хотя бы несколько человек, наша самая надежная страховка на будущее исчезнет. — Я кивнула в знак согласия.

— Хорошо, теперь перейдем к самой охоте. Сегодня утром я отправил нескольких взрослых на разведку в поисках потенциальных туманных монстров, чтобы мы могли, надеюсь, найти одиночную цель. Один из них уже вернулся ко мне и сказал, что они нашли туманного монстра, который любит бродить в одиночку. В последний раз, когда разведчик связывался со мной, он сказал, что тот находится примерно в получасе пути на юг, так что мы сначала направимся туда. Разведчик будет оставлять нам метки на деревьях, если туманный монстр изменит направление или убежит, так что нам будет легко его выследить. Пошли.

Мы группой начали продвигаться через лес к югу от растущего поселения. Каждый шаг в лесу, казалось, отдавался эхом в тумане. Я не могла не думать о том, как этот же самый путь казался запутанным и пугающим всего несколько дней назад. Каждый шаг в туман скрывал неизвестных монстров и опасности, притаившиеся вне поля нашего зрения. У нас почти не было возможности узнать, где находятся враги, а где — друзья.

Теперь, когда мое духовное зрение снова активно, я могла точно сказать группе, где находится каждая потенциальная угроза. Это было полезно не только для обнаружения туманных монстров, с которыми мы еще не столкнулись, — что еще важнее, это было полезно для обнаружения ям, заполненных плотоядными насекомыми.

Лес, как всегда, был усеян маленькими гнездами опасностей, которые могли серьезно ранить человека, если бы он упал туда и его не вытащили достаточно быстро. Раньше путь через лес был очень опасен из-за этого. Странные маленькие ямы с подавляющими магию зыбучими песками могли быть где угодно, и если кто-то из нас наступил бы на одну из них, это могло вывести человека из строя перед следующим боем.

Теперь мое духовное зрение заставляло эти гнезда выделяться, словно гигантские маяки в темноте, по одной простой причине. Гнезда плотоядных насекомых были сами по себе живыми. Что было… странно. Я не ожидала существования живого, разумного песка, пока не увидела его сама. Плотоядные насекомые тоже были живыми существами, что заставило меня заподозрить, что они существуют в своего рода симбиотических отношениях.

Мне нужно было поберечь эссенцию, так что я понятия не имела, есть ли практический способ уничтожить эти песчаные ямы, но решила запомнить это на будущее. Это могло бы стать новым источником очков опыта для детей деревни, если бы можно было уничтожить песчаные ямы без лишней суеты и они давали бы достаточно прогресса в прокачке.

Петляя вокруг ям с плотоядными насекомыми, примерно через полчаса ходьбы мы наткнулись на первые знаки, оставленные разведчиком. На стволах нескольких деревьев были вырезаны большие стрелки, и все они были сделаны с помощью магии. Каким-то образом каждый разрез также оставлял слабый след маны, что, должно быть, было результатом какого-то Подвига. Это позволяло очень легко заметить символы, и как только мы их увидели, нам оставалось только следовать по ним.

Следующие пятнадцать минут мы просто следовали за символами. Мы углублялись в лес всё дальше и дальше, отслеживая всё более беспорядочные символы, оставленные разведчиком. Наконец, я остановилась.

— С этими символами что-то не так, — сказала я. — Они становятся всё более беспорядочными. Те, что мы нашли в начале нашего пути, были большими, легко различимыми стрелками, которые указывали прямо в том направлении, куда нам нужно было двигаться. А теперь они просто выглядят как случайные порезы ножом на стволах деревьев.

Веритум кивнул. — Ты права. Почти как будто старина Том просто тыкал ножом в деревья, пробегая через лес. Это показывает, что он либо был невнимателен, что опасно для разведчика, либо торопился. Или, что, пожалуй, опаснее всего, это может означать, что старина Том вообще не оставлял этих знаков.

Я вздрогнула. Я еще не заметила ничего необычного своим духовным зрением, но это не значило, что мы могли видеть каждую опасность в тумане. В конце концов, мое духовное зрение обнаруживало только живых существ. В тумане могло скрываться множество других опасностей, например, ловушки. Хотя моя [Оценка] была исключительной, и я вероятно могла заметить большинство ловушек, прежде чем мы на них наступим, всегда существовал риск что-то упустить. Более того, последняя мысль Веритума была… пугающей. Если мы шли прямо в ловушку, это могло быть очень опасно. Столб тумана назвал сгустки тумана «безмозглыми», и подсознательно я после этого стала считать их гораздо меньшей угрозой. В конце концов, безмозглый монстр гораздо менее опасен, чем хитрый.

Теперь я поняла, что слова столба тумана могли быть не совсем точными. Я еще не была уверена, движется ли эта ситуация к наихудшему сценарию, но, по крайней мере, мне определенно не нравилось то, что я видела.

— Мириа, ты всё еще не видишь никаких сгустков тумана, верно?

— Я не видела никаких душ, соответствующих сгусткам тумана, — сказала я.

Веритум нахмурился.

— Следи за любыми угрозами. Мне это не нравится, — сказал он.

Я кивнула. Группа снова начала следовать за знаками, оставленными «разведчиком», но мы значительно замедлились. Каждый шаг оценивался на предмет угроз и ловушек, прежде чем мы его делали. С такой скоростью догнать разведчика и сгусток тумана казалось маловероятным, но вскоре я поняла, что это не имеет значения.

— Я вижу впереди сгусток тумана, но он не один, — сказала я. — Рядом есть еще пять сгустков тумана. Один из них, кстати, довольно сильный. Поблизости нет человеческих душ, если только они не прячутся на деревьях, а я их почему-то не вижу.

— Я чую кровь, — сказал один из других взрослых. — Пахнет как на бойне. Воняет. — У меня возникло неприятное предчувствие, что я уже знаю, что случилось с нашим разведчиком, и, более того, у меня возникло сильное подозрение, что мы нашли тот сгусток тумана, который он выслеживал.