Кончик копья рассек воздух со свистом, устремляясь прямо в сердце воина-варвара.

Лицо варвара исказилось от ужаса. Он никак не ожидал, что этот невзрачный с виду солдатик из Даяня обладает такой бешеной скоростью и сокрушительной силой. Уклониться было уже поздно.

«Хлюп!»

Железное копье наотмашь пробило кожаный доспех и вонзилось в плоть.

Огромная инерция отбросила варвара назад, и его с глухим стуком впечатало в зубцы крепостной стены.

Ли Сюаньцан с силой выкрутил запястье и резко выдернул копье обратно.

«Арх!»

Брызнула кровь. Внезапно ослепший от боли варвар вытаращил глаза, полные бессильной злобы и неверия. Его обмякшее тело заскользило по каменной кладке – жизнь окончательно покинула его.

Первый!

Ли Сюаньцан шумно и тяжело задышал, чувствуя, как в натруженных руках нарастает тупая ломота.

Хотя в последнее время его тело претерпело странные изменения и мышцы заметно окрепли, убийство вражеского солдата все равно потребовало немалых затрат сил.

Во многом помогло то, что варвар изначально недооценил противника, иначе расправиться с ним так легко не получилось бы.

Бросив быстрый взгляд на ожесточенное побоище вокруг, Ли Сюаньцан не почувствовал ни капли жалости – в груди застыла лишь ледяная решимость.

Осталось еще двое!

Стоит прикончить еще парочку нелюдей, и он получит официальный военный билет, а вместе с ним жалованье и привилегии, способные защитить его семью.

─ Эй, все разом, прикончим ублюдка!

Заметив гибель товарища, двое варваров неподалеку рассвирепели не на шутку.

Они синхронно взмахнули кривыми саблями и с двух сторон бросились на Ли Сюаньцана, не оставляя ему ни единого шанса на спасение.

Ли Сюаньцан нахмурился, но страха в его сердце не было.

Недавняя схватка позволила ему до конца освоиться с проснувшейся внутри мощью, и теперь он чувствовал себя куда увереннее.

Столкнувшись с клещами вражеских атак, он заскользил из стороны в сторону, парируя удары то колющими, то дробящими выпадами копья и полностью полагаясь на превосходящую человека физическую силу.

«Цзинь!»

Железное древко со страшной силой обрушилось на клинок одного из нападавших, и от чудовищной отдачи тому едва не разорвало ладони – сабля со звоном улетела в пустоту.

─ Сдохни.

Ухватившись за удачный момент, Ли Сюаньцан шагнул вперед и, пустив в ход инерцию тяжелого древка, сокрушительным ударом врезал врагу прямо по горлу.

«Хрусь!»

Глухой треск разорвал воздух, шея варвара неестественно вывернулась, и он замертво рухнул на камни.

Второй!

Последний уцелевший варвар в ужасе отшатнулся, его лицо перекосилось от липкого страха, и он бросился наутек, пытаясь сбежать со стены.

─ Собрался бежать?

Холодно бросил Ли Сюаньцан, стремительно сокращая дистанцию, после чего изо всех сил швырнул копье вслед убегающему.

Словно падающая звезда, оно прорезало воздух и насквозь пронзило спину врага, пригвоздив того к земле.

Третий!

В считанные мгновения трое свирепых варварских воинов нашли свою смерть от рук Ли Сюаньцана.

Ван Тяньшань, наблюдавший за происходящим со стороны, невольно удивился, после чего на его суровом лице промелькнуло одобрение.

─ Ай да молодец! Действует жестко, хладнокровно, порох в пороховницах есть.

Пусть физически Ли Сюаньцан превосходил врагов лишь немного, но именно отчаянная, злая хватка позволила ему отправить на тот свет троих противников – с таким характером на войне не пропадешь.

Остальные призывники-трудовики смотрели на него во все глаза, до предела заполнив сердца благоговейным трепетом.

Никто и подумать не мог, что тихий и неприметный парень, казавшийся таким же слабым и забитым, как и все они, окажется настолько смертоносным бойцом, способным в одиночку уложить троих.

Ли Сюаньцан подошел к телам убитых, вытянул из земли застрявшее копье и резким взмахом стряхнул с наконечника налипшую кровь.

Хотя от тройного убийства мышцы ныли, а тело налилось свинцовой усталостью, на душе было горячо и радостно.

Смерть трех врагов давала ему полное право получить статус регулярного воина династии Даянь.

В этот самый момент натиск варваров у подножия стен стал еще яростнее.

Дюжина фигур, источавших тяжелую, зловонную ауру, смешалась с наступающей пехотой и стремительно рванулась к укреплениям.

─ Демоны-яо полезли! Живо назад!

─ Бежим!

─ Убирайтесь с дороги!

─ …

Больше десятка демонов-яо перли напролом, их аура давила на психику сильнее любого зверя, и перепуганные насмерть люди бросались врассыпную, роняя оружие и доспехи.

Даже закаленные регулярные воины предпочитали уступать им дорогу, не решаясь вступать в прямое столкновение.

Эти создания давно превзошли смертных – обычным людям с ними не совладать.

─ Не смейте бесчинствовать!

Гулкий окрик расколол шум битвы, и навстречу чудовищам со стороны защитников Даяня выскочили с десяток бойцов, чья сила ничуть не уступала вражеской.

Рядовые солдаты инстинктивно отпрянули назад, оставляя поле боя для схватки небожителей.

«Бах!»

«Грох!»

«Треск!»

─ …

Противники двигались с невероятной скоростью, сходясь в смертельных ударах едва ли не в мгновение ока.

С виду они ничем не отличались от простых людей, но высвобождаемая ими разрушительная мощь казалась чудовищной – каждое движение таило в себе силу, против которой невозможно было устоять.

─ Так вот они какие… демоны в человеческом обличье? Любой из них способен прикончить меня одним ударом.

Ли Сюаньцан стоял поодаль, чувствуя, как от открывшегося зрелища у него расширяются зрачки и трепещет душа.

Он, конечно, слышал о подобных существах раньше, но воочию видел их боестолкновение впервые.

Эти воители внушали ужас: в их распоряжении словно бы находилась звериная ярость тигров и леопардов, способная рвать плоть голыми руками.

─ Мне еще расти и расти… –

Поняв пропасть между собой и теми существами, Ли Сюаньцан отчетливо осознал собственное ничтожество на их фоне.

Остальные солдаты тоже застыли с разинутыми ртами, смешивая страх с отчаянной завистью и восхищением.

Те бойцы давно переросли обычный людской удел, занимая высочайшее положение в империи Даянь.

Их семьи освобождались от любых налогов и повинностей, получая надежную защиту.

А те, кто решался присягнуть императорскому двору, без труда занимали кресла чиновников среднего звена.

Династия Даянь щедро осыпала таких людей милостями отнюдь не из добрых побуждений.

Разрушительный потенциал этих воинов был слишком велик. Стоило лишь задобрить их, как трон обретал незыблемую стабильность – сколько бы ни роптало простонародье, взбунтоваться оно не посмело бы.

Именно поэтому бесчисленные смертные готовы были отдать все на свете за шанс ступить на этот путь, сменить свою участь и возвыситься над толпой, обеспечив благополучие целого рода.

Однако для подобного прыжка требовались не только природные задатки к совершенствованию, но и колоссальные финансовые вливания.

Обычным крестьянам порой едва хватало на кусок хлеба, и они доходили до того, что продавали собственных детей в рабство – откуда у них взяться лишним серебряным монетам на учебу?

В итоге сильные становились лишь сильнее, а слабые были обречены вечно оставаться на дне.

─ В атаку!

Ожесточенная рубка продолжалась, и потери с обеих сторон росли с каждой секундой.

─ Даже они могут умереть?

Увиденное потрясло Ли Сюаньцана до глубины души – особенно когда одному из бойцов-демонов снесло голову с плеч.

Его картина мира пошатнулась: существа, казавшиеся ему едва ли не небожителями и обладающие сверхъестественной силой, тоже оказались смертны.

Это зрелище обожгло его изнутри, удесятерив жажду силы.

Раз уж даже они погибают, значит, их мощи все еще недостаточно. Только сделав себя абсолютным, безупречным и непобедимым, можно выжить в эту жестокую эпоху хаоса и уберечь от гибели все, что тебе дорого.

Сознание Ли Сюаньцана претерпевало незаметную трансформацию – в нем укоренялась единственная цель.

─ Отход!

Спустя долгое время безуспешных попыток проломить оборону Даяня, захватчики наконец затрубили отступление.

Подобно схлынувшему приливу, орды варваров начали стремительно откатываться назад.

─ Слава богам, они уходят!

─ Ха-ха-ха, мы победили!

─ Уа-а-а… мы выжили…

─ …

Стоило неприятелю ретироваться, как среди выживших пронесся исступленный рев радости – люди захлебывались слезами облегчения.