Деньги.

Эта штука, заставляющая людей смеяться и плакать, обладала колоссальной силой — как в моей прошлой жизни, так и в этой.

Поговорка «если проблему нельзя решить деньгами, значит, их у вас просто недостаточно» существовала и в эту эпоху, что говорило само за себя.

Я уже довольно ухмылялся про себя, думая о пяти тысячах золотых, которые были на подходе.

Пять тысяч золотых…

Пять тысяч золотых!

— Ты чего? Выглядишь как идиот.

Лейни — оставшаяся без гроша Святая, которая заявилась сюда без единой медной монеты в кармане, — сползла с кровати и поплелась ко мне.

— Что за письмо заставляет тебя так улыбаться? Аж жутко становится.

Я с гордостью протянул ей письмо от герцога.

Небольшой урок для Святой, которая прибыла абсолютно нищей.

— Хм…

Лейни, нахмурившись, пробежала глазами по строчкам, всё ещё протирая заспанные глаза.

Затем её глаза округлились.

— Погоди, это правда?

— Да. Пять тысяч золотых. Пять. Тысяч. Золотых.

— Хм…

— Пять тысяч золотых означают, что мы сможем полностью перевернуть нашу жизнь! Починим скрипучие полы в поместье, а стейки будем есть не раз в день, а на каждый приём пищи!

— …

— Святая, скажи, если тебе что-нибудь нужно. Я проявлю щедрость и куплю тебе какую-нибудь вещь.

— …

Для Лейни это тоже явно было хорошей новостью, но по какой-то причине на её лице застыло странное, двусмысленное выражение.

Словно она не была этому рада.

— Да ладно тебе, почему у тебя такой недовольный вид? Деньги же идут! Деньги!

Лейни всё ещё выглядела недовольной, когда заговорила.

— А мы не можем просто… не брать их?

— Почему?

— Не знаю… Просто… Не могу толком объяснить, но у меня нехорошее предчувствие.

— Это из-за того происшествия?

— Может быть…?

Строго говоря, поскольку я являлся лордом этой территории, не имело значения, одобряла Лейни это или нет.

Баронии в принципе не пристало перечить воле герцога.

— Дочь герцога, вероятно, примерно твоего возраста. Её исключили из Академии, так что, возможно, ты наконец-то заведёшь подругу. Разве это не здорово?

Лейни устроилась на стуле и лениво постукивала по письменному столу.

— Ты ведь очень хочешь, чтобы эта девушка приехала сюда, да? Планируешь наброситься на неё?

— Да ладно тебе, Святая! Я не такой.

— И как мне тебе верить?

— Если бы я был таким, то уже давно набросился бы на тебя.

— …

Щёки Лейни вспыхнули ярко-алым румянцем.

Как только эти слова слетели с моих губ, я осознал свою ошибку. Сказать подобное бывшей Святой — надо же было додуматься!

Должно быть, из-за того, что в последнее время я слишком расслабился, у меня совсем мозги набекрень съехали.

Я поспешно попытался сгладить ситуацию.

— Э-это была шутка, ладно? Ну, как обычно. Просто шутка.

— …Извращенец. Чтоб ты сдох.

Я получил от Лейни удар Очищающим Пламенем на полную мощность.

Она казалась рассерженной, но в то же время выглядела смутно довольной. Наверное, просто показалось.

Раз в месяц нашу баронию навещала торговая компания.

Торговая компания «Морковка».

Её владелец ненавидел морковь, так что почему он назвал её именно так, до сих пор оставалось загадкой.

Они приезжали раз в месяц и продавали товары по двойной имперской рыночной цене. Но, честно говоря, учитывая усилия, которые требовались, чтобы добраться до нашей глуши, я считал это справедливым и относился к ним положительно.

Сегодня был как раз тот день, когда торговая компания «Морковка» совершала свой регулярный ежемесячный визит.

Я ждал вместе с Лейни на крепостной стене.

— Вон там, они идут! — окликнул зоркий солдат, и мгновение спустя показался огромный караван — в нём легко можно было насчитать сотни людей, сопровождавших длинную вереницу повозок.

— Ого, он всегда такой огромный? — искренне впечатлённая, спросила Лейни.

Я почесал затылок, глядя на столь внушительный масштаб.

— Да нет. Караван выглядит примерно в два раза больше обычного. Да и охрана на редкость многочисленная.

В душу закралось слабое чувство тревоги.

Если расходы на наём стражи возросли, то, естественно, и цены на товары тоже поползут вверх.

Возможно, в этот раз вместо двойной рыночной стоимости нам придётся выложить тройную.

*Грохот-грохот-грохот-грохот.*

Огромный караван приблизился к воротам, и я молча кивнул страже, давая знак открыть их.

Называть наше укрепление замком было даже как-то неловко — настолько оно было мало, — но зрелище распахивающихся ворот всё равно выглядело довольно впечатляюще.

Повозки одна за другой въезжали во двор.

На глаз в этой группе было не меньше сотни человек.

Обычно их приезжало около пятидесяти, так что теперь караван увеличился вдвое.

— Ха-ха, надеюсь, вы в добром здравии, милорд?

Владелец торговой компании, который, казалось, прибавлял в весе при каждой нашей встрече, подошёл ко мне с широкой улыбкой.

Должно быть, дела в последнее время шли в гору — выглядел он весьма упитанным.

Подумав о том, как наша территория вечно едва сводит концы с концами, я почувствовал лёгкий укол зависти, но сохранил на лице весёлую улыбку и поприветствовал его.

Затем торговец заметил стоявшую рядом со мной Лейни и остолбенел от удивления.

— О боже, разве это не Святая?

По всей видимости, он узнал её в лицо.

— Да, хотя меня и отлучили от церкви.

— Ах…

Атмосфера становилась неловкой, поэтому я поспешил вмешаться:

— Итак, уважаемый владелец, к чему сегодня столько лишних людей?

— Хм? Разве вы не получили письмо?

— Я получил одно письмо…

— Да, нам также поручили сопроводить сюда дочь герцога, поэтому караван немного увеличился.

— Ах…

Значит, её отправили вместе с торговым караваном. Логично — так безопаснее и дешевле, чем посылать её одну с личной охраной.

Торговец быстро огляделся по сторонам, а затем наклонился ближе и прошептал:

— Но вы уверены, что всё будет в порядке?

— В каком смысле?

— Обычно я держу рот на замке и не лезу не в своё дело, раз уж мне просто платят деньги, но… характер у юной леди…

— Всё в порядке. Это пять тысяч золотых. Ради такого я могу и потерпеть кое-какие неудобства.

— Хм…

Торговец выглядел так, словно хотел сказать что-то ещё, но молча закрыл рот.

Я ценил его заботу, но был уверен, что смогу справиться с кем угодно.

Даже если она была какой-то дикой скандалисткой, которую вышвырнули из Академии — неужели она могла оказаться хуже Лейни, круглосуточно требующей выпивку?

Успешно проведя «Проект по реабилитации Лейни», я не сомневался, что справлюсь и с дочерью герцога.

К тому же, в отличие от Лейни, выросшей в подворотнях, дочь герцога принадлежала к древней аристократии.

Наверняка её обучали надлежащему этикету и прочим манерам.

Беспокоиться было не о чем.

Я лучезарно улыбнулся и похлопал торговца по плечу.

— Да ладно вам, вы проделали долгий путь — давайте поедим. И дочь герцога тоже пригласите.

На это торговец лишь неловко улыбнулся.

— Я, ну, мне действительно нужно сначала разобраться со скоропортящимися товарами…

— Хм? Разве у вас нет для этого людей?

— В-в этот раз мне нужно заняться этим лично.

— Хм…

— Ха-ха…

Я не был настолько глуп, чтобы не заметить очевидного.

He явно придумывал отговорки, лишь бы не садиться за один стол с дочерью герцога.

Но я не мог просто так оставить дочь герцога без обеда, поэтому покорно улыбнулся и кивнул.

— Что ж, ничего не поделаешь. Заходите поесть перед тем, как отправитесь в путь.

Торговец, похоже, понял, что я не стану настаивать, и, благодарно закивав, поспешно удалился.

Наблюдая за тем, как он уходит вразвалочку, покачивая своим внушительным животом, я услышал, как Лейни пробормотала рядом со мной:

— Ого, должно быть, с ней действительно куча хлопот. Посмотри, как сильно он хочет её избежать.

Я подавил мысль «чья бы корова мычала» и лишь согласно кивнул:

— Да уж.

— И что теперь?

— Что ж, полагаю, мне следует пообедать с этой юной леди-скандалисткой.

— Я тоже от этого не в восторге…

— Да ладно тебе, поешь с нами. Мне тоже не хочется сидеть там в неловком одиночестве наедине с ней. Только мы двое за столом — ух, какая же это будет удушающая атмосфера…

— Только вы двое…

Лейни зацепилась за эти слова и на мгновение задумалась.

— Ладно! Пойдём!

Она совершила резкий поворот на сто восемьдесят градусов, выразив полную готовность присоединиться.

Настроение этой Святой в последнее время менялось со скоростью света.

Мне нужно будет приглядывать за этим.

Среди каравана выделялась одна карета, которая явно принадлежала дочери герцога — роскошно украшенная, её просто невозможно было не заметить, — поэтому мы направились к ней.

Карета была сплошь покрыта золотой и серебряной отделкой, и я, честно говоря, поражался, как она вообще добралась сюда в целости и сохранности.

Подобный экипаж стал бы мишенью номер один для любого разбойника на большой дороге.

Ну, раз уж она доехала в безопасности, то и беспокоиться не о чем.

Я осторожно приблизился к карете.

— Кто вы такие?

Внезапно перед нами возникла женщина с суровым взглядом и преградила мне путь.

Очевидно, это была телохранительница, и аура, которую она излучала, была нешуточной.

Вполне подобающе для эскорта дочери герцога. Она обладала настоящим мастерством.

Я оставался слегка настороже, но сохранял на лице яркую улыбку.

— Ах, я Раден Дейвен, барон и лорд этой территории. Юная леди проделала долгий путь, поэтому я подумал, что мы могли бы разделить трапезу.

Женщина подозрительно оглядела меня с ног до головы, а затем тихо пробормотала:

— Пожалуйста, подождите минутку. Я спрошу юную леди.

— Конечно.

Пока мы со Святой терпеливо ждали, женщина осторожно постучала в дверь кареты.

— Миледи?

— Что ещё!

Высокий, резкий голос отчётливо разнёсся сквозь стенки кареты.

Должно быть, это и была та самая особа, которую исключили из Академии.

— Раден, барон этой территории, просит оказать ему честь пообедать с вами.

— Нет!

Отказ последовал без малейших колебаний.

У меня уже появилось нехорошее предчувствие.

Лейни, похоже, разделяла это чувство, тихо пробормотав:

— Это будет непросто.

«Да уж, не тебе об этом говорить», — мысленно хмыкнул я.

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos