Ли Сюаньцана определили в пятидневное отделение, подчиненное пятидесятнику по имени Чжан Юань.

С получением статуса боевого воина его социальное положение взлетело ракетой, а быт изменился кардинальным образом.

Раньше рацион состоял в основном из серого грубого зерна да вареной лебеды, причем наесться досыта удавалось редко – лишь во время крупных боев перепадало немного белого риса.

Теперь же Ли Сюаньцан ел белый рис трижды на день, время от времени получая куски мяса, да еще и прибавку к жалованью в виде одной серебряной монеты ежемесячно, вызывая лютую зависть у окружающих.

Дни потекли чередой изнуряющих тренировок и дозоров, и пролетело так около десяти суток.

Его физические кондиции неуклонно росли – причем крепла не только чистая сила, но и скорость, реакция, органы чувств, выносливость… все аспекты тела развивались без единого изъяна.

Вернувшись в казармы после очередного патрулирования, Ли Сюаньцан столкнулся с давним знакомцем.

─ Приветствую вас, господин воитель, –

Старик Ду и пара других призывников поспешили отдать ему честь, но глаза их испуганно бегали – о прежней непринужденности в общении не было и речи.

Заметив неподдельный страх в глазах старика, Ли Сюаньцан сразу все понял.

Его статус изменился бесповоротно. Для тех, чья жизнь висела на волоске, он теперь принадлежал к совершенно иному миру.

Придя к этому выводу, Ли Сюаньцан лишь коротко кивнул и зашагал дальше.

Дело было вовсе не в черствости – задержись он там хоть на минуту, стало бы только хуже обоим.

Стоило ему скрыться из виду, как остальные шумно выдохнули.

Между простым работягой и кадровым воином пролегла глубокая пропасть. Надумай такой солдат прикончить кого-то из них сгоряча, в худшем случае отделался бы легким выговором от начальства.

Лучше быть собакой в мирные дни, чем человеком в эпоху смуты – эта фраза не была пустым звуком.

В такие времена человеческая жизнь дешевле травы, и убить могут просто так.

─ Ишь ты! Старик Ду, а я и не знал, что ты знаком с настоящими воинами! –

Как только шаги стихли, остальные тут же зашептались.

В их глазах знакомство с человеком в армейских доспехах выглядело чем-то из ряда вон выходящим.

─ Мы с господином Ли просто вместе тянули лямку в лагере трудовиков, какое тут знакомство, –

Старик Ду поспешно открестился от лишних связей.

Он и помыслить не смел о том, чтобы примазываться к чужому успеху или ссылаться на старые знакомства.

─ Так это он тот самый Ли, который в одиночку зарезал трех варваров и выслужил звание? –

Услышав это, остальные оживились, а взгляды их загорелись лихорадочным блеском.

На несколько сотен человек в лагере трудовиков лишь один Ли Сюаньцан сумел провернуть столь безумный трюк и взлететь до небес – его имя уже успело обрасти легендами.

Многие теперь видели в нем ориентир, страстно желая повторить этот путь, уничтожить тройку врагов и тоже стать солдатом.

─ В следующий раз я пойду ва-банк, пусть даже подохну.

─ Только в статусе воина можно выбиться в люди. Другого шанса у меня не будет.

─ Это наш единственный шанс изменить судьбу. Стоит рискнуть.

─ …

Кое-кто сжав зубы поклялся себе, что в грядущей бойне поставит на кон все ради светлого будущего.

Сам Ли Сюаньцан даже не догадывался, что стал кумиром для лагеря тружеников, впрочем, узнай он об этом – вряд ли бы придал значение.

Вернувшись к своим, он застал пятидесятника Чжана Юаня за обсуждением чего-то с хмурым лицом.

Стоило подчиненным собраться, как командир без долгих вступлений выложил суть дела:

─ Недавно несколько дозоров попали в засаду. Командир Ван приказал усилить охрану – с завтрашнего дня мы переходим на ночные дежурства.

Атмосфера в помещении мгновенно изменилась, лица парней побелели.

─ Это… как же… –

Люди попытались возразить, но слова застряли в пересохшем горле.

Всех охватило липкое, гнетущее беспокойство.

Вокруг раскинулись дикие земли, где по ночам рыщут хищники и бродят куда более страшные создания – демоны-яо.

Ночное патрулирование в разы опаснее дневного: оступись хоть раз – и найдешь свою голову на колу.

А если в ночи вздумают атаковать варвары, неприятностей и вовсе не оберешься.

Мрачнее тучи ходил и Чжан Юань, но приказ есть приказ – ослушаться Ван Тяньшаня не смел никто.

Тот был полновластным хозяином всего лагеря, и оспаривать его решения означало подписать себе смертный приговор.

Ли Сюаньцан тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Ему сейчас больше всего была нужна стабильность, а ночные вылазки ломали все планы.

Впрочем, делать нечего – оставалось лишь плыть по течению и держать ухо востро.

К счастью, его собственные показатели росли день ото дня, намного опережая прочих рядовых, так что кое-какая уверенность в собственной шкуре у него имелась.

Луна светила тускло, ледяной ночной ветер заставлял патрульных зябко кутаться в плащи.

─ Держать глаза открытыми, не расслабляться! –

Чжан Юань сурово напомнил бойцам, когда отряд выдвинулся на вверенный им участок.

Ночь таила в себе слишком много угроз, и малейшая оплошность могла стоить жизни – расслабляться здесь не позволялось.

Прошло больше часа непрерывного напряжения. Нервы у всех были натянуты как струна, но вокруг пока царила тишина.

Когда напряжение в отряде стало понемногу спадать и люди позволили себе перевести дух…

Обладавший феноменальным восприятием Ли Сюаньцан вдруг уловил леденящий душу сквозняк, внезапно дохнувший из черноты лесного массива.

─ Осторожно! –

Резким окриком он заставил расслабившихся было товарищей мгновенно подобрать хвосты.

Бойцы вскинули оружие, вглядываясь в непроглядную темноту.

─ У-у… у-у-у… –

Мрачный завывающий ветер принес с собой отвратительный, тошнотворный запах гнилья и крови.

─ Что за черт… это демоническая ци! –

Ощутив знакомое смрадное амбре, Чжан Юань переменился в лице и глухо зарычал.

Эти пограничные земли издавна служили рубежом между людьми и нечистью. Стоило стихнуть людским междоусобицам, как из лесов выползали куда более смертоносные враги.

Затяжные бои оросили землю кровью, и густой запах бойни немилостиво приманивал из чащи голодных тварей.

Одна за другой во тьме начали загораться пары зеленеющих глаз, напоминая блуждающие болотные огни.

Мгновение спустя с десяток уродливых силуэтов вырвались из зарослей, несясь на патрульных на полной скорости.

Сумрак крал обзор, мешая толком разглядеть нападавших.

Но благодаря обострившемуся зрению Ли Сюаньцан успел рассмотреть их фигуры.

Грязная свалявшаяся шерсть, торчащие наружу клыки, тела, окутанные дымкой черного тумана, и размеры с доброго теленка.

Всего их было около восьми голов, и они шли напролом, используя ночную темноту как прикрытие.

Когда свора приблизилась, Чжан Юань наконец опознал зверей и заорал во всю глотку:

─ Берегись, это демонические псы! Низшая нечисть!

Парни запаниковали окончательно, их затрясло мелкой дрожью, а ноги налились свинцом.

Демонические псы относились к демонам стадии Закалки Тела и были в несколько раз свирепее обычных хищников: их острые когти и мертвая хватка с легкостью рвали плоть, справляться с такими умели лишь обученные воители.

Простые солдаты могли не бояться людей-варваров, но перед нечистью их сердца трепетали от суеверного ужаса.

Страх перед демонами сидел в костях каждого смертного в эту проклятую эпоху.

Псы двигались с бешеной скоростью, ночная тьма никак не сковывала их движения, и в считанные секунды они преодолели разделявшее расстояние.

─ Держать строй! –

Опытный ветеран Чжан Юань понимал: паниковать нельзя. Только сплотившись, можно получить хоть призрачный шанс на выживание.

Лагерь находился недалеко, и если поднять достаточный шум, помощь подоспеет вовремя – нужно лишь продержаться какое-то время.

─ А-а-а! –

Один из новобранцев, выкатив глаза и дрожа всем телом, при виде приближающихся тварей потерял рассудок, швырнул факел с оружием и бросился бежать.

Эта неожиданная выходка разрушила последние крохи порядка, ломая остатки защитного построения.

─ Проклятье! –

Яростно выругался Чжан Юань, но времени на ругань уже не оставалось – зубастые тени были в паре шагов от них.