Охваченные безумным азартом новобранцы на плацу бредили теперь лишь одним – долгожданными военными заслугами.

Ван Тяньшань позволил себе легкую усмешку, в то время как кадровые солдаты вокруг него открыто скалили зубы в издевательских улыбках.

Варвары свирепы, и убить троих из них не всегда под силу даже закаленному кадровому бойцу.

Мечтать о таком взлете для этих бедолаг было пустой иллюзией.

С другой стороны, если кто-то действительно умудрится прикончить троих неприятелей, это докажет его боевую ценность и право пополнить ряды регулярной армии.

Прекрасный ход: и воодушевил пушечное мясо биться до последней капли крови, и отобрал самых стойких головорезов взамен павших ветеранов.

А в глазах Ли Сюаньцана горел яркий свет. Для остальных это была просто приманка, для него же – единственная ступенька к выживанию.

Два года в разлуке с домом, стареющие родители, младшая сестра – вся родня заперта в глухой деревне, где их ежедневно гнут к земле налоги и повинности.

Стоит ему пробиться в регулярные войска, получить жалование, военный статус и защиту армии, как на руках оканется бумага, способная оградить семью от поборов и произвола бродячих банд.

Убить трех варваров казалось невыполнимой задачей, но для него это оставалось единственным выходом.

Ван Тяньшань сурово обвел взглядом трясущихся новобранцев и рявкнул:

─ Страх перед смертью приближает ее!

─ Хватайте оружие, удерживайте стены, крошите варваров, зарабатывайте заслуги и чины!

─ Либо вы выгрызете себе жизнь в бою и подниметесь наверх,

─ Либо подохнете от трусости, превратившись в бессловесный корм для диких зверей!

─ Все по местам! Бегом на крепостную стену, враг у ворот, готовимся к обороне до последнего!

Приказ прозвучал безжалостно.

Толпу погнали на стены, вручив надломленные мечи и пики лицом к лицу встречать надвигающуюся лавину врагов.

Правда, на этот раз в глазах людей читалась не безнадега, а робкая надежда на то, что они смогут отличиться в бою.

Свистел ледяной ветер, черные тучи висели над самой головой.

На горизонте показалась бескрайняя черная масса наступающих варварских полчищ, излучавшая жуткую ауру смерти.

Ли Сюаньцан стоял у зубца стены, неотрывно глядя на приближающуюся волну захватчиков.

─ У-у-у… ─

Протяжный вой боевых рогов пронесся над степью, возвещая о начале атаки.

На горизонте варварское войско катилось черным приливом, а шкуры на их доспехах зловеще поблескивали под тусклым светом дня.

Тяжелая поступь сотен ног и дикие гортанные крики сопровождали их штурмовой бросок к стенам станции Хубянь.

Привыкшие охотиться на свирепых зверей варвары отличались отменной физической силой и диким нравом, превосходя в боевом отношении регулярные части Даяня.

На полуразрушенной стене новобранцы стояли бледнее полотна, их пальцы судорогой сжимали древки оружия, а ноги дрожали так, что стоять на ногах удавалось с трудом.

Несмотря на то, что многие из них уже прошли через кровавые мясорубки и уцелели, животный ужас перед варварами сидел в каждом.

Что уж говорить о простых призывниках, если даже кадровые солдаты ощущали страх.

Пред лицом надвигающегося врага надежда на награды и привилегии быстро таяла под напором первобытного страха.

─ Держать строй! Кто дрогнет – будет казнен на месте! ─

Ван Тяньшань стоял на возвышении с обнаженным мечом, его лицо не выражало ничего, кроме холода.

Позади застыла личная стража: стоило кому-то сделать шаг назад, как клинки были готовы опуститься.

В смутное время армейская дисциплина не знала сантиментов – только железный террор.

Ли Сюаньцан стоял у бойницы, крепко сжимая обломок железного копья.

Рана на плече ныла от напряжения, но в глазах светилась не паника, а все та же жгучая жажда.

Ежедневный прирост силы в один процент давно превзошел показатели обычных рядовых, оставив позади вчерашнего себя.

Прикончить троих варваров, попасть в регулярные войска, получить жалование, избавить семью от тягот.

Эта мысль выжжена клеймом на его сердце, заставляя смотреть в лицо морю крови.

─ В атаку! Вырезать этих свиней из Даяня! ─

Варвары мгновенно преодолели расстояние до стен, приставили штурмовые лестницы и полезли наверх, размахивая кривыми саблями.

─ Стреляйте! Живо стреляйте! ─

Хлипкие земляные укрепления не могли остановить орду, и защитники поспешили запустить в ход луки.

─ Свист… ─

Град стрел обрушился вниз, но варвары перли напролом, не обращая внимания на торчащие из тел древки и продолжая орать.

Прошло совсем немного времени, и первые враги взобрались на зубцы, обрушивая удары на защитников.

─ Ух! ─

─ А-а! ─

─ Кхм! ─

─ …

В ближнем бою вопли не смолкали ни на секунду.

Кровь брызнула во все стороны: новобранец не успел даже вскинуть оружие, как сабля снесла ему голову, и бездыханное тело рухнуло на камни.

Запах свежей крови заполнил пространство, окончательно разжигая пламя этой жестокой схватки.

Здоровый бородатый варвар в заляпанных кровью доспехах диким взглядом выцепил хрупкую фигуру Ли Сюаньцана и с ревом ринулся на него.

─ Сдохни! ─

Сабля рассекла воздух с такой силой, что казалось, она должна была расколоть ему череп пополам.

Окружающие солдаты были слишком заняты собственной шкурой, чтобы прийти на помощь.

Взгляд Ли Сюаньцана похолодел, но вместо того чтобы отступить, он подался вперед.

Усиленное тело реагировало молниеносно, а взрывная мощь превосходила все прежние возможности.

Сделав резкий выпад в сторону, он чисто и точно уклонился от смертельного удара.

Варвар промахнулся, по инерции подавшись корпусом вперед и открывшись на мгновение.

Момент настал!

В глазах Ли Сюаньцана вспыхнула ярость, мышцы рук напряглись до предела, вливая всю накопленную силу в древко копья.

Никаких избыточных движений – лишь чистая мощь натренированного тела, вложенная в один сокрушительный удар.