Воздух был пропитан напряжением. Лейни нервно огляделась по сторонам и, придвинувшись ближе, прошептала мне на ухо:

— Что с ней такое?.. Почему она себя так ведёт?

— Хм... Ну, на кону стоит выживание всей эльфийской расы, так что она, скорее всего, недовольна тем, что Вайн вернулась сама, без разрешения.

— Оно-то конечно так, но... даже в таком случае разве она не должна для начала просто обрадоваться встрече со своим ребёнком?

Я покосился на Лейни.

Насколько я знал, Лейни росла одна с самого детства...

Должно быть, она уловила смысл моего взгляды, потому что незаметно для остальных ткнула меня кулаком в бок.

Мои мысли действительно заслуживали взбучки, поэтому я принял удар без сопротивления.

А кулак у Лейни оказался на удивление тяжёлым.

— Эм... Матушка?

— ...

— Я вернулась не просто так, я всё обдумала...

— Ты прекрасно знаешь, что судьба эльфийской расы лежит на твоих плечах. До каких пор ты будешь вести себя как ребёнок?

— Вообще-то, я вступила в отряд Героя.

— В отряд Героя?

На лице эльфийской императрицы отразилось неприкрытое презрение.

— Тебе нездоровится? Отряд Героя... Говори то, в чём есть хоть какой-то смысл.

Я старался не вмешиваться в воссоединение матери и дочери, но, кажется, пришло время вмешаться.

Понимая, что поступаю не совсем вежливо, я всё же вклинился между Вайн и императрицей.

— Принцесса действительно состоит в отряде Героя.

— ...А ты ещё кто такой?

Золотистые брови эльфийской императрицы дрогнули от явного недовольства моим внезапным вмешательством.

Несмотря на её резкую реакцию, я высоко поднял голову и заговорил без тени робости.

— Я барон Раден Дейвен, лидер отряда Героя.

— ...

— Матушка, он правда Герой.

Даже несмотря на то, что Вайн поддержала меня, императрица явно не поверила.

Она прижала руку к виску и медленно покачала головой.

— Похоже, отправить дочь в баронию Дейвен ради будущего эльфийской расы было моей ошибкой. Подумать только, местный барон оказался безумным мошенником, выдающим себя за Героя.

— Матушка! Он действительно Герой! Он может призывать Очищающее Пламя — то самое, которое подвластно лишь Герою или Святой!

Вайн, которая до этого сдерживала себя из уважения к матери, шагнула вперёд и с полной уверенностью приняла мою сторону. Я был ей благодарен.

В ответ на её слова я призвал Очищающее Пламя прямо на своей ладони.

— Э-это же...

— Какая красота...

— Н-настоящий Герой!..

Стоявшие за спиной императрицы эльфы явно знали, что такое Очищающее Пламя, — их глаза широко распахнулись, стоило им его увидеть.

— ...

Даже императрица, которая до последнего отказывалась мне верить, выглядела заметно потрясённой.

— Ваше Императорское Величество, похоже, он действительно Герой.

— Да и если присмотреться... та, что стоит позади него, — ведь это Святая, верно?

Звание «Герой» обладало огромным весом.

Эльфы, которые ещё мгновение назад смотрели на меня с подозрением, почти сразу же сменили настороженность на искреннее дружелюбие.

Если бы всё и дальше пошло гладко — если бы мы смогли заручиться их поддержкой и вместе одолеть демонов, — это стало бы лучшим исходом.

Но мир никогда не преподносит подарков на блюдечке.

— ...Церковь никогда не объявляла о явлении Героя.

— В-Ваше Величество? Но это Очищающее Пламя —

— Способность призывать Очищающее Пламя ещё не делает кого-то Героем. Это может быть просто человек с исключительно сильной божественной силой.

Удивительно, но даже увидев Очищающее Пламя, императрица наотрез отказалась признавать во мне Героя.

Я растерялся. До сих пор Очищающее Пламя служило мне безотказным козырем для подтверждения личности, а тут вдруг дало осечку.

Без официального подтверждения от Церкви нашему отряду больше нечего было предъявить.

Я наивно полагал, что демонстрации Очищающего Пламени будет достаточно, чтобы подтвердить свою личность в любом месте. Очевидно, теперь мне следовало пересмотреть свои взгляды.

Если нам удастся благополучно разрешить эту ситуацию, придётся наведаться в Церковь и получить официальное признание. Какой бы прогнившей ни была Церковь, как бы сильно они ни недолюбливали Лейни — после того как мы разберёмся с демонами, объявившимися в Эльфийской империи, у них просто не останется иного выбора, кроме как признать нас.

А пока, за неимением церковного подтверждения, я решил зайти с другой стороны.

— Что потребуется, чтобы вы признали нас?

— ...Принеси признание от Церкви.

— ...

Поскольку никто не знал, когда именно демоны нанесут удар, у нас не было времени на неспешное путешествие до Церкви и обратно.

Да и Церковь ни за что не признала бы нас отрядом Героя без каких-либо весомых достижений за плечами.

Я всё ещё размышлял, как убедить императрицу, когда...

— Императрица.

— ...А ты кто такая?

Наша единственная и неповторимая, ставящая себя выше всех Лаура сделала шаг вперёд и обратилась к ней без всяких почтенных титулов, с поразительной дерзостью.

Пусть империя и была крошечной, но императрица всё равно оставалась императрицей.

И всё же Лаура ни на секунду не выказала робости. Стоило отдать должное её поразительной наглости.

— Герцогство Мастайн. Вы ведь слышали о нём?

— ...Страж Севера, да, мне прекрасно известно —

— Я их дочь.

— ...

Строго говоря, будучи дочерью герцога Мастайна, она сама герцогом не являлась, так что по всем правилам приличия ей следовало бы говорить с эльфийской императрицей с должным почтением.

Но когда это Лауру волновали подобные условности?

По словам Юми, ещё в Академии она без колебаний дерзила членам королевских семей. Императрица крошечного эльфийского государства ни капли её не пугала.

Судя по всему, что она говорила до сих пор, в её личной иерархии императрица стояла где-то на ступень ниже неё самой.

— Не признаёте нас отрядом Героя? Ладно, я поняла. У нас нет одобрения от этой прогнившей Церкви.

Назвать Церковь «прогнившей» прямо в лицо правителю...

Скажи такое простолюдин, инквизиторы уже уволокли бы его на допрос. А она произнесла это так непринуждённо, словно в порядке вещей.

— ...

— Так что я даже не стану просить вас признавать нас отрядом Героя. Просто окажите нам поддержку, когда мы отправимся на охоту за демонами, а также предоставьте жильё и еду на время нашего пребывания здесь.

Лаура выдвигала свои требования без малейших колебаний.

В обычной ситуации я бы вмешался и притормозил её — слишком грубо, слишком вызывающе.

Но мы ведь пришли сюда, чтобы спасти Эльфийскую империю.

Мы предлагали рисковать жизнями ради защиты их земель. Хорошее отношение в ответ казалось тем самым минимумом, который нам причитался.

Поэтому на сей раз я промолчал, мысленно подбадривая её.

Мягкотелые отряды Героев из сказок вечно перебивались с хлеба на воду — брались за подработки, выполняли поручения местных лордов, едва наскребая медяки на комнату в таверне.

У меня не было ни малейшего желания вести дела подобным образом и позволять вытирать о нас ноги.

Если уж суждено играть роль Героя, то и жить стоит подобающе.

— ...

Эльфийская императрица молча смотрела на Лауру.

Я буквально слышал, как в её голове крутятся шестерёнки.

Заботясь о достоинстве Эльфийской империи, ей следовало бы немедленно потребовать от Лауры извинений.

Но если смотреть на вещи реально, Герцогство Мастайн могло стереть Эльфийскую империю в порошок без особых усилий.

К тому же мы предлагали разобраться с демонами, которые были их главной головной болью. С её точки зрения, не было веских причин прогонять нас.

Эльфийская императрица едва заметно кивнула.

— Эльфийская империя не выгоняет гостей. До тех пор, пока вы не доставляете лишних хлопот в наших пределах.

Не признание нас отрядом Героя, а лишь принятие в качестве гостей. Она позаботилась о том, чтобы это различие было предельно ясным.

— Управляющий, позаботься о нуждах наших гостей.

Даже не взглянув на собственную дочь, императрица развернулась и молча ушла.

Я провожал её взглядом с лёгким чувством подозрения, когда к нам подошёл эльф с едва заметными морщинками вокруг глаз и вежливо поклонился.

— Я буду сопровождать вас.

— Ах, спасибо.

— Прошу сюда.

Я и остальные члены отряда последовали за эльфом, который, судя по всему, занимал должность управляющего.

Здание, к которому мы подошли, выглядело скромным, но очень опрятным.

Управляющий проводил нас до входа, после чего почтительно поклонился и заговорил:

— Я приставлю к зданию эльфийских слуг. Если вам понадобится выйти по какому-либо делу или если вы решите вступить в бой с демонами, пожалуйста, обязательно заранее предупредите слуг.

Лаура недовольно нахмурилась: — Ты хочешь, чтобы мы докладывали о каждом своём шаге?

— Я понимаю, что это может доставить неудобства, но мы просим вас о содействии ради слаженного сотрудничества.

— Мы будем делать то, что пожелаем. Не лезьте не в своё дело.

— ...Наш эльфийский конвой будет находиться здесь постоянно ради безопасности гостей.

— Это угроза? — Лаура буквально нависла над управляющим.

Настал момент вмешаться, поэтому я притянул её к себе и крепко обнял, чтобы успокоить.

Здесь явно творилось немало подозрительного, но лишиться даже статуса гостей было бы крайне некстати.

— Спасибо за содействие, — я слегка кивнул управляющему, пока тот кланялся.

В этот момент Вайн с кислым выражением лица подала голос: — Управляющий. Мне тоже нужно оставаться здесь? Разве я не могу... поселиться во дворце?

Логичный вопрос — в конце концов, это был её дом. Не было никаких веских причин держать её в гостевых покоях.

Наверняка она соскучилась по своей комнате.

Но несмотря на то, что перед ним стояла принцесса, управляющий остался непреклонен.

— Таков приказ Её Императорского Величества.

— ...Хорошо, — Вайн выглядела уязвлённой, но кивнула, не став спорить.

Управляющий ещё раз окинул взглядом нашу группу, поклонился и произнёс:

— В таком случае я откланяюсь. Пожалуйста, отдыхайте.

Управляющий со своей свитой удалился, а вместо них прямо перед зданием выстроились несколько эльфийских стражников с крайне недружелюбным видом.

Юми бесшумно подошла ко мне и тихо прошептала: — С каждой стороны света вокруг здания скрываются примерно по четыре высококлассных бойца.

— ...

Как ни посмотри, дело пахло керосином.

Мы пришли, чтобы сражаться с демонами ради них, а они обращаются с нами вот так.

Лейни подобралась поближе ко мне: — Здесь пахнет чем-то гнилым.

Я молча кивнул в знак согласия.

В таких делах всегда действует одно правило: чем сильнее что-то пытаются скрыть, тем больше хочется докопаться до сути.

Мне нужно было выяснить, что на самом деле происходит в этой Эльфийской империи.

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos