Если говорить об Эльфийской империи, то Вайн, которая здесь родилась и выросла, естественно, знала её лучше всех.

Поэтому мы вытащили приунывшую Вайн из её мрачных мыслей и перешли к делу.

Мне было неловко перед ней, ведь она не сделала ничего плохого, но я всё же решил расспросить её.

— Эльфийская императрица всегда была такой?

— Нет... Матушка всегда была добра ко мне, по крайней мере...

Учитывая недавнюю реакцию императрицы, трудно было представить её нежной и тёплой правительницей. Но у Вайн не было причин лгать, поэтому я поверил ей на слово.

Размышляя о том, почему Эльфийская империя так сильно изменилась, я мог прийти лишь к одному выводу: здесь замешана раса демонов. А это означало, что мне нужно проконсультироваться с экспертом в этом вопросе.

Заранее замаскировав Нанию под человека, я выудил её из багажа, куда до этого спрятал.

— Фух...

Нахождение в тесной сумке должно было её задушить, но Нания не выглядела хоть сколько-нибудь обеспокоенной.

Я в очередной раз поразился её приспособляемости и спросил:

— Ты ведь уловила хоть что-то из того, что происходило снаружи?

— Да, я слушала с большим интересом.

— Ты почувствовала что-нибудь? Например, демоническую энергию?

Лейни тоже могла улавливать демоническую энергию, но она не шла ни в какое сравнение с Нанией, которая сама была демоном.

Нания решительно покачала головой.

— Я уверена. Я вообще не почувствовала никакой демонической энергии.

Лицо Вайн помрачнело.

— Если дело не в расе демонов, то нет никаких причин, по которым растения под благословением Древа Мира должны так увядать...

Поедая хрустящее травяное печенье, которое эльфы дали нам в качестве угощения, я погрузился в размышления.

Если это не дело рук расы демонов, то что, чёрт возьми, губит растения?..

Неужели Древо Мира теряет свою силу?..

Лейни высказалась прямо:

— Для начала нам нужно увидеть Древо Мира. Даже если это не демоническая энергия, я смогу исцелить его своей божественной силой.

Эльфы не были глупцами — они не могли не знать, что их Древо Мира находится в ненормальном состоянии. И как бы они ни остерегались нас по какой-то неведомой причине, у них не было абсолютно никаких оснований отказывать, когда бывшая Святая предлагала осмотреть его.

— Хорошо, пойдём и спросим прямо сейчас.

Главный управляющий не запрещал нам передвигаться — он лишь попросил нас докладывать о своих намерениях. Если мы открыто заявим, что хотим посетить Древо Мира, мы сделаем именно то, о чём он просил, и у них не найдётся повода для отказа.

Мы не стали терять времени и вышли из здания, в котором нас, по сути, заперли.

— Вам что-то нужно?

К нам тут же подошли эльфы.

Я напряг свои чувства, как советовала Юми, и действительно уловил слабое присутствие на крышах окружающих зданий. Мне удалось обнаружить их только благодаря тому, что я развил своё восприятие до предела за годы тренировок с божественной силой и маной. Будь я неопытен, я бы, возможно, почувствовал, что там кто-то есть, но так и не смог бы определить точное местоположение. Впечатляющая маскировка.

— Отведите нас к Древу Мира.

Поскольку я был чужаком, просьба прозвучала бы весомее из уст Вайн, которая всё же являлась местной принцессой.

Вайн сделала шаг вперёд вместо меня и озвучила просьбу.

— Хм...

Эльф нахмурился, раздумывая, затем написал что-то на листе и подбросил его в воздух. Благодаря какой-то неведомой мне технике лист преодолел силу тяжести и растворился в вышине.

— Я отправил отчёт руководству. Пожалуйста, подождите немного.

Я на мгновение задумался о том, чтобы проигнорировать их и направиться прямиком к Древу Мира, но вокруг нас уже собрались вооружённые эльфы, и прорываться силой казалось не лучшей затеей.

Пока мы ждали ответа в напряжённом и неловком противостоянии, Вайн наконец потеряла терпение.

— Каждый эльф имеет право видеть Древо Мира. Капитан стражи не может этому препятствовать. Отойди.

Значит, преградивший нам путь эльф был капитаном стражи. Более важная шишка, чем я ожидал.

Я надеялся, что раз уж вмешалась принцесса, капитан может немного смягчиться, но его ответ оказался на удивление холодным.

— Это правда, что все эльфы имеют право свободно посещать Древо Мира в любое время. Однако Ваше Высочество в настоящее время отлучены от расы эльфов.

Я был искренне поражён словами капитана.

Вайн отлучили от расы эльфов? Я слышал об этом впервые.

При этом Вайн, похоже, всё ещё очень дорожила своей эльфийской принадлежностью...

— Это было сделано лишь формально!

— Вы правы. Раса эльфов несёт священный долг по защите Древа Мира, и отлучение было проведено формально, чтобы освободить Ваше Высочество от этого обязательства.

— ...

Услышав объяснение капитана, я начал понимать суть происходящего.

Похоже, эльфы были связаны каким-то нерушимым контрактом по защите Древа Мира. Но руководство эльфов использовало лазейку — формально отлучило её от расы, чтобы освободить от этого контракта.

— Однако, даже если это было формальностью, факт остаётся фактом: Ваше Высочество отлучены. Как та, кто больше не является эльфом, вы не имеете права видеть Древо Мира.

— ...

Для слов, обращённых к принцессе, тон капитана был слишком суровым.

— Капитан! Как вы можете говорить столь бессердечные вещи!

— ...

Атмосфера стала ледяной. Затем прилетел обратно один-единственный лист.

Капитан поймал его, прочитал без каких-либо изменений в лице и показал нам.

[Запрос отклонён]

— ...

Два слова на листе — и всё же они несли в себе абсолютный, непоколебимый отказ подпускать нас к Древу Мира.

Лицо Вайн стало серьёзным. Капитан некоторое время изучал её, а затем заговорил:

— Ваше Высочество, я говорю это искренне. Пожалуйста, оставьте эти тщетные попытки и возвращайтесь в баронию Дейвен.

— Нет.

— ...В таком случае мне жаль это слышать.

Капитан сохранял внешнее самообладание, несмотря на категорический отказ Вайн, но его беспокойство не удалось скрыть полностью. Казалось, его искренне тревожило то, что она не уходит.

Я понятия не имел, почему они прилагают столько усилий, чтобы прогнать принцессу.

— Если вы передумаете, пожалуйста, дайте нам знать в любое время. Если вы решите вернуться в земли барона Дейвена, я лично помогу вам.

— ...Я пришла сюда, чтобы сражаться за эльфов. Я не уйду, пока не прогоню расу демонов и не удостоверюсь, что все в безопасности.

— Почему вы противитесь воле Её Величества императрицы?

— Потому что я решила начать жить так, как хочу сама. Я хочу защитить эльфов — и поэтому буду действовать.

— ...

Капитан пристально смотрел на Вайн, и та встретила его взгляд не дрогнув.

Он долго смотрел на неё, а затем медленно кивнул.

— Вы очень выросли, Ваше Высочество.

— Спасибо.

— Тем не менее, поскольку отказ Её Величества остаётся в силе, никто из вас не может пройти к Древу Мира.

— ...

— Ужин через час. Я приду за вами тогда. Пожалуйста, отдыхайте до этого времени.

Словно давая понять, что разговор окончен, капитан и окружавшие его эльфы начали мягко, но настойчиво оттеснять нас обратно внутрь.

Я подчинился, решив, что сейчас неподходящий момент, когда вдруг это произошло.

*Шу-у-ух.*

Десятки листьев одновременно прилетели со всех сторон.

— Хм?

Капитан, который только что оттеснял нас назад, замер на месте. Он поймал листья и принялся читать написанные на них послания. Что бы там ни было написано, с каждой строчкой его лицо становилось всё бледнее.

«Что происходит?»

«Без понятия».

Я обменялся взглядами с Лейни. Капитан осторожно разорвал листья, а затем спешно начал созывать своих стражников.

Каждый эльф, тайно наблюдавший за нами, каждый эльф, занимавшийся своими домашними делами — ни один из них не проигнорировал его призыв.

В мгновение ока перед ним выстроились десятки эльфов. Он повернулся к нам с серьёзным выражением лица.

— Кое-что произошло. Я должен этим заняться. Пожалуйста, оставайтесь внутри и пока отдыхайте.

Он коротко поклонился, а затем быстрым шагом увёл эльфов и скрылся где-то вдали.

Уж так устроен человек: когда ему говорят чего-то не делать, ему сразу же хочется это сделать.

А когда тебе велят не идти за кем-то, желание последовать за ними становится только сильнее.

Капитан и его эльфы полностью скрылись из виду, и мы переглянулись.

— Мы ведь идём за ними?

— Очевидно.

Я повернулся к Вайн.

— Ты представляешь, куда могут направляться эльфы?

— Хм... Единственное важное место в том направлении — это Древо Мира.

— Тогда мы можем пойти туда и заодно проверить состояние Древа Мира.

Когда цель была определена, не оставалось причин терять ни секунды.

Мы быстро собрались и побежали в сторону Древа Мира.

Отряд Героя по самой своей сути — это те, кто вечно ищет неприятности на свою голову.

В моей груди затрепетало лёгкое волнение от мысли, что мы наконец-то занимаемся чем-то, что действительно похоже на подвиг Героя.

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos