Лунный свет пал на синеватый каменный коридор, осветив цепочку багровых следов.

Следы тянулись от погребального зала прямо к родовом храму, а по их краям наливались застывающие мелкие капли розоватой пены. При первом взгляде и впрямь казалось, будто кто-то выбрался из гроба и, волоча ноги, проковылял по галерее.

Служанка, обнаружившая следы, рухнула на колени, судорожно сжав руки перед грудью: ─ Пощадите, Молодой генерал! У каждого своя кара, за каждым свой долг, а я всего-навсего воду в чайной грела, ничем перед вами не провинилась…

Родичи разом зашумели. Кто-то сбил белый бумажный фонарь, чей каркас покатился к резной колонне, и уголки бумаги мгновенно занялись от огонька, но ни у кого не хватило духу нагнуться и поправить его.

Чэнь Сяо сделал шаг вперед, каблуком затушил пламя, резко обернулся и рявкнул: ─ Фонари поднять. Всем оставаться на своих местах, следы не топтать.

Приказ военного подействовал лучше любых увещеваний. Слуги в панике прижались к стенам, и посреди галереи наконец освободился узкий проход.

Госпожа Се качнулась, но госпожа Цинь вовремя поддержала ее. Четки в морщинистых руках старухи были сжаты до побеления костяшек, однако пальцы не разжались.

Се Чэн礼 заслонил мать собой и, повернувшись к личному слуге, отдал приказ: ─ Ступай за даосским храмом Сюаньцин, позови даоса, пусть прихватит всю утварь для изгнания нечисти. И кликни отряд стражи охранять траурный зал, никого туда не пускать и никого не выпускать. В доме и так одно несчастье за другим, сперва нужно успокоить людей.

Перебирая очередную бусину, госпожа Се распорядилась: ─ Как приведешь даоса, оставь его пока во внешнем дворе. Раз следы тянутся из покойницкой, открывать там алтарь тоже нельзя. Чэнь Сяо пусть встанет у обоих входов, к тому, что настелено в коридоре, никому не сметь прикасаться, пусть сначала посмотрит Ахэн.

Се Чэнли попытался отговорить ее: ─ Матушка, здесь творится невесть что, ступайте в павильон Шоуаньтан. Я сам во всем разберусь.

Госпожа Се возразила: ─ Я еще держусь на ногах. Если ты и впрямь хочешь успокоить людей, сперва выясни, не балуется ли кто чертовщиной. Опоздает даос на миг со своим алтарем – лицо семьи Се от этого не треснет.

Шэнь Чжаоюэ спустилась по ступеням вдоль галереи.

Ахэн крепко ухватила ее за рукав, да так, что сквозь плотную ткань ощущался леденящий холод ее пальцев: ─ Молодая госпожа, не ходите туда. Новый господин только-только открыл глаза в брачных покоях, как управляющий Чжоу тут же отдал Богу душу. Если эти следы и правда связаны с ним, вам тем более нельзя приближаться.

Произнеся слова «открыл глаза», она понизила голос настолько, что расслышать их могла лишь Шэнь Чжаоюэ.

Шэнь Чжаоюэ накрыла руку Ахэн своей и тихо произнесла: ─ Еще неизвестно, правдивые это следы или выдумка. Держись за моей спиной и смотри под ноги, не наступи на багровые пятна.

Однако Ахэн упрямо не разжимала пальцев: ─ Стоит молодой госпоже сказать «просто посмотрю», как она непременно норовит сунуть туда свои руки.

Шэнь Чжаоюэ высвободила руку: ─ На сей раз трогать не стану.

Она присела на корточки в полушаге от следов. В лицо пахнуло тяжелым западом тухлятины, темно-красная жидкость отливала чернотою, а по краям ее все еще липла россыпь мелких алых крупинок.

Не прикасаясь ни к чему, Шэнь Чжаоюэ обратилась к Чэнь Сяо: ─ Старик Хань все еще в родовом храме, позовите его взглянуть на первозданный след, а заодно отыщите мастера, разбирающегося в красках и клее. Цвет похож на кровь, но по краям мелькают крупинки, пусть каждый оценит то, в чем смыслит.

Двое слуг переглянулись, но ни один из них не решился перешагнуть через следы, чтобы передать приказ.

Чэнь Сяо знаком велел двоим воинам обойти галерею вплотную по стене: ─ Ступайте за людьми. Куда пойдете, какой дорогой вернетесь – запоминайте каждый шаг.

Старый коронер Хань явился незамедлительно, а следом за ним шел мастер-лакировщик, ведающий починкой гробов. Чэнь Сяо велел всем отойти к колоннам, оставив мастеровым достаточно места для работы.

Лакировщик присел возле самого крайнего следа и подцепил щепкой капельку багровой жижи. Когда щепка поднялась, за ней потянулась тонкая липкая нить. Он растер алый порошок на грубой оберточной бумаге, и на ней тут же остался блестящий цветной след.

Подняв голову, лакировщик произнес: ─ Сюда подмешан клей, да и сама краска – стертый в пыль пигмент. Настоящая кровь так не тянется, и растереть ее в сухой порошок нельзя.

Ахэн прикрыла нос рукой и спросила: ─ А откуда тогда этот смрад?

Мастер ответил: ─ Рыбий клей или костный легко отдают тухлятиной. А примешана ли сюда кровь – того я сказать не могу, надо брать пробы и отправлять в городскую управу для проверки.

Се Чэнли уставился на цепочку следов: ─ Что за клей, какая краска?

Лакировщик поднес бумагу ближе к светильнику: ─ Рыбий то клей выварен или костный – сходу не распознаю. Краска же – киноварь, а может, и дешевая охристая пудра, нужно нести в мастерскую и разбираться с помощью инструментов.

Госпожа Се велела: ─ Оставьте все как есть. А с рассветом проверите при судебных чиновниках.

Старый коронер Хань не стал брать пробы, лишь велел помощнику зарисовать положение каждого следа, его размер и очертания багровых потеков. Самый крайний отпечаток прикрыли пустой фарфоровой чашей, а остальную галерею разбили на участки, приставив к ним стражников до прибытия властей. Распорядившись, коронер вернулся в родовой храм стеречь тело Чжоу Фу.

Стоявшая на коленях служанка медленно разжала сложенные руки. Родня больше не рвалась к воротам, однако взгляды, бросаемые друг на друга, стали куда более настороженными, чем во время криков о призраках.

Чэнь Сяо прошел пару шагов вдоль следов и внезапно замер. Указав на соседние отпечатки, он произнес: ─ Шаги ровно на одинаковом расстоянии, и багровой жижи везде налито одинаково густо. Человек при ходьбе по ровному полу редко когда чеканит каждый шаг с такой точностью.

Шэнь Чжаоюэ проследила за направлением его пальца. Выемки на каждом следу приходились на одну и ту же сторону, неизменными оставались даже потертости на подошвах. Закупая обувь для лавки семьи Се, она часто выставляла напоказ парные образцы, а потому с первого взгляда поняла: подошвы левого и правого башмака никак не могли оказаться столь тождественными.

Шэнь Чжаоюэ произнесла: ─ Весь этот путь оставлен одним и тем же башмаком.

Лакировщик опустил фонарь ниже, заставив свет пасть под косым углом. Застывший на синем кирпиче клей слабо блеснул, а по краям каждого следа обнаружились четкие черточки, соединявшиеся в квадратную рамку.

Указав щепкой на рамку, мастер пояснил: ─ Вокруг подошвы идет прямоугольный бортик. Должно быть, некто взял за образец чью-то обувь, вырезал из дерева штамп, обмакнул в краску и отпечатал на полу след за следом.

Опасаясь задеть подолом платья чужие следы, Ахэн уселась прямо на чистую каменную плиту, одной рукой приподнимая юбку, а другой перенося на бумагу очертания квадратных рамок и узоров.

Выслушав обоих, Се Чэнли помрачнел: ─ Раз дело рук человеческих, ищите, откуда взялись деревянные штампы, клей и красная пудра. Ворота немедленно запереть, никого не выпускать и не впускать. Тех, кто дежурил до обнаружения следов, увести и допрашивать поодиночке.

Услышав про раздельный допрос, четверо стражников рухнули на колени в ряд. Тот, что стоял у внешних ворот, затараторил первым: ─ Вторая госпожа, я отлучался лишь на мгновение! У задней стены затянул кот, голосом словно плачущий ребенок, я испугался, как бы он не потревожил покой покойницкой, и бросился в погоню.

Другой привратник поспешно открестился: ─ Это он побежал первый, а я испугался, как бы с ним чего не случилось, и увязался следом. Когда вернулись, в коридоре еще ничего не было.

Сторож у гроба побелел еще сильнее: ─ На кухне принесли бодрящий чай, я выпил всего полчашки и сам не заметил, как заснул мертвецким сном. Чай велел принести лично покойный управляющий Чжоу, я вовсе не ленился.

Остальной стражник, видя, что товарищи заговорили, заплакал: ─ Когда я очнулся, пиалу уже унесли. Знай я заранее, что в ней зелье, мне бы и за десять шкур не хватило смелости к нему прикоснуться.

Се Чэнли холодно бросил: ─ Привратники гоняются за котами, стражники у гроба дрыхнут как убитые – как раз для убийцы дорожку расчистили. Запереть каждого в отдельной комнате, допрашивать буду сам.

Стоило заикнуться об одиночных казематах, как припавшие к земле слуги вскинули головы. Двое усопшего стража придвинулись ближе друг к другу, а привратники захлопнули рты.

Шэнь Чжаоюэ обратилась к госпоже Се: ─ Бабушка, управляющий Чжоу мертв, а пиала стражника пропала. Если с ними что-то случится, в этом темном деле некому будет правду сказать. Прошу вас, разрешите заместителю командира Чэню выставить стражу снаружи, а когда им будут носить еду и питье, пусть доверенные воины следят за этим лично.

Чэнь Сяо поклонился госпоже Се, сложив руки: ─ Мое дело – двери сторожить, допросов я не веду. Кто бы ни принес еду или воду, мои люди все запишут.

Лицо Се Чэнли потемнело: ─ Это внутренние покои рода Се. Как запирать слуг и кому их стеречь – не новоиспеченной же невесте решать.

Шэнь Чжаоюэ ответила: ─ Второй дядя ведет допрос, а заместитель командира Чэнь лишь держит стражу. Я хочу лишь одного: чтобы они дожили до завтрашнего утра и успели сказать все до конца.

Бусины в руках госпожа Се замерли на мгновенье: ─ Запереть порознь, как говорит Чэнли, но охрану поставить людям Чэнь Сяо. А допрос – допрашивать будешь завтра, при мне и старейшинах рода.

Се Чэнли взглянул на мать и сухо бросил: ─ Как прикажете, матушка.

Все вернулись в погребальный зал по следам фальшивых шагов.

Двенадцать медных гвоздей на крышке гроба и впрямь не досчитались одного. Древесина вокруг выбоины свежая, а сбоку виднелся неглубокий старый след, словно это место пытались поддеть уже давным-давно.

Чэнь Сяо велел воинам поднести фонари ближе. Ахэн зарисовала расположение выбоины, щепок и старого следа, подходить к самому отверстию пока никому не разрешалось. Медный гвоздь из ладони покойного Чжоу Фу лежал отдельно на чистом фарфоровом блюде, воины поднесли его к самому гробу, но прикладывать к крышке не стали.

Шляпки остальных старых гвоздей на гробу покрывал слой застарелого черного лака, и в стенках отверстий чернели те же следы. Гвоздь из руки управляющего, хоть и был той же работы, блестел новизной: ни черного лака на шляпке, ни царапин от входа в древесину.

Чэнь Сяо сказал госпоже Се: ─ На гробу Молодого генерала и впрямь не хватает настоящего гвоздя. А этот, что у Чжоу Фу, хоть и той же выделки, в дерево никогда не вбивался.

Се Хуайань уставился на пустое отверстие, приоткрыл рот, но так и не решился больше произнести ни слова про «требующего жизни мертвеца».

Се Чэнли перебил племянника на полуслове: ─ Где хранились такие гвозди, завтра проверим в амбаре. А нынче заприте гробницу понадежнее.

Взглянув на новый гвоздь в блюде, Шэнь Чжаоюэ развернулась обратно к гробу.

Белая свеча потрещала, по бронзовой подставке потекли восковые слезы. Приблизив свет к полированному дереву, она обошла его с боку и резко замерла.

У самого основания крышки чернел едва заметный багровый мазок, совсем не похожий на рыбный смрад в коридоре. Кончиком платка она легко коснулась его, и пальцы окрасились в яркий сочный алый цвет с влажным блеском.

Она уже хотела звать лакировщика, как изнутри гроба донесся еле слышный скрежет.

Словно кто-то изнутри медленно царапал ногтями доски.