Увидев Чёрного пса, чьё тело целиком охватило тёмно-красное пламя, эльфы закричали и впали в панику.

— Э-этот облик... Не может быть... Он в точности как...

— «Когда явится Пылающий чёрный зверь...»

— «Божественное Древо падёт... *Всхлип.* ...Всё кончено...»

«?!»

Эльфы бормотали какие-то строки и, погружаясь в отчаяние, заливались слезами.

И я уже слышал эти слова раньше.

«Те, кто жил дольше всех прочих, накапливая великую мудрость, будут процветать, вкушая щедрые дары природы.

И хотя ни одна из рас земли не останется не тронутой их милостью, на этом пути они падут в пучину гордыни.

Они станут поклоняться Божественному Древу и превозносить собственное превосходство, но этой славе не суждено длиться вечно.

Когда явится Пылающий чёрный зверь, Божественное Древо падёт, и былое величие не сумеет защитить их.

Отчаянные мольбы не достигнут безмолвной богини, и там, где останутся лишь кровь и пламя, будут эхом разноситься одни только крики и плач.

Когда всё сгорит и обратится в прах, ослепшая высшая раса рухнет оземь, уповая на единственный луч света».

Пророчество, которое, по преданию, изрёк Великий эльфийский пророк в далёком прошлом, существовало лишь в описании игрового лора.

Передаваемое эльфами из поколения в поколение как священное наследие, оно являлось для них величайшим табу и источником вечной тревоги.

Строки о том, что некогда процветавший эльфийский народ столкнётся с гибелью при появлении «Пылающего чёрного зверя», а Божественное Древо Иггдраль сгорит и рухнет, трактовались как предвестие полного уничтожения эльфов, и они шли на всё возможное, чтобы избежать исполнения этого пророчества.

Дабы пресечь проникновение любых потенциальных угроз, эльфы избрали крайнюю степень изоляционизма: они обособились под сенью Божественного Древа и контактировали с другими государствами и иными расами лишь в самых исключительных случаях.

Согласно лору, подобный уклад передавался из поколения в поколение задолго до рождения не только Эльфин, но и её деда, нынешнего эльфийского старейшины.

Однако это пророчество, казавшееся столь значимым при первом появлении в «Святом воине Брайдене NX», в итоге так и осталось деталью игрового лора — макгаффином, который ни разу не привёл даже к чему-то отдалённо похожему.

Я запомнил его лишь потому, что при каждом посещении Великой библиотеки Арбонеса постоянно видел, как эльфы с величайшей опаской стерегут эту Книгу пророчеств...

*Гр-р-р-р-р!*

Стоило охваченному пламенем трёхголовому Чёрному псу взреветь, как эльфы окончательно поддались панике, стеная и вопя:

— Э-эта тварь сожжёт Божественное Древо!

— О Луния!.. Что же нам делать?!

— О Богиня, спаси нас! Услышь наши молитвы!

Эльфы выкрикивали имя Богини, рыдая и в отчаянии вознося мольбы.

*У-у-у-у-у!!!*

Когда Чёрный пёс завыл, вздымавшееся от его тела пламя вспыхнуло ещё яростнее и тут же перекинулось на древесину Божественного Древа вокруг.

— Н-нет! Божественное Древо... Божественное Древо горит!

— Воды! Скорее, несите воду! Маги! Есть ли среди нас выжившие маги?!

— Такими темпами Божественное Древо и вправду рухнет! Нужно потушить огонь, живее!

— Стойте! — закричал я, крепче сжимая Световой клинок, который успел забрать из библиотеки.

Рванув вперёд, я встал лицом к лицу с гигантским Чёрным псом и громко произнёс, чтобы меня услышали все эльфы:

— Тушить Божественное Древо бесполезно, пока этот Чёрный пёс жив! Бросьте все силы на уничтожение монстра!

— Н-но Божественное Древо...

— Ты чужак, тебе не понять, как много значит для нас это Древо!

Эльфы-изоляционисты явно не собирались так просто подчиняться постороннему.

Тогда я решил надавить жёстче и рявкнул ещё громче:

— Вам мало проклятия от ваших бессмысленных трудов по эволюции? Нужно снова застыть недвижимо и сгореть заживо, чтобы наконец прийти в себя?! Хотите снова пережить муки, когда плоть гниёт, а кровь хлещет наружу, чтобы весь эльфийский народ встретил погибель прямо здесь?! Если это Божественное Древо дороже жизней вашей расы — валяйте! Но если хотите спасти свои семьи, друзей и любимых — объедините силы и помогите уничтожить этого Чёрного пса!

Точку в споре с эльфами, вздрогнувшими от моей гневной тирады, поставила Эльфин:

— ...Давайте сосредоточимся на уничтожении этого монстра.

— Госпожа Эльфин!

— Но как же Божественное Древо!..

— В этом не будет никакого смысла, если мы все погибнем, пытаясь защитить его, как в прошлый раз. Сейчас не время выяснять, кто здесь чужак.

Несмотря на её слова, эльфы всё ещё не могли побороть свою замкнутую и пассивную натуру, продолжая колебаться.

Видя это, разъярённая Эльфин закричала ещё громче меня:

— Ