Прошло две недели с тех пор, как мы отправились в путь, каждый божий день пробиваясь сквозь разбойников — тех самых, что липли к нам, словно мухи, с подозрительным упорством.

Все уже начали уставать от долгого путешествия, когда дремавшая до этого Вайн внезапно встрепенулась:

— Мы прибыли на эльфийские земли!

Еще мгновение назад она клевала носом с полуприкрытыми глазами, но, судя по всему, у эльфов есть инстинкт, который срабатывает в ту самую секунду, когда они ступают на собственную территорию.

Я и сам пребывал в полузабытьи, тренируя божественную силу, но её внезапный возглас мгновенно вернул меня к реальности. Протянув руку, я потряс за плечо Лейни, устроившуюся на моих коленях, словно на подушке.

— Святая.

— М-м-гх...

— Святая?

— Х-н-н...

После ещё пары толчков Лейни резко вскинулась, окончательно проснувшись.

Конечно, поездка в карете была на редкость скучной, и делать в ней было абсолютно нечего, кроме как спать, но я искренне не понимал, как ей удавалось беспробудно дрыхнуть две недели подряд. К третьему дню я уже не мог сомкнуть глаз, даже если очень старался, да и то и дело нападавшие разбойники изрядно трепали нервы.

— М-м-м... что-о-о?

Лейни посмотрела на меня снизу вверх, её голос всё ещё был хриплым от сна.

Обычно после пробуждения у людей пахнет изо рта, но от неё исходил едва уловимый сладкий аромат персиков. Поражаясь этому, как и всегда, я помог ей подняться с моих колен. Всё ещё не до конца оправившись от сонных чар, она покачнулась и уткнулась лицом мне в плечо.

— Мы прибыли на эльфийские земли.

— М-м-м... наконец-то мы добрались!

Новость о том, что мы достигли цели, вернула осмысленность в полусонные глаза Лейни. Я даже позавидовал её способности отключать и включать мозг по собственному желанию.

Взбодрившись, Лейни засуетилась и выглянула в окно кареты. Мне и самому были любопытны эльфийские земли, поэтому я проследил за её взглядом, чтобы рассмотреть пейзаж снаружи. А затем я моргнул, слегка озадаченный увиденным.

Я ожидал увидеть буйство зелени и цветущую жизнь, как и подобает Эльфийской империи, которая считалась настоящим раем для флоры. Вместо этого все растения, что виднелись за окном кареты, казались безжизненными и уныло поникли, а некоторые и вовсе гнили на корню.

Конечно, растения не могут постоянно цвести и пахнуть, но эта картина была слишком далека от моих ожиданий и оставила неприятный осадок на душе.

— Ваше Высочество, неужели растения в Эльфийской империи обычно такие... увядшие?

— Хм? Растения в плохом состоянии?

— Они все выглядят так, будто умирают...

Мои слова встревожили Вайн, и она поспешно выглянула наружу. В следующий миг её лицо застыло.

— Этого... этого не может быть...

— Значит, это ненормально?

— Нет... растения, что растут в Эльфийской империи, должны оставаться зелеными и цветущими круглый год благодаря благословению Древа Мира. Здесь что-то не так...

— Неужели Армия Короля Демонов уже напала на Древо Мира?

— ...Это возможно.

При мысли о том, что Древо Мира может подвергнуться нападению, Вайн побледнела. Зная, насколько оно дорого эльфам, я прекрасно понимал её панику. Похлопав её по дрожащему плечу, я спросил:

— Мы можем ускорить карету?

Вайн дрожащими руками ухватилась за край моей одежды и слабо кивнула.

— Тогда давай прибавим ходу, — сказал я. — Я пока не знаю, что там происходит, но нам нужно добраться туда как можно скорее.

— Спасибо... господин Раден...

*Гр-р-р-р.* Карета, которая до этого двигалась в размеренном темпе ради комфорта пассажиров, рванула вперёд на полной скорости, отчего пейзаж за окном слился в сплошную размытую полосу.

— Угх...

— Госпожа!

Лаура не выдержала такой тряски и начала жаловаться на тошноту, пока Юми отчаянно пыталась её удержать. Тем временем я сосредоточился, готовясь к любому возможному столкновению.

*Скри-и-ип.* Растительная карета, мчавшаяся на бешеной скорости, резко затормозила.

— Что случилось?

— Мы наткнулись на эльфийский патруль.

И действительно, к нам осторожно приближались два эльфа в кожаных доспехах. С первого взгляда они казались обычными эльфами, но я на всякий случай взглянул на Вайн:

— Они точно эльфы?

Учитывая, что эльфы воевали с демонами, существовала немалая вероятность встретить замаскированных врагов, так что я не собирался делать выводы лишь по внешнему виду.

— Хм... — Вайн прищурилась, разглядывая приближающуюся пару, а затем кивнула. — Да, похоже, это настоящие эльфы. Позвольте мне выйти и поговорить с ними.

Не успела она договорить, как уже вышла из растительной кареты. Эльфийские стражники, приближавшиеся с напряжёнными лицами, судя по всему, узнали её — их глаза округлились, и они почтительно склонили головы. Что ж, она ведь была их принцессой. Было бы куда страннее, если бы они её не узнали.

Я молча наблюдал из кареты, как Вайн переговаривается со стражей. Суровые на вид эльфийские часовые отдали честь так звучно, что эхо донеслось даже до кареты, после чего заняли позиции впереди, чтобы сопровождать нас. Честно говоря, учитывая боевую мощь нашего отряда, мы не особо нуждались в эскорте, но причин отказываться не было, поэтому я промолчал.

Вайн вернулась в карету с весьма довольным видом, выпятив грудь колесом, словно только что продемонстрировала всю полноту своей власти. Затем она устремила на меня свои сияющие, полные ожидания глаза, явно напрашиваясь на похвалу.

«Даже не знаю, что тут сказать...»

Одно дело — воспевать её достоинства, но здесь всё свелось к банальной разнице в статусе: она просто воспользовалась своим положением. Я не мог придумать ни единого повода для комплимента. Не поздравлять же её с тем, что она родилась принцессой. Поэтому вместо слов я просто молча протянул руку и погладил её по голове.

Я слышал, что женщины обычно терпеть не могут, когда им портят причёску, но, возможно, здешние дамы не тратили столько сил на укладку. Похоже, им всем это очень даже нравилось.

В сопровождении эльфийского патруля мы ехали ещё около десяти минут, прежде чем вокруг начали появляться простые эльфы. Мои стереотипы о том, что эльфы только и делают, что резвятся на лугах с феями, являя собой образец изящества и красоты, оказались весьма далеки от истины. Их повседневная жизнь мало чем отличалась от быта людей на наших землях.

Они так же собирались для работы в поле, чинили стены и стирали бельё. Единственным существенным отличием были выражения их лиц.

Лаура, которая молча наблюдала за происходящим, подала голос:

— Все выглядят такими мрачными.

— И это неудивительно, — ответил я. — Похоже, демоны на них ещё не напали, но все они понимают, что этот мир не продлится вечно.

— Растения... совсем потеряли жизненную силу... — пробормотала Вайн.

Пока Лаура разглядывала лица эльфов, Вайн не сводила глаз с чахлых растений. Проследив за её взглядом и присмотревшись повнимательнее, я заметил, что даже здесь, в самом сердце Эльфийской империи, флора пребывала в плачевном состоянии.

Деревья не приносили плодов, а те немногие, что всё же созрели, были блеклыми и казались мягкими и трухлявыми. Цветов было гораздо меньше, чем ожидалось, да и у тех, что распустились, стебли оказались настолько тонкими, что, казалось, переломятся от малейшего дуновения ветра.

— Если даже здесь, так близко к Древу Мира, растения увядают, значит, что-то стряслось. Мне нужно как можно скорее увидеться с матерью.

— Велика вероятность, что демоны уже начали действовать.

— Да. Я тоже так думаю.

Разговаривая с обеспокоенной Вайн, я вдруг вспомнил, что в нашем отряде есть специалист как раз по этой части. Божественная сила Лейни не могла нейтрализовать алкоголь или наркотики — это мы уже выяснили, — но в ситуации, которая явно была связана с демоническим влиянием, она вполне могла сыграть решающую роль.

— Святая.

— А?

— Как думаешь, если мы доберемся до Древа Мира, ты сможешь очистить его своей божественной силой?

Услышав мою просьбу, Лейни почесала затылок.

— Сначала мне нужно увидеть, насколько огромно это Древо Мира, но... я попробую.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности. Пусть я и бывшая, но всё же святая — это как раз то, чем мне и положено заниматься.

У Лейни действительно доброе сердце, пусть язык у неё и без костей. Если бы она только следила за своей речью, из неё вышла бы прекрасная невеста. Что ж, бывшей святой вряд ли будет легко выйти замуж, но всё же.

Чем глубже мы продвигались в Эльфийскую империю, тем многочисленнее становился наш эскорт, пока мы не оказались в окружении внушительного отряда — и наконец прибыли к императорскому дворцу. Очевидно, над дворцовой территорией кто-то изрядно потрудился: высаженные здесь растения выглядели вполне живыми. То тут, то там даже бродили животные.

Вайн окинула взглядом дворец и тихо пробормотала:

— Наконец-то я дома.

Она назвала этот огромный императорский дворец простым словом «дом».

Пусть это и была микроимперия с населением едва ли в двадцать тысяч жителей, принцесса всё равно оставалась принцессой. Я-то думал, что родился с довольно неплохой серебряной ложкой во рту по меркам этого мира, но перед мной стоял человек, родившийся с адамантовой.

— Хм, размером примерно с загородное поместье нашей семьи, — подала голос Лаура.

— ...

А вот и обладательница орихалковой ложки.

Я до глубины души прочувствовал, что такое «относительная бедность». Даже бриллиантовая ложка кажется самой обычной дешёвкой на фоне истинной роскоши.

Я сочувственно посмотрел на Лейни, которая, в отличие от всех нас, рождённых в роскоши, с самого детства с боем пробивала себе дорогу в этой суровой жизни.

— Что? Чего ты на меня уставился?

Вместо ответа я мягко похлопал её по плечу.

— Э-это ещё к чему?..

— Да так. Просто подумал о том, как тяжело тебе пришлось, чтобы добраться сюда.

— С чего вдруг такие мысли?..

Она недовольно проворчала, но убирать мою руку не стала.

Я всё ещё похлопывал её по плечу, когда...

— О, это мама!

Перед нами появилась эльфийка, которая выглядела слишком молодой и красивой для матери Вайн. Лицо принцессы просияло при виде неё после долгой разлуки, и она с радостной улыбкой бросилась навстречу:

— Зачем ты вернулась?

— ...А?

Столь неожиданно холодный приём заставил Вайн замереть на месте.

Тёплая улыбка, которая только что играла на моём лице в предвкушении трогательного воссоединения матери и дочери, мгновенно застыла.

— Возвращайся в Земли Дейвен. Немедленно.

— ...

Их встреча оказалась совсем не такой, какой я её себе представлял. Какого чёрта? Что здесь вообще происходит?

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos