─ Сыци, я вернулся.
─ Иди скорее попробуй, пахнет потрясающе, на вкус наверняка просто объедение.
У Сыци посмотрела на лежащие перед ней крылышки, которые призывно краснели обилием перца, и засомневалась, не загремит ли после такого угощения в больницу.
Шэнь Мэнъяо на соседнем лотке уже вовсю колдовала над собственной порцией лимонного чая – рисковать и есть это всухомятку она не решалась.
Сообразив, в чем дело, У Сыци тут же переменила тактику.
─ Мэнъяо, сделай сразу две чашки.
─ Вкусно.
─ Жгуче.
……
Благодаря широкой рекламной кампании народу на мероприятие нагнали немало. Пусть далеко не все пришли по доброй воле, но массовка собралась отменная.
Сюй Сянь как раз и относился к числу таких невольных участников.
Не будь его матушка столь истовой в своих благих намерениях и столь устрашающе убедительной в физическом плане, он бы ни за что сюда не явился.
План он вынашивал простой: сделать для вида пару дежурных снимков, отослать маме, немного послоняться среди толпы, а потом честно признаться, что никого подходящего не встретил.
Шаг за шагом он добрел до зоны фудкорта и тут сообразил, что неплохо бы подкрепиться.
Сладкая вата, мороженое, жареный рис по-няньгао, мини-шарики такояки, пудинги, чай с молоком…
Всё больше легкие перекусы, не портящие образ и не оставляющие после себя резких ароматов.
Но он-то пришел сюда вовсе не на свидания вслепую – будучи заядлым мясоедом, Сюй Сянь нацелился исключительно на мясные блюда.
Обойдя ряды кругом, он наконец уловил манящий аромат мясопродуктов, щедро сдобренных острыми специями.
Выйдя по запаху к нужному лотку, он прочел вывеску: «Острые куриные крылышки «Вырви глаз» – 18 юаней за порцию».
……
Да этот хозяин явно не собирался угождать публике, пришедшей на поиски пары!
─ Хозяин, заверните порцию.
─ Если не остро – денег не беру!
Хотя владелец выразился более чем прямо, Сюй Сянь без колебаний отсканировал QR-код для оплаты.
─ Готово, прошибет знатно.
Глядя на то, с каким виртуозным мастерством продавец управляется у прилавка, и втягивая носом густой мясной дух, Сюй Сянь окончательно уверился, что еда будет отменной.
Отпочковавшийся от жаровни дерзкий аромат пробудил в памяти Сюй Сяня давние воспоминания…
……
─ Ваши крылышки готовы.
Вынырнув из воспоминаний, Сюй Сянь забрал заказ и поднес к лицу.
Запах – безупречен, внешний вид – высший класс.
Не утерпев, он впился зубами в хрустящую корочку.
Глаза мгновенно полезли на лоб: а ведь это и правда остро!
Следом за жгучей волной накатил богатый вкус зажаренного мяса, сочные волокна заполнили рот, вмиг притушив пожар на рецепторах.
Но затем острота взяла реванш и снова ринулась в атаку.
─ Как остро… Как вкусно… Как остро… ─ бормотал он.
Со стороны могло показаться, что парень слегка не в себе.
Сметяв порцию в мгновение ока, Сюй Сянь почувствовал, как губы горят огнем, а на лбу выступила испарина.
Облизнув пересохшие губы, он снова посмотрел на продавца.
─ Хозяин, до чего же от вас вкусно пахнет.
Лю Хэн… ─ вскинул брови.
─ То есть я хотел сказать, хозяин, ваши крылышки просто божественны.
─ Рад, что вам по душе, ─ отозвался Лю Хэн.
─ Хозяин, дайте еще две штуки.
─ Сделаем.
Пока Сюй Сянь расплачивался, Лю Хэн извлек пару свежих крылышек и принялся за дело.
Тут Сюй Сянь украдкой окинул взглядом окрестности, заметив неподалеку чайную лавку, а напротив – киоск с лимонным чаем.
Не раздумывая ни секунды, он сделал выбор в пользу последнего.
─ Хозяин, я сбегаю за водой, скоро вернусь.
Бросив это на ходу, он зашагал к заветному прилавку.
……
─ Хозяин, стакан лимонного чая.
─ Понял. Вам по классике или поменьше льда и сахара?
─ Обычный.
─ С вас 10 юаней.
Сюй Сянь расплатился по коду.
У Сыци принялась за работу, а Шэнь Мэнъяо с любопытством воззрилась на клиента, чьи губы выглядели так, будто он щедро накрасил их помадой.
Ей так и хотелось расспросить его об ощущениях после жгучих крылышек! Но в последний момент она сдержалась.
……
Тем временем Лю Хэн проводил взглядом Сюй Сяня, остановившегося у противоположного лотка с напитками.
Подумалось: ультраострое в сочетании со льдом – знатная проверка организма на прочность.
Интересно, не пропишется ли бедняга на фаянсовом троне, расписывая его всеми оттенками радуги?
Впрочем, какая разница, мои продукты свежайшие.
Фирменное качество от системы, никаких нареканий.
Крылышки подоспели как раз вовремя, и Сюй Сянь с лимонным чаем наперевес вернулся от соседей.
Прихватив заказ, он собрался было продолжить променад и даже успел щелкнуть фото для соцсетей.
В этот момент к прилавку подошел новый посетитель. Потянув носом воздух и бросив взгляд на аппетитные крылышки в руках Сюй Сяня, он недоверчиво протянул:
─ Хозяин, а чего это они у вас такие ярко-красные? Химии и всякой дряни небось понапичкали?
─ И в мыслях не было, я сам видел, как он готовил, этот красный цвет – от обычного перца, ─ вступился Сюй Сянь.
─ Слышь, братец, ты случаем не засланный казачок? Знаю я эти фокусы, во многих точках специально нанимают людей в очереди стоять да товар расхваливать.
Сюй Сянь опешил: добрые намерения обернулись подозрениями.
─ Не хочешь – не бери.
Бросив это, продавец молча занялся своими делами.
Обойденный вниманием мужчина почесал затылок – злого умысла у него не было, просто ляпнул первое, что пришло на ум в ответ на чужую реплику.
Дело житейское! Человек по природе своей склонен во всём сомневаться.
─ Хозяин, мне две порции, поострее.
И сразу же перевел деньги по QR-коду.
Лю Хэн пропустил их пикировку мимо ушей.
Достал пару крылышек и принялся за жарку.
Закончив, он протянул заказ покупателю, и тот вцепился в угощение прямо у прилавка.
─ Ё-моё, а ведь и вправду вкусно!
Шуршание баночками со специями едва не заставило Лю Хэна выронить ложку от неожиданности.
Этот вопль привлек внимание зевак, хотя большинство, завидев надпись про безумную остроту, тут же теряло интерес.
Окажись они в другом месте и в другое время, возможно, и присоединились бы к дегустации из чистого любопытства.
Но сейчас здесь шли смотры потенциальных женихов и невест.
Впрочем, крик все же заставил пару особо любопытных граждан подойти поближе.
Глядя на аппетитные крылышки и втягивая пряный дух, один из них поинтересовался:
─ Хозяин, чего они у тебя такие алые? Небось сплошная химия?
Тот самый первый парень тут же вклинился в разговор:
─ Я сам видел, как он их делал! Красный цвет – это перец, пальчики оближешь, жжет как надо!
Закончив фразу, он внезапно замер.
Странно, до боли знакомая реплика…
Неужели сценарий повторится?
Так и вышло.
Новичок возмущенно фыркнул: ─ Ты что, засланный казачок?! Я вообще-то у хозяина спрашиваю!
Теперь уже он сполна прочувствовал те же эмоции, что и его предшественник пару минут назад.
─ Не хочешь – не бери.
Выдал он заученную фразу, но уходить на этот раз не стал.
Глядя на то, с каким аппетитом уплетает еду сосед, новенький почувствовал, как во рту бурно зафонтанировала слюна.
─ Хозяин, мне тоже две штуки.
─ И мне две, будь добр.
……
Дождавшись оплаты, Лю Хэн вновь взялся за работу.
Получив заветные крылышки и надкусив первое же из них, гурманы мгновенно сдались на милость победителя.
Пусть воплей поубавилось, но хвалебные вздохи раздавались исправно.
А тот первый парень с удовлетворением наблюдал за переменой в их лицах.
─ Ну как, вкусно?
─ Всё еще думаете, что я засланный казачок?
На лицах новичков промелькнуло смущение.
Один из них выдавил: ─ Братец, грех спорить, крылышки и вправду божественны. Даже если ты подставной, мы готовы смириться.
Ну и славненько…
Добродушию предела нет, спорить с ними больше не хотелось.
─ Хозяин, заверни еще пять штук с собой.
─ Сестренке отнесу, пусть побалуется.
─ Братец, а ты чего это так рано сваливаешь?
─ Так я для галочки отметился, жениться тут никто не собирался.
─ Тебя тоже сюда палкой загнали?
Вопрос прозвучал как утверждение.
Лю Хэн слушал их болтовню, не прекращая орудовать щипцами. Кто же откажется послушать чужие байки за работой?
Время подбиралось к семи часам вечера.
Окинув взглядом опустевшие контейнеры с заготовками, Лю Хэн обратился к толпе зевак:
─ Прошу прощения, на сегодня продукты закончились.
─ Кто хочет отведать еще – приходите завтра, я буду на том же месте.
Стоило этому прозвучать, как среди покупателей поднялся ропот.
─ Я тут битый час в очереди толкаюсь, в смысле всё распродано?!