— ...

— ...

Столовая в Землях Дейвен.

В комнате для совещаний, где собрались все члены отряда Героя, под покровом тишины сгустилось странное напряжение.

— Хм...

— ...

Лаура и Лейни, которые каким-то образом умудрились стать лучшими подругами, одна за другой бросали на Вайн колкие взгляды.

Но, несмотря на их совместное давление, Вайн лишь непринуждённо улыбалась, словно всё происходящее было ниже её достоинства.

— Хе-хе...

Нания просто наблюдала за ними с глуповатой ухмылкой.

Я чувствовал, как у меня мутится в голове от этой трёхсторонней борьбы за власть, но изо всех сил старался сохранить рассудок.

Если выражаться привычными мне понятиями, отряд Героя по сути своей представлял собой рабочий коллектив с подавляющим женским большинством.

Любому одинокому мужчине, попавшему в такое окружение, приходилось учиться стойко переносить подобные невзгоды.

Пока я отчаянно цеплялся за последние крохи самообладания, Лаура, которая до этого метала в Вайн невидимые кинжалы, заговорила, приоткрыв рот:

— Эй.

— Вы обращаетесь ко мне, миледи?

— А к кому же ещё?

— Хм...

— Ты извинилась перед моим рабом?

— Разумеется. Я принесла Герою свои самые искренние извинения.

— ...

Вайн приложила пальчик к губам и слегка наклонила голову.

— Но, миледи, почему вы называете Героя своим рабом?

Она склонила голову набок с таким видом, словно ей действительно было любопытно это узнать.

Лаура на мгновение растерялась, но тут же прищурилась и ответила:

— Потому что он мой раб, вот я и зову его своим рабом.

— Вот как это работает? Насколько мне известно, имперский закон категорически запрещает институт рабства.

— ...В-любом случае, он мой!

— Какая жалость. Барон уже принадлежит мне.

— С какой стати мой раб должен принадлежать тебе?

— Мне жаль разочаровывать вас, миледи, но такова реальность.

Взгляд Лауры стал ещё острее.

— Ты опоила его каким-то зельем?

— Фу-фу, мне не понадобилось ничего подобного. Барон честно признался мне, что хочет завести со мной ребёнка.

Стоило Вайн договорить, как Лейни и Лаура повернулись и уставились на меня с выражением неподдельного ужаса на лицах.

— Ха-ах...

Я тяжело вздохнул и сердито зыркнул на Вайн.

Она улыбалась мне с самым невинным видом, какой только можно представить, но даже я, при всей своей недогадливости, не был настолько слеп, чтобы не заметить: сейчас она затевала спор на ровном месте.

Я легонько шлёпнул её по голове, чтобы она замолчала, и перешёл к делу.

— Так, все, давайте прекратим заниматься ерундой и послушаем меня секунду?

— ...

К счастью, стоило мне заговорить, как девушки притихли и приготовились слушать.

— Первая цель отряда Героя определена.

— И куда мы направляемся?

— Наш первый пункт назначения — Эльфийская империя.

— ...

Похоже, ни у кого не возникло возражений против Эльфийской империи в качестве первой остановки.

В глубине души я переживал, что Лейни и Лаура могут воспротивиться, ведь это была родина Вайн, а их отношения с ней трудно было назвать тёплыми, но, к счастью, никто из них не стал возражать.

За это я почувствовал к ним искреннюю благодарность.

Лейни, которая до этого легонько постукивала по стакану с виноградным соком перед собой, подала голос:

— И что будет с землями, пока нас не будет?

— Этим займусь я.

Прежде чем я успел вставить хоть слово, вперёд выступила суккуб-стратег.

Стоило Лауре бросить на неё взгляд, как её лицо тут же скривилось.

— Угх, ра... то есть, Барон. Вы серьёзно оставляете всё на них?

Очевидно, недавнее замечание Вайн всё же немного задело её за живое, поэтому Лаура заколебалась, прежде чем произнести слово «раб».

Если честно, я всегда воспринимал обращение «раб» как своего рода ласковое прозвище и совсем не возражал против него, так что сейчас даже ощутил лёгкий укол разочарования. Однако я оставил эти мысли при себе и кивнул, ручаясь за суккуба:

— Раз уж сама Королева суккубов стала нашей... спутницей, о предательстве можно не беспокоиться.

