Глава 29: Пратиан

Пратиан, предводитель четвертого мегаилианского военного отряда, нахмурился, оглядывая своих изможденных и раненых солдат. Затем, вздохнув, он повернулся, чтобы снова посмотреть на остров, на котором они оказались. Острова здесь были пышными, наполненными такой бурлящей жизненной силой, которую редко можно было встретить на материке. По крайней мере, именно так это можно было назвать, если выражаться мягко.

Более точным утверждением было то, что жители этих островов еще даже не успели расчистить хотя бы малейшую окраину лесов, что придавало этому месту дикую и необузданную опасность, от которой люди на материке были защищены. Край леса был гораздо ближе, чем ему хотелось бы, особенно учитывая, что его отряд все еще был ослаблен.

— Сколько мы потеряли за последние две недели? — спросил он своего помощника, еще раз бросив взгляд на свои сильно поврежденные корабли.

— Мы потеряли почти две трети нашего войска, — ответил помощник, коренастый мужчина с одиннадцатью рунами. Как и положено помощнику, он был одет в полный комплект бронзовых доспехов, а на левом боку у него висел спанту — полумеч. Меч, который свидетельствовал о верности, а также о его положении второго в командовании армией. — Потери не были бы такими ужасными, если бы нам позволили отступить вовремя. Или если бы та проклятая жуть из глубин не напала на нас. Из тысячи воинов, с которыми мы выступили, осталось менее четырехсот.

Пратиан снова вздохнул. — Столько погибших? — Он знал, что урон его отряду был серьезным, но надеялся, что ошибается. В конце концов, хотя его армия была далека от элитного подразделения, это все же была хорошо оснащенная армия, с которой он тренировался годами. Слышать, что так много его людей погибло, было больно, вызывая в нем и тревогу, и чувство утраты. Впрочем, его тревога была не за мертвых — Мать-Океан позаботится об их душах. Его беспокоили те, кто остался в живых.

— Как думаешь, каковы наши шансы, если мы вернемся домой?

Помощник опустил голову, и его голос упал почти до шепота. — Они невелики. Мы не смогли покорить Лаканарианцев и в итоге были вынуждены отступить из-за штормов и тяжелых потерь, понесенных на начальных этапах битвы. Если бы отец короля был еще жив, он был бы готов принять наши потери и помог бы нашему военному отряду оправиться. Однако новый король одновременно жаждет славы и параноидален. С ним на троне… — помощник оставил свои слова недосказанными, но Пратиан все равно настороженно огляделся. К счастью, никто из других солдат не был достаточно близко, чтобы услышать крамольные слова его помощника.

— Не говори так о короле. Это опасно, — сказал Пратиан, вкладывая в свой тон как можно больше строгости. Затем, гораздо осторожнее, он оглядел окружающих его солдат. — Никогда не знаешь, кто может наблюдать в наши дни.

Глаза помощника расширились. — Неужели он стал бы внедрять осведомителей в армию такого командира, как вы?

— Пожалуйста, оставь свои домыслы при себе, — сказал Пратиан, прекрасно понимая в глубине души, что ответ — *да. *Новый король правил уже четыре года, и все же оставался неуверенным в себе ребенком, постоянно высматривающим любого другого в королевстве, у кого было достаточно высокое количество рун, чтобы угрожать его положению. К сожалению, заблуждения короля росли с каждым месяцем, и теперь они распространялись даже на таких командиров, как Пратиан. Тот факт, что у Пратиана было всего двенадцать рун, и он был далеко ниже порога, необходимого для занятия трона, казалось, ничуть не развеивал подозрений короля.

— Прошу прощения, господин, — сказал помощник. Затем он снова повысил голос, бросив взгляд на ближайших солдат. — И все же битва с Лаканарианцами с самого начала была безумием. У нас нет способа выиграть эту войну. Новый король был… введен в заблуждение, когда приказал нам атаковать их. И если мы вернемся домой в таком виде, наши семьи, скорее всего, будут казнены за наш провал. Или, возможно, нашему отряду прикажут провести децимацию в качестве высшей формы наказания. Если каждый десятый из наших оставшихся солдат будет казнен, я не знаю, оправится ли когда-нибудь моральный дух тех, кто останется.

Пратиан вздохнул. Он был согласен со словами помощника, несмотря на то, что они звучали как измена. У нового короля не было и доли мудрости старого короля. Он не мог не задаться вопросом, есть ли у Лаканарианцев с их так называемой «демократией» те же проблемы с правителями, что и у некогда славного королевства Мегайлия.

Когда нынешний король проявил свой необычайный талант в управлении эссенцией поглощения, он был одним из сотен приближенных, кто аплодировал предыдущему королю за то, что тот нашел достойного преемника. Новопринятый наследник короля происходил из менее знатной семьи, чем было принято, но невероятное количество рун мальчика обещало, что со временем он превзойдет даже предыдущего короля. Пратиан думал, что Мегайлия вступит в новый золотой век, как только предыдущий король уйдет в отставку, а новый займет трон.

Теперь его надежды казались жестокой шуткой. Новый король был необычайно могущественен, и его эссенция поглощения не имела себе равных. Однако это было единственное достоинство, которым обладал новый король. Его понимание экономики и дипломатии было в лучшем случае поверхностным, и новый король, казалось, очень хорошо осознавал свои недостатки. Вместо того чтобы работать над их исправлением, он становился все более неуверенным в себе, набрасываясь на любого, кто, по его мнению, лучше него управлял страной. Любой, кто пытался дать ему совет или чему-то научить, подвергался строгому наказанию. Тем временем, стремясь вернуть свое падающее престиж, новый король начал войну против Лаканарианцев, одного из давних соперников Мегайлии. Однако война шла плохо, и слухи о некомпетентности короля росли с каждым днем. Пратиан не мог не задаться вопросом, уже не в первый раз, были ли Лаканарианцы правы, утверждая, что правитель должен быть самым мудрым человеком в стране, а не самым сильным.

В любом случае, для Пратиана и его людей сейчас это не имело значения. В настоящее время они оказались в положении, которое практически гарантировало ужасное наказание по возвращении. А поскольку их семьи жили в Мегайлии, у них не было возможности бежать от этого наказания, если только они полностью не отрекутся от своей страны рождения и людей, ждущих их дома, и не притворятся, что просто исчезли в море.

Пратиан вздохнул, прежде чем снова повернуться к деревне на острове.

— Есть ли какой-нибудь способ избежать наказания короля? В нынешнем положении нас могут наказать за дезертирство, или за неудачу в бою, или за что угодно еще. Я не думаю, что король проявит милосердие, поскольку ему необходимо, чтобы эта война увенчалась успехом.

Его помощник замолчал, вспоминая последние несколько недель, прежде чем покачать головой. У него было оцепенелое выражение лица, как будто он уже представлял, что ждет их дома.

— Если только мы не совершим чудо, нам не избежать наказания.

Пратиан постучал пальцем по подбородку, глубоко задумавшись. Должен быть *какой-то *способ исправить это. Он не мог позволить своим солдатам страдать из-за ошибок короля. Он хотел сделать все, что в его силах, чтобы защитить тех, кто остался. Однако до тех пор, пока их армия возвращалась в Мегайлию в своем нынешнем состоянии, у армии не было шансов остаться невредимой. Однако, пока он размышлял, его взгляд невольно упал на деревню на этом острове. Она находилась рядом с их лагерем, достаточно близко, чтобы даже человек без седьмой руны мог легко разглядеть деревню. Он стиснул зубы, прежде чем повернуться к своему помощнику.

— Что ты думаешь об этих островах?

Помощник, казалось, уловил ход его мыслей и тоже повернулся к деревне. Он постучал пальцем по подбородку, прежде чем нахмуриться.

— Если говорить об островах… они довольно богаты. Огромное количество жемчуга, которое мы видели с момента прибытия сюда, указывает на то, что здесь было бы довольно легко добывать богатства. И любая древесина, которую они используют для того, чтобы их лодки держались на воде, может создать совершенно новый вид флота, если ее можно будет использовать в больших количествах при строительстве наших кораблей. Я не могу не думать, что с большими роями летающих лодок, вооруженных астреллиевым оружием, даже лаканарианскому флоту было бы невероятно трудно справиться. Однако, что касается людей, живущих здесь…

Помощник едва слышно фыркнул. Возможно, именно чистое злорадство побудило помощника к этим словам, или, может быть, он хотел поразмышлять о чужих несчастьях, вместо того чтобы думать о том, что ждет их дома. Однако, когда он заговорил, в его голосе слышалась насмешка.

— Они используют костяное оружие, и среди них нет ни одного человека с более чем 12 рунами. Они говорят на нашем языке, а это значит, что в прошлом они, возможно, были цивилизованными. Однако это лишь вызывает у меня еще большее разочарование. Как могли даже дальние родственники нашей страны опуститься до *этого? *Они не занимаются земледелием и вообще не используют металлические инструменты. Они… — Помощник, казалось, с трудом подбирал слова для своих мыслей, но выражение его лица все равно говорило все, что нужно было знать. У него был крайне неблагоприятный взгляд на жителей этого острова. Военная мощь этих людей была крайне слабой, а они сидели на настоящей золотой жиле из жемчуга и плавучего дерева.

— Как думаешь, если мы принесем весть об этих островах королю или завоюем их, позволит ли это нам избежать наказания? — Пратиан не был уверен, сработает ли это, но он не видел другого способа сохранить свой военный отряд в целости в течение следующих нескольких месяцев. Солдаты могут получить дополнительные повреждения в бою с жителями деревни, но это гораздо лучше, чем нести потери от позорной казни дома. При некоторой удаче он сможет привезти богатые награды семьям тех солдат, которые погибли во время войны, и через несколько лет восстановления он, возможно, сможет снова превратить четвертый мегаилианский военный отряд в серьезную силу в мегаилианской политике.

Помощник задумался. — Возможно? Если мы просто принесем весть об островах, король может не поверить нашим заявлениям о существовании этого острова или об изобилии жемчуга, который валяется на пляже, как мусор. Попытка убедить его в существовании летающих лодок, вероятно, будет еще сложнее, но без обоих ресурсов я не думаю, что остров будет достаточно интересен королю, чтобы он захотел искать его снова. А если короля не заинтересует эта новость, это никак не повлияет на наше наказание, — помощник замолчал, снова взглянув на деревню. — Было бы лучше привезти реальный объект для изучения, чтобы король смог увидеть доказательства наших слов. Если бы мы могли привезти несколько лодок островитян, мы, возможно, смогли бы избежать наказания. Если бы мы могли заранее завоевать острова, мы почти наверняка смогли бы полностью избежать наказания. Странные деревянные лодки, которые используют островитяне, могли бы даже дать нам решающее преимущество над Лаканарианцами, что с лихвой компенсировало бы нашу неудачу в битве. Конечно, нам нужно было бы действительно выиграть битву против островитян, если бы мы хотели их завоевать. Может быть, можно выменять одну из их летающих лодок? Если мы сможем предложить им что-то другое, например, металлическое оружие, в обмен на летающую лодку, мы могли бы привезти ее королю. С таким наглядным примером ресурсов этого острова было бы гораздо легче пробудить его интерес, и это также должно позволить нам избежать наказания. Завоевать их было бы лучше, но рискованнее, если у нас нет поддержки со стороны других военных отрядов.

Пратиан кивнул на слова помощника. Они отражали его собственные мысли. — Островитяне должны быть слабы, а нам нужно что-то, чтобы предотвратить наказание. Это прискорбно, поскольку островитяне не проявляли к нам никакой враждебности, но… — Пратиан почувствовал, как в его сердце закрадывается след вины при мысли об атаке на островитян. Всего день назад островитяне помогли спасти некоторых из его солдат, когда те упали в океан во время нападения проклятого океанского чудовища. Он предал бы эту доброту, если бы начал атаку на них, но он уже находился в ужасном положении. Поскольку он был в отчаянии, даже самые гнусные поступки становились гораздо легче для обдумывания. Если бы предыдущий король был все еще у власти, он не сомневался, что до этого бы не дошло. Предыдущий король был достаточно умен, чтобы осознать преимущества торговли вместо завоевания, и был бы рад взять жемчуг этого острова в обмен на металлические инструменты. Если бы он был еще жив, Пратиан смог бы должным образом отплатить островитянам за помощь, которую они ему оказали, вместо того чтобы отвечать на доброту предательством.

Однако нынешний король очень плохо понимал экономику и предпочитал завоевания. Он был бы готов попробовать выменять летающую лодку, как предложил его помощник, если бы предыдущий король все еще был у власти. Но с нынешним королем он подозревал, что простого известия об этих островах по возвращении домой будет недостаточно. Ему нужна была военная победа, если он хотел уберечь свою армию от наказания в виде децимации, а у его солдат не было способа одержать победу над Лаканарианцами. Поскольку они не могли победить Лаканарианцев, им оставалось только искать другие цели или принять свое наказание.

В другой жизни, надеюсь, я смогу отплатить вам за помощь, которую вы мне оказали, — подумал Пратиан, поморщившись. Затем он повернулся к своему помощнику. — Подготовь войска к потенциальной атаке на деревню этого острова, начиная через несколько дней. К тому времени большинство раненых должны оправиться. После этого мы предъявим жителям деревни ультиматум. Они должны либо отдать нам несколько летающих лодок и несколько бочек жемчуга и присягнуть на верность Мегайлии, либо мы атакуем, — он нахмурился, стиснув зубы, когда отдавал приказы, которые терзали его чувством вины. Но вина не спасет людей, находящихся под его командованием. — Из-за их примитивного оружия и слабости победа в битве против них не должна быть трудной. У нас почти четыреста солдат, и даже если некоторые из людей все еще будут ослаблены, в этой деревне не может быть более семисот человек в общей сложности. Многие из них — дети, слишком малые, чтобы сражаться, или старики, слишком старые, чтобы держать оружие. Хотя мы можем потерять несколько солдат, это необходимо сделать ради нашего собственного будущего. Нам не нужно провоцировать другие деревни в этом районе прямо сейчас. Если мы преуспеем, у нас будет достаточно большой успех за плечами, чтобы мы были в безопасности от гнева короля.

Пратиан вздохнул, чувствуя, как в желудке снова поднялась волна вины. Однако параноидальный и глупый — нет, *нынешний *король был неразумен и плохо относился к неудачам, независимо от причин, стоящих за ними. Если он не найдет *что-то *, что можно было бы привезти в Мегайлию, его люди и их семьи будут теми, кто пострадает. И когда он ставил на чашу весов жизни кучки незнакомцев против жизней своей семьи и своих солдат, он каждый раз отдавал предпочтение тем, кто был ему дорог.