— Присядь на кровать.

— Всё в порядке?

— Конечно, хе-хе. После свадьбы мы всё равно будем делить одну постель, так почему бы и нет?

— ...

Я осторожно присел рядом с Вайн.

От неё, прижавшейся ко мне почти вплотную, исходил слабый горьковатый аромат травы.

«Так это и есть дурман».

Этот запах определённо вызывал странное опьянение, но пока я крепко держал себя в руках, то был уверен, что не поддамся ему. К тому же в моём организме всё ещё оставалось немного святой воды Лейни.

Вайн заёрзала, а затем мягко накрыла своей ладонью мою руку, лежавшую на кровати.

От нежного тепла её прикосновения я на мгновение вздрогнул, но не подал виду.

— Так что же привело тебя в комнату юной леди? Хе-хе... Конечно, я всегда тебе рада.

— Мне нужно обсудить с тобой кое-что серьёзное.

— О боже, неужели?..

Вайн наигранно изобразила удивление.

— Ты наконец-то решился жениться на мне?

— Нет.

— Хм...

Я посмотрел ей прямо в глаза.

— Прежде чем мы перейдём к деталям, у меня есть к тебе один вопрос.

— Я вся во внимании.

— У тебя случайно нет таланта к стрельбе из лука?

Вайн серьёзно задумалась над моим вопросом, а затем слегка кивнула.

— Эльфы от природы созданы для того, чтобы преуспевать в стрельбе из лука и искусстве духов. И я была на самой вершине этого... Да, у меня есть талант.

Я и без того был почти уверен, что она — последний член отряда Героя, но это подтверждение заставило напряжение окончательно покинуть меня. Расслабившись, я заговорил:

— Я верю, Ваше Высочество, что вы станете лучником в отряде Героя.

— Прошу прощения?

Спокойная, соблазнительная улыбка на лице Вайн в мгновение ока разбилась вдребезги.

— П-подожди, что ты только что сказал?..

Обладая отменным эльфийским слухом, она отчётливо расслышала каждое слово, но всё равно переспросила, словно не веря собственным ушам.

Я спокойно повторил:

— Я полагаю, вы прибыли в эти земли, чтобы занять последнее пустующее место в нашем отряде Героя — место лучника.

— ...Ты серьёзно?

— Абсолютно.

Под моим твёрдым взглядом глаза Вайн задрожали. Затем тёплое, нежное выражение её лица сменилось холодом.

— Хм... Я пришла к выводу, что барон в полном рассудке, но...

От прежнего тепла не осталось и следа, её голос зазвучал ровно и леденяще.

— Похоже, у меня нет выбора. Придётся сделать тебя моей послушной марионеткой.

Она пробормотала что-то загадочное, и в то же мгновение травяной аромат, исходящий от её тела, резко усилился. Похоже, до этого она тщательно контролировала силу дурмана, но теперь решила не сдерживаться.

— Не волнуйся. Барону, превратившемуся в дурачка, останется лишь прижиматься к моей груди и быть любимым.

Вайн наклонилась к моим губам, её лицо оставалось холодным и бесстрастным.

— Это будет неплохая жизнь.

И затем она поцеловала меня.

Горьковатый травяной запах обрушился на мой разум подобно волне, и я через силу широко открыл глаза, отчаянно борясь за то, чтобы не потерять рассудок.

Прошло около десяти секунд, прежде чем Вайн отстранилась с совершенно растерянным видом.

— К-как?..

Казалось, её сбило с толку то, что я оказался невосприимчив к дурману.

— Ваше Высочество.

— Ч-что...

— Вы что-нибудь знаете о божественной силе?

— Немного, да...

— Тогда вам знакомо Очищающее Пламя?

— Да... Разве это не навык, который могут использовать только Герои и Святые?

Вайн поддерживала разговор, одновременно с этим незаметно накапливая ману, явно готовясь к нападению.

— Позвольте мне показать вам доказательство того, что я Герой.

Я сосредоточил божественную силу на кончиках пальцев и выпустил Очищающее Пламя.

— Кья-а-ах!

Пламя пронеслось прямо над головой Вайн в тот самый момент, когда она собирала ману...

*Фшууух!*

...и испепелило её тщательно ухоженные золотистые волосы.

*Пш-ш-ш...*

Глядя на свои обугленные на кончиках волосы, Вайн широко раскрыла глаза — не от ярости, а от шока.

— Ч-чистый белый свет?..

— Да. Очищающее Пламя.

Вайн дрожащей рукой указала на меня.

— Т-ты действительно Герой?

— Да.

Какое-то время она стояла в оцепенении, лишившись дара речи... А затем с глухим стуком опустилась на кровать.

«Пожалуй, в такой обстановке мне стоит присесть рядом с ней».

Считав атмосферу, я устроился рядом.

После недолгого молчания Вайн тихо заговорила, излагая свои обстоятельства. Я сидел рядом, молча слушая её.

Когда она закончила, я подвёл простой итог:

— Значит, то, чего вы хотите, Ваше Высочество, — это завести от меня детей.

— Да... Господин Герой.

— Чтобы обеспечить выживание расы эльфов.

— Всё верно...

Я протянул руку и шутливо ущипнул её за щёку, слегка потянув.

— М-м-м...

Вайн одарила меня взглядом, который ясно говорил: «Что, чёрт возьми, ты творишь?».

Я заговорил с ней без малейшего промедления:

— Почему вы решили, что раса эльфов обречена на гибель?

— Потому что наши эльфы не смогут устоять против армии демонов...

— Ваше Высочество, кто я такой?

— ...Герой.

— А что делает Герой?

— Ну, побеждает демонов и Короля Демонов...

Только тогда Вайн, кажется, поняла, к чему я клоню, — её глаза широко распахнулись.

— Т-ты ведь не хочешь сказать, что лично вмешаешься в это?

— Именно. А если точнее, вмешается отряд Героя.

— Нет!

Вайн вскрикнула так, что это совершенно не вязалось с тем хладнокровным образом, который она создавала до сих пор.

— Почему нет? Долг отряда Героя — победить демонов. Я просто выполняю свои обязательства.

— Даже если ты Герой, враг невероятно силён. Речь идёт о Каллосе Алчном — одном из Небесных Королей!

Каллос Алчный? Это имя ни о чём мне сразу не сказало.

— Даже отряду Героя будет трудно справиться с ним. Элитные воины эльфов тоже не смогли ему противостоять.

— В твоём письме не упоминалось о сражениях. Вы действительно сталкивались с ним в бою?

Вайн кивнула, её руки задрожали, словно она вспомнила нечто ужасающее.

— Перед тем как на эльфийский лес напали, наши элитные силы нанесли упреждающий удар. Результат... оказался плачевным.

Хм, значит, эльфы по крайней мере пытались сопротивляться. С другой стороны, если бы битва разразилась внутри эльфийского леса, сам лес неизбежно пострадал бы, так что для эльфов имело смысл вступить в бой с демонами ещё до того, как те доберутся до их дома.

Я посмотрел на Вайн спокойным и твёрдым взглядом. В её глазах всё ещё дрожал страх, и она вздрогнула в то же мгновение, как наши взгляды встретились.

— Даже если демоны сильны, пока я ношу звание Героя, они остаются врагами, с которыми мне рано или поздно придётся столкнуться.

— ...

— Я не собираюсь убегать, когда судьба стучится в дверь.

Не то чтобы я хотел сражаться с демонами. Кто в здравом уме захочет рисковать жизнью в смертельной схватке? Куда приятнее было бы наслаждаться мирной жизнью в глуши.

Но я знал. Как только тебе даруют звание Героя, битва с демонами становится неизбежной судьбой. Даже если я сбегу или спрячусь, демоны сами придут за мной.

То, что Нания устроила подземелье на горе позади наших земель, как мне кажется, подчинялось той же логике. Она утверждала, что разместила подземелье там, чтобы постепенно захватить окраины человеческого царства, но я не поверил в это оправдание. Скорее уж здесь сработало некое притяжение из-за того, что я Герой, и именно поэтому подземелье оказалось на нашей территории.

Сидеть взаперти на своих землях и ждать, пока демоны заявятся, когда им вздумается, было гораздо хуже, чем отправиться на их поиски самому.

Почувствовав мою решимость, Вайн затрепетала, запинаясь на каждом слове:

— Н-но всё же...

— Скажите честно, Ваше Высочество, неужели вам не претит мысль просто наблюдать за тем, как вымирают эльфы?

— ...

— Даже если демоны поглотят весь континент, а наши земли каким-то чудом уцелеют, этот мир станет ужасным местом для жизни наших детей.

— Э-это правда...

— Вы, без сомнения, необычайно привлекательная женщина. Даже сейчас, без воздействия дурмана, вы та, на ком я хотел бы жениться. И, конечно же, я бы хотел иметь от вас много детей. Ребёнок, похожий на вас, непременно был бы прекрасен.

Вайн слегка вздрогнула.

Я продолжил:

— Но пока проблема с Королём Демонов не решена, у меня нет ни малейшего намерения заводить детей. Мне не хочется, чтобы мои дети росли в мире, которым правят демоны.

Глаза Вайн задрожали. Я крепко сжал обе её руки в своих.

— Конечно, я понимаю ваши чувства по поводу вымирания вашей расы. Но, пожалуйста, подумайте серьёзно: смогут ли дети, рождённые в мире, где свирепствуют демоны, когда-нибудь стать по-настоящему счастливыми?

— ...

Глаза Вайн покраснели.

— Я... я не хочу просто смотреть, как падает Древо Мира, даже не попытавшись сразиться за него, но и заводить детей, зная, что они рождаются в безнадёжном будущем, я тоже не хочу!

Я молча выслушал её полные боли слова.

— Но если я буду сражаться, не оставив потомства, и погибну, обрекая эльфов на вымирание... я не смогу смотреть в глаза остальным...

Я мягко притянул её в свои объятия, а затем лукаво улыбнулся:

— Вы ведь принадлежите к самому благородному роду во всей Эльфийской империи, верно? Королевским особам позволено делать всё, что им заблагорассудится.

— ...

— К тому же вы приложили все усилия, пытаясь соблазнить меня, не так ли? Вы сделали всё, что было в ваших силах.

— Неужели?..

— Да. Так что вперёд, делайте всё, что пожелаете, Ваше Высочество!

Вайн долго смотрела на меня, а затем...

— Пф-хе-хе...

Она улыбнулась. И это была не та фальшивая маска, которую она носила всё это время, а искренняя, прекрасная улыбка, шедшая от самого сердца.

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos