Ближе к пяти вечера.

Лю Хэн катил свою тележку-гриль к вчерашнему месту.

Народу вокруг толпилось по-прежнему много, и вчерашняя красавица со стенда с лимонным чаем уже была на месте.

Перекинувшись с ней парой фраз, он принялся раскладывать товар.

Из-за утреннего просмотра сериалов обед прошел мимо, и желудок требовал подкрепления.

Осмотрев точки общепита, он остановил выбор на паровых булочках или лапше, оставив жареные шашлыки на потом.

Решено: для начала взять порцию холодной лапши.

У лавочки заправловала опрятная женщина по имени Лю. Человек разговорчивый, в отличие от не слишком общительного Лю Хэна, который после пары дежурных реплик замолк.

Ожидая заказ в тишине, он не чувствовал неловкости: продавцы на рынке тонко чувствуют атмосферу, и если клиент не настроен языком трепать, докучать никто не станет.

Лапша оказалась отменной.

Поедая ее на ходу, он продолжил изучать ассортимент.

Внимание привлек один невзрачный лоток.

Не тем, что у него толпился народ.

Скорее наоборот: кроме продавца там стояла всего одна покупательница.

Странность заключалась в атмосферности происходящего – оба выглядели точь-в-точь как заскриптованные NPC в игре.

Реплика в ответ, реплика на вопрос.

Никаких эмоций на лицах, словно выполняют рутинный квест.

Продавец – молодой парень в маске.

На вывеске значилось: «Фирменные шандунские блинчики, лепешки с яйцом».

Клиентка перед ним.

Покупательница: ─ Хозяин, блинчики есть? (Мертвецки-ровным голосом, без единой интонации).

Продавец: ─ Есть. Сколько?

Покупательница: ─ Один.

Продавец: ─ Добро.

Покупательница: ─ Мучные, грубого помола?

Продавец: ─ Ага.

Покупательница: ─ Ладно.

После этого продавец зачерпнул половником жидкое тесто из ведра, швырнул на раскаленный противень и принялся постукивать краем повара по металлу.

Затем сцапал скребок и принялся размалывать массу круговыми движениями, будто шпаклевку по стене.

Мазнул – повернул блин на градус.

В результате на свет появилась шедевральная лепешка-бутуз с крайне неравномерной толщиной теста.

Покупательница: ─ Хозяин, давно печешь?

Продавец с предельной уверенностью: ─ Лет семь-восемь.

С этими словами он шмякнул на лепешку яйцо и принялся размахивать лопаткой.

Закончив с яйцом, парень натянул одноразовые перчатки.

……

Покупательница: ─ Хозяин, а чего это ты только сейчас перчатки надел?

Продавец проигнорировал вопрос и голыми руками перевернул блин.

Предсказуемый результат: обжегшись, он затряс рукой, сдавленно шипя и поддувая на пальцы, словно приступе болезни Паркинсона.

Покупательница: ─ Ты всегда блинчики руками переворачиваешь?

Продавец: ─ Угу.

Затем, щедро мажа соус, уточнил: ─ Сосиску кладем?

Покупательница: ─ Да.

Продавец извлек из лотка куриные палочки и водрузил на лепешку.

Покупательница: …… ─ Хозяин, вообще-то это куриные палочки.

Продавец: ─ Ой, виноват. Куриные палочки оставляем?

Покупательница: ─ Да.

Продавец: ─ И сосиску тоже, значит?

Покупательница: ─ Тоже.

После чего продавец разломил сосиску на сегменты и живописно разбросал по лепешке.

Покупательница: ─ Хозяин, кажется, салат забыл.

Продавец: ─ А.

……

Затем он попытался свернуть изделие рулетом, но тесто сопротивлялось со страшной силой.

Потратив кучу сил и не добившись успехов с помощью инструментов, он снова пустил в ход руки, после чего запрыгал на месте, оглашая окрестности воплями: «Ай! Ох!» и скаля зубы от боли.

Наконец разрезав рулет пополам, он рассовал куски по кулькам и протянул даме.

Покупательница: ─ С вас сколько?

Продавец: ─ Десятка.

……

Лю Хэн только головой покачал… Школа подготовки явно хромает! Зрелище то еще…

Картина уморительная, так и подмывало взять такой же…

Ладно, проехали! По крайней мере, тесто пропеклось, отравления не будет.

Да и освоить проще, чем сложную лапшу. Пара тренировок – и навык в кармане, если вдруг сменю профиль, не пропаду.

……

Вскоре к лотку потянулись первые едоки.

─ Хозяин, три штуки заверни! Вчера не успел купить, всю ночь слюной исходил, сегодня кровь из носу отведать должен.

─ И мне три.

─ Я вчера пару штук домой приволок, так матушка отобрала со словами: «Дрянь всякую покупную ешь, здоровье гробишь»!

─ А как умяла, давай допытываться, где брал, мол, отец тоже обожает, сгоняй возьми еще.

─ Умора, батя в тот момент вообще на даче был, а оправдывалась им.

Лю Хэн не ожидал столь скорого возвращения клиентов, хотя логика в этом была.

Его крылышкам равных не сыскать.

Системный дар – знак высшего качества, тут и спорить нечего.

Отказаться от такой привязки просто невозможно.

Разве что предложат что-то лучшее, чего у него еще нет.

Ответив на заказ, Лю Хэн споро принялся за работу.

Попробовав свежую порцию, гурманы рассыпались в благодарностях.

По мере прибывания публики работа закипела.

Прохожий №1: ─ Хозяин, как у тебя получается добиться такого вкуса?

─ Вот так, вот так и вот так, – комментировал Лю Хэн, не прерывая движений.

Прохожий №1: ─ …Я про специи, этот красный порошок ведь непростой?

Лю Хэн: ─ Разумеется, здесь с десяток компонентов, часть сортов вообще выращена за границей.

Прохожий №1: ─ Вот оно что, неужто знаменитый «призрак» затесался?

Лю Хэн: ─ И он тоже, плюс парочка других региональных сортов.

Прохожий №2: ─ Братец, дотошный ты какой. Неужто рецепт выведать хочешь, чтобы самому торговать?

Прохожий №1: ─ Жажда познаний! Тебе разве не интересно, из чего сделано вкуснейшее в мире блюдо?

Прохожий №3: ─ Звучит разумно.

……

Очередная порция золотистых крылышек покрылась огненной пудрой, и аппетитный дух поплыл по округе, заставляя гурманов невольно подаваться корпусом вперед к жаровне.

Стоило Лю Хэну сделать замечание, как они смущенно отшатывались назад.

Если вчера в очереди толкались в основном поборники обязательных смотров, то сегодня многие пришли парами, выбирая еду по зову сердца.

Приличный вид – дело десятое, а вот вкусное упустить нельзя.

Упустишь сегодня – завтра лоток может сменить дислокацию или профиль.

Свадьба – дело наживное, а принципиальность желудка на всю жизнь не распространишь.

Сегодня заготовок было вдвое больше, чем вчера, но ажиотаж публики это не сдержало.

Не прошло и двух часов, как запасы начали таять на глазах, до закрытия оставалось меньше получаса.

Как и ожидалось, последние крылышки ухватил молодой человек.

Он вручил пару штучек спутнице, и пара принялась уплетать их за обе щеки, оживленно обсуждая будущее.

Планы рисовались радужные. Вместе готовить после работы, вместе отдыхать по выходным.

Свой дом, вдвоем, завести питомца, а когда окрепнут на ноги – подумать о малыше.

Мальчишку-егозу и девочку-красавицу.

Ты у плиты, я с уроками, и никаких шансов для всяких ухажеров на стороне.

Произнося последнее, парень воинственно скрипел зубами, а девушка прикрывала рот ладошкой, тихо хихикая.

─ Эх, как же молода юность! – вздохнул Лю Хэн.

Пора сворачиваться и домой.

Ночь прошла спокойно, наступило новое утро, и Лю Хэн вновь встал спозаранку.

Тяжелые тренировки отменялись, выходить в город тоже не планировалось. Обладатель кулинарного гения решил побаловать себя домашним завтраком.

Выбор пал на лепешки, кашу или паровые булочки; пошарив в кладовой, он решил сварить ароматную кашу.

А раз речь зашла о каше, первым на ум приходит классика – рисовая с пивными яйцами и свининой.