Стоило мне договорить, как Лейни схватила сидевшую рядом Нанию за хвост и дёрнула, чтобы подразнить её. Нания скорчила жалобную гримасу.

— К тому же управлением землями и так в основном занимаются суккубы, так что под её руководством всё будет даже эффективнее.

Как только я закончил, суккуб-стратег чётко отдала честь.

— Я, Дея, посвящу всю свою душу и тело управлению этими землями, дабы они послужили надёжным фундаментом для гаремного королевства Героя!

— ...

Я и раньше знал, что Нания и остальные суккубы совершенно лишились рассудка, но фраза про «гаремное королевство» по-настоящему повергла меня в шок.

— Вот это я понимаю, мой стратег!

Нания разразилась восторженными аплодисментами, а Лейни одарила её ледяным взглядом и отвесила подзатыльник.

— Кто вообще говорил о гаремном королевстве? Следи за своими подчинёнными.

— Хик... Но, Святая, вы ведь будете первой жено...

Буйная Святая Лейни принялась колотить Нанию ещё до того, как та успела закончить фразу.

— Кто тебе позволил решать, что я буду первой женой? А?

— Т-тогда Герой станет первым му...

— Заткнись. Заткнись.

— ...

Я больше не мог на это смотреть, поэтому поднялся со своего места.

— В любом случае, мы планируем выступить завтра. Судя по тому, что рассказала мне принцесса, ситуация в Эльфийской империи довольно критическая.

Осознание того, что отряд Героя наконец-то отправляется в путь, заставило всех посерьёзнеть.

Похоже, за последние несколько дней все морально подготовились, так что особого беспокойства никто не выказывал.

— Убедитесь, что полностью готовы. Увидимся завтра.

Все присутствующие кивнули.

Один день до отправления отряда Героя.

Кабинет лорда, Земли Дейвен.

— М-м...

Я разбирал стопку документов, пока рядом со мной парило уже привычное Очищающее Пламя, отбрасывая мягкий свет.

Я провёл передачу дел Дее, но оставались вопросы, выходящие за рамки её полномочий, которые мне требовалось уладить заранее.

Как человека, который стремился к пятидесятидвухчасовой рабочей неделе, сверхурочная работа меня жутко раздражала.

Но мысль о том, что, как только мы отправимся в путь, я освобожусь от бумажной волокиты, придавала мне сил.

Пусть даже это было опасное путешествие, где на кону стояла моя жизнь.

*Шорх.*

*Шелест.*

Я просматривал документы, ощущая пальцами шероховатую текстуру бумаги, когда...

*Тук-тук.*

Раздался стук в дверь.

«Кто это?»

Точно не Лейни.

Будь это Лейни, она бы ввалилась без спроса.

Я осторожно открыл дверь и увидел на пороге того, кого совсем не ожидал встретить.

— Миледи?

— А... да.

К моему удивлению, постучавшейся оказалась Лаура, одетая в очаровательную пижаму.

Она прижимала к груди большого плюшевого мишку, а выражение её лица было настолько потерянным, что я невольно подумал, не приснился ли ей кошмар.

— Что привело вас сюда в такой час?

— ...

Лаура отвела взгляд и неловко переступила с ноги на ногу, словно стесняясь ответить.

Я недоумевал, почему она так себя ведёт, пока меня внезапно не осенило: она ведь всё ещё юная аристократка, по сути, совсем девчонка.

Юми выросла в тени, так что поход в составе отряда Героя её не пугал.

Лейни была женщиной, которая выжила в порочной Церкви — которую практически можно было назвать культом Бога Демонов — и на самом дне этого мира. Такое путешествие её ничуть не пугало.

Вайн отправлялась спасать собственную родину, так что ею двигала скорее решимость, нежели страх.

Но Лаура до сих пор ходила лишь по безопасным дорогам.

Конечно, в Академии у неё, судя по всему, возникли какие-то неприятности с подозрительной розововолосой девицей, но она никогда не сталкивалась с чем-то, что представляло бы реальную угрозу для её жизни.

К тому же она была самой младшей в отряде Героя.

Для кого-то вроде Лауры страх перед смертельной схваткой с демонами был, в некотором смысле, абсолютно естественным.

У неё имелся кое-какой боевой опыт в подземельях, но, честно говоря, те подземелья были настолько простыми, что их можно было назвать детской забавой.

Я почувствовал укол вины за то, что не позаботился о ней получше, поэтому протянул руку, взял её за рукав и увлёк внутрь.

— Для начала заходи.

— М-гу...

Я усадил Лауру на край кровати и пошёл принести нехитрое угощение, которое держал у себя в комнате.

Сливочное печенье с тёплым, пряным ароматом корицы.

Лаура взяла печенье и тихонько откусила кусочек.

Глядя на неё, я ощутил то же тёплое умиление, какое почувствовал бы при виде маленькой племянницы.

Очищающее Пламя плавно парило в воздухе, наполняя комнату мягким свечением. Я вспомнил школьного психолога из своей прошлой жизни и заговорил мягким, успоивающим тоном:

— Оставайтесь сколько захотите, миледи. Бояться — это совершенно нормально, ведь речь идёт о походе отряда Героя.

Лаура удивлённо посмотрела на меня, словно не понимая, как я сумел прочесть её мысли.

Раньше я видел её только резкой и колючей, поэтому сейчас, когда она предстала передо мной такой хрупкой и беззащитной, её юный возраст ощутился на удивление отчётливо.

Лаура на мгновение прикусила губу, а затем осторожно произнесла:

— Прости... Я сама сказала, что хочу пойти ради сестры... но теперь, когда мы действительно уходим, мне стало страшно... Прости, что доставляю хлопоты...

— Ну что вы, я на самом деле рад, что вы полагаетесь на меня в такой момент. К тому же вы ещё так юны, миледи. Как говорится, возраст — тот ещё тиран, в ваши годы положено и плакать, и смеяться, и чувствовать всё и сразу.

Лаура ткнула меня кулаком в плечо, явно раздосадованная.

— У нас ведь разница в возрасте почти неощутима, почему ты вечно обращаешься со мной как с маленьким ребёнком?

— Потому что для меня вы выглядите как милая младшая сестрёнка.

И в этот момент наружу всплыло желание, которое я лелеял ещё со времён своей прошлой жизни. Если и был подходящий момент для этого... то только сейчас!

— Гм, миледи?

— Да?

— Не исполните ли вы одно моё желание?

Стоило мне это произнести, как лицо Лауры стало пунцовым, словно свёкла.

— Э-эй... только ничего пошлого!

— ...

Почему у всех женщин на этих землях мысли вечно крутились вокруг одного и того же?

Я уже всерьёз начал подозревать, что Нания наложила какое-то заклинание по площади на всё поместье.

— Ничего подобного. Это абсолютно невинное желание.

— ...И что же это?

— Просто назовите меня «старшим братом» хотя бы раз.

— Заткнись.

— ...Слушаюсь.

Атмосфера была такой мягкой и тёплой, что я подумал — а вдруг, ну вдруг она согласится.

К сожалению, вместо этого я получил плюшевым медведем прямо по лицу.

Погодите, а разве нормально вот так швыряться медведем, которым она явно дорожила?

Я даже не пытался скрыть своего разочарования, когда Лаура покосилась на меня и слегка толкнула плечом.

— ...Для тебя это правда так важно?

— Да!

— ...

Лаура на мгновение задумалась.

Затем, с густо покрасневшими щеками, она опустила голову и пробормотала едва слышным голосом:

— Ра... Раден... оппа?

Боже правый. Никогда не думал, что доживу до момента, когда Лаура назовёт меня «оппа».

Не зря говорят, что женщины — создания атмосферы, и это чистая правда.

Та самая Лаура, которая в обычных обстоятельствах сверлила бы меня взглядом и звала своим рабом.

Поздней ночью, в мягком сиянии Очищающего Пламени, поддавшись нежному настроению, она действительно произнесла это.

Я чувствовал радость, но в то же время и лёгкое беспокойство.

Насколько же нужно быть наивной, чтобы уступить просто потому, что кто-то создал подходящую атмосферу и вежливо попросил?

Мне определённо нужно будет серьёзно поговорить с герцогом, когда мы встретимся.

Сказать ему, чтобы он позаботился о хорошем воспитании дочери, дабы её не обвёл вокруг пальца какой-нибудь сомнительный тип.

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos