Глава 30: Конфликт

Следующие два дня прошли в суматохе, пока жители деревни готовились к встрече вождей с Чужаками. В это время люди занимались самыми странными делами. Некоторые заказывали оружие у Мастера Арне или в других мастерских, из-за чего у нас прибавилось работы. Мастер Арне и я за эти два дня перед встречей с Чужаками изготовили множество костяного оружия. Я также воспользовалась случаем, чтобы сделать несколько именных видов оружия для Феликса, Саллии и себя, поскольку большая часть взрослого оружия была слишком велика для нас, чтобы использовать его с комфортом. Я также специально изготовила три одноручных меча, на всякий случай.

Вместо того чтобы заказывать оружие, некоторые жители просили временно переселить их на другие острова, особенно те, у кого были дети, еще не прошедшие свою первую Церемонию совершеннолетия. Большинство же предпочли остаться. В худшем случае они могли помочь защитить деревню от Чужаков и принять участие в бою, а если дела пойдут совсем плохо, то, как считало большинство, они всегда смогут потом подсесть на одну из летающих лодок.

Среди оставшихся на острове все начали спорить о том, каким будет исход встречи, вознося молитвы Матери Океана в надежде, что всё пройдет хорошо. Однако никто не мог прийти к единому мнению о том, что считать хорошим исходом. Некоторые надеялись, что вожди деревни увидят «истинные лица» Чужаков и нападут на них, устранив любые потенциальные угрозы деревне и гарантируя, что наше существование останется тайной для Мегаилианской империи. Другие надеялись, что Чужаки окажутся приятными людьми и начнут с нами торговать. Если слова Олафа о внешнем мире были точны, то наши жемчужины и плавучее дерево должны были быть ценными ресурсами, поэтому многие полагали, что мы сможем обменять их на множество полезных вещей. Людей вроде Мастера Арне особенно интересовало описание бронзы, данное Олафом, поскольку на нашем острове не было месторождений металла. Возможность изготавливать инструменты и оружие из бронзы позволила бы Мастеру Арне экспериментировать с совершенно иным материалом и, возможно, даже позволила бы охотникам деревни охотиться безопаснее и эффективнее, чем когда-либо прежде. Поскольку Наземные Звери были огромной угрозой для деревни, многие охотники интересовались бронзой не меньше, чем Мастер Арне, что привело к серьезному столкновению мнений между теми, кто хотел сражаться, и теми, кто хотел торговать.

В день встречи вожди покинули деревню, окруженные толпой жителей, которые сопровождали их и почетную стражу до самого выхода. Группа была полна любопытства и едва сдерживаемой тревоги, и, сидя в этой группе вместе со своими родителями, я не могла не разделять беспокойство остальных жителей. Если бы мы смогли наладить торговлю с внешним миром, деревни, возможно, наконец выбрались бы из каменного века и вступили в бронзовый. Однако, если бы разразилась битва, это стало бы катастрофой для нашей деревни.

После того как вожди ушли, Саллия, Феликс и я вернулись в мой дом вместе с остальными членами наших семей. Поскольку мы втроем часто играли вместе, наши семьи стали все лучше узнавать друг друга, поэтому мы все решили переждать встречу вместе. Феликс и я особенно нервничали — хотя мои воспоминания о прошлой жизни были туманными, я, кажется, припоминала, что технологически развитый сосед, вступающий в контакт с группой более слабых туземцев, обычно заканчивал для последних весьма плачевно. Феликс поддержал это мнение, заявив, что в его мире нации, начавшие эпоху пороха, быстро переходили к завоеванию других народов, захватывая территории направо и налево, чтобы извлекать ресурсы и расширять свое государство. Якобы целью каждого захвата в его прежнем мире было уничтожение Магов на данной территории и освобождение жителей. Это обычно приветствовалось большинством населения, поскольку Магов в мире Феликса почти повсеместно презирали. Однако после «освобождения» различных наций от их Магов могущественные нации, владеющие пороховым оружием, из мира Феликса, как правило, оставались на месте и ставили себя во главе региона. Он признался, что никогда раньше не задумывался об этом, но теперь, когда мы оказались технологически отсталыми туземцами, то, как Чужаки нас воспринимают, быстро становилось вопросом жизни и смерти для наших островов.

Час спустя после ухода вождей мы втроем наконец поняли, как прошла встреча с Чужаками. И это произошло не потому, что вожди вернулись или кто-то из почетной стражи сообщил жителям о ходе переговоров. Вместо этого огромная дуга света внезапно прорезала верхушки деревьев, срубив несколько самых крупных деревьев в лесу. Это было крайне похоже на золотую дугу света, которая отсекла одно из щупалец океанского монстра, и в тот момент, когда я увидела ее, я поняла, что было использовано оружие из Астреллиума. Не было никаких причин активировать оружие из Астреллиума, если переговоры шли успешно. Сердце ушло в пятки.

«Что-то пошло не так», — сказала мать Феликса, как только увидела золотую дугу света. Она тут же жестом велела всем встать, и та часть ее лица, которая двигалась, исказилась в гримасе. «Пойдемте со мной. Пока что будем держаться пляжей и направимся подальше от лагеря Чужаков. Если они запустят еще один снаряд из Астреллиума и направят его на деревню, будет лучше, если мы не окажемся в эпицентре атаки». После этого мать Феликса быстро схватила несколько единиц оружия, прежде чем бросить копье моему отцу, а пару копий — родителям Саллии. «Это не идеально, но, возможно, мы сможем хотя бы замедлить Наземного Зверя настолько, чтобы убежать, если у нас будет оружие, а также сможем дать отпор, если нам не повезет и мы столкнемся с Чужаками. Кстати, кто-нибудь из вас умеет стрелять?» — спросила мать Феликса, указывая на один из луков, лежащих на земле.

Мои родители и родители Саллии покачали головами. «Мы умеем пользоваться копьями лишь немного».

«Досадно, но мы справимся», — сказала мать Феликса, перекинув лук и колчан со стрелами через плечо, а затем схватив копье. Тем временем Саллия, Феликс и я приготовили мечи, которые я подготовила, а также взяли три лука поменьше и наборы стрел. Мать Феликса повернулась к нам троим, нахмурившись. «Вы двое вообще умеете сражаться?» — спросила она, обращаясь к Саллии и ко мне. Та половина ее лица, которая не была парализована, застыла в суровой гримасе, пока она изучала наши позы и наше оружие. «Я знаю, что мой сын тренируется у охотника и что вы втроем проводите много времени вместе. Однако оружие — это не игрушки, и если вы не научились правильно им пользоваться, вы можете пораниться, прежде чем чего-то добьетесь».

«Мы учимся у Феликса, мэм. Хотя мы не тренируемся напрямую под руководством охотника, мы все равно время от времени спаррингуем с Феликсом. Мы изначально думали, что это будет хорошей подготовкой к тому моменту, когда нам исполнится шестнадцать и мы начнем охотиться на Наземных Зверей. Мы используем свои навыки гораздо раньше, чем ожидалось, и, очевидно, мы не так сильны, как взрослые, но мы, по крайней мере, можем защитить себя», — сказала я.

Хмурое выражение лица матери Феликса заметно смягчилось, и она даже одобрительно кивнула мне. «Хорошее мышление. Если вы знаете, что делаете, берите оружие с собой. Хотя лучше бы вам не пришлось его использовать, лишняя подготовка никогда не помешает. Пойдемте». Она повела нашу группу из дома.

Выйдя из дома, я быстро поняла, что не только я осознала, что что-то пошло не так. Многие жители бегали вокруг, как безголовые курицы, хватая оружие, организуя беспорядочную оборону и разыскивая охотников, чтобы те спасли их от приближающейся опасности. Жители не ожидали, что сегодня начнется хаос, поэтому все суетились, пытаясь занять места и понять, каков наилучший план действий. Несколько жителей заметили мать Феликса и нас, выходящих из дома, полностью вооруженных и движущихся с явной целью. Те, кто знал мать Феликса лучше, быстро подошли к ней.

«Ванесса, куда вы идете? Вы знаете, что происходит?» — спросил один из жителей, пожилой мужчина с пятью рунами.

«Та золотая вспышка света похожа на активацию оружия из Астреллиума», — ответила мать Феликса. «Я полагаю, они могут нанести еще один удар по деревне, если дела пойдут совсем плохо, поэтому мы направляемся подальше от деревни, чтобы оставаться в безопасности. Хотите пойти с нами? Возьмите свою жену и дочь тоже».

Услышав это, несколько других жителей поблизости оживились и еще раз взглянули на разрушенные деревья вдалеке. Затем некоторые из них быстро подошли к матери Феликса и спросили, могут ли они присоединиться к ней. Поскольку она была охотником в отставке, она была намного сильнее большинства обычных жителей. Я предположила, что именно поэтому так много людей хотели пойти с нами — если бы мы столкнулись с Чужаками или Наземными Зверями, мать Феликса могла бы обеспечить некоторую защиту от них.

Вскоре собралось около двадцати жителей, вместо наших прежних восьми человек. После этого наша группа направилась прочь из деревни, прежде чем мы начали увеличивать расстояние между нами и нашими домами.

Все мы внимательно следили за лесом, пока шли, опасаясь нападения Наземных Зверей, пока мы удалялись от места конфликта. Мы действительно видели несколько Наземных Зверей, кружащих подозрительно близко к опушке леса. К счастью, никто из них, похоже, не интересовался нами в данный момент. Было очевидно, что повреждения деревьев предупредили многих Наземных Зверей о том, что что-то происходит, но большинство из них пытались защититься от более сильных Наземных Зверей или были привлечены шумом, который, как я полагала, создавала битва. Таким образом, никто не вышел, чтобы напасть на нас.

Прошагав минут десять от деревни, мать Феликса с облегчением вздохнула.

«Здесь мы должны быть в достаточной безопасности. Если Чужаки проиграют битву, они должны быть либо полностью уничтожены, либо загнаны в лес или океан, где это существо или Наземные Звери должны их съесть. А если они победят, у них не будет времени преследовать нашу группу, прежде чем другие деревни придут нам на подмогу. Так что мы должны быть в безопасности в любом случае», — сказала мать Феликса, рассеянно поправляя хватку на своем копье. Я огляделась, заметив наше относительно пустынное окружение, прежде чем кивнуть в знак согласия. По крайней мере, от Чужаков мы здесь должны быть в безопасности.

Наша группа из двадцати человек молча ждала несколько минут. Мои родители, родители Саллии, Ванесса и мы втроем владели большей частью оружия в группе, поскольку я специально подготовила для нас кое-что, но мы были не единственной семьей с оружием под рукой. В группе также был мужчина с шестью рунами, который держал копье с исключительным мастерством, и несколько взрослых с пятью рунами, вооруженных копьями или луками. Хотя почти треть группы составляли дети, у нас, по крайней мере, была возможность защитить себя.

Пока тянулись минуты, я напрягала слух, пытаясь понять, могу ли я различить что-то вдалеке. Несколько других людей, включая Саллию и мать Феликса, разделяли мою настороженность по отношению к окружающей обстановке. Они периодически сканировали местность, время от времени крепче сжимая оружие, переминаясь с ноги на ногу и готовясь к битве, которая могла состояться, а могла и нет. Меня внезапно поразило, насколько они обе были похожи. Хотя Саллия была намного моложе и слабее матери Феликса и имела меньше практического боевого опыта, что-то в ее осанке было крайне похоже на мать Феликса. Обе они выглядели как ветераны, закаленные в боях, готовящиеся к последней атаке на вражеские линии или к последней обороне против врага.

Минут через двадцать я увидела, как Саллия и мать Феликса внезапно повернулись и посмотрели в одну точку вдалеке.

Сердце ушло в пятки. После того как в прошлом году Наземный Зверь сорвал Церемонию совершеннолетия, я знала, что означает, когда люди с высокой Оценкой все как один устремляют взгляд в одну точку вдалеке. Живот скрутило, и я выхватила свой лук, приготовив стрелу.

«Ну надо же так не повезло…» — выругалась мать Феликса, также сменив копье на лук, как и Саллия с Феликсом. Несмотря на то, что мы не были отличными стрелками, мы могли хотя бы иногда попадать в цель, и дополнительная волна атак могла стать решающим фактором между жизнью и смертью в этой ситуации.

Почти двадцать секунд спустя я услышала то, что могли слышать Саллия и мать Феликса. Это была путаница звуков — лязг, тяжелое дыхание и шорох, все смешалось воедино.

Мать Феликса повернулась к нашей группе жителей. «Те, кто умеет сражаться, готовьтесь к бою вместе со мной. Мы должны защитить детей», — сказала она, прежде чем сделать несколько шагов вперед.

Вскоре из леса вырвалась хаотичная группа, и я наконец поняла, что происходит.

Впереди была группа Чужаков. Их было человек пятнадцать, и все они бежали, спасая свои жизни. Они были одеты в металлические доспехи, из-за чего издавали такой странный звук при беге. Было трудно разглядеть, сколько у них рун, так как их кожа была покрыта металлом, но у тех, чьи доспехи были повреждены сильнее, казалось, было по пять или шесть рун на каждого.

Вслед за ними гнались три Наземных Зверя. Один из Наземных Зверей был похож на огромного паука и, казалось, уже поддался Зову Океана. Его восемь ног вращались с ритмичными глухими звуками, пока он мчался к воде, совершенно не интересуясь окружающими. Это был наименее опасный Наземный Зверь, поскольку он не несся прямо на нас и прошел бы мимо группы. Два других Наземных Зверя выглядели как пара огромных волков, но были сделаны полностью из тумана. Их тела время от времени колыхались и едва заметно меняли форму, как будто могли перестраиваться по своему желанию. Я понятия не имела, что это такое, но их присутствие заставляло меня очень нервничать.

Вслед за Наземными Зверями и Чужаками гналась одна из других вождей деревни, женщина с одиннадцатью рунами. С ней было двенадцать членов ее почетной стражи, мужчины и женщины с восемью или девятью рунами у каждого. Они преследовали Чужаков с решительным видом, как будто не успокоятся, пока Чужаки не будут мертвы.

Сердце упало, когда я увидела эту хаотичную группу воинов, преследующих друг друга. Хотя мать Феликса увела нас из деревни в надежде избавить от конфликта, было очевидно, что ее план провалился. Несмотря на то, что мы оставили деревню позади, мы все равно собирались быть втянутыми в битву между вождями деревни и Чужаками.

Я повернулась к Чужаку впереди группы, чье лицо было защищено меньше всего, и взглянула на Саллию и Феликса. У них тоже были горькие выражения лиц, так как они понимали, что нам предстоит бой, но они также целились из своих луков.

Прямо перед тем, как выпустить первую стрелу, я услышала внезапный звук вдалеке.

Со стороны деревни я услышала невероятно резкий крик, пронесшийся по округе на полной громкости. Звук был усилен гораздо сильнее, чем любой шум, который обычно издавала деревня. Как только я услышала его, я поняла, что это звук, усиленный рунами. Зачем кому-то издавать громкие звуки рядом с деревней? Ужасное предчувствие в животе становилось все сильнее. У человека, кричавшего это, был невероятно сильный акцент, и из-за моего низкого Интеллекта мне было трудно разобрать, что именно он сказал. На мгновение я просто растерялась.

Затем я поняла, что задумали Чужаки. Сердце ушло в пятки.

В лесу на острове единственным правилом, которое нужно было соблюдать, несмотря ни на что, была тишина. Звук мог привлечь мощных Наземных Зверей. Обычно небольшой шум из деревни не был проблемой. В конце концов, Наземные Звери рядом с лесом были перебиты охотниками, поэтому обычная суета повседневной жизни в деревне не привлекала новых хищников.

Но этот крик был явно усилен рунами, чтобы произвести как можно больше шума. Мать Феликса была совершенно права, когда увела нас из деревни. Судя по тому, что вожди деревни преследовали отставших через лес, битва против Чужаков складывалась для наших деревень удачно. Однако Чужаки прибегли к любой уловке, которую только могли придумать, чтобы переломить ситуацию.

Чужаки пытались наводнить деревню Наземными Зверями в последней отчаянной попытке выжить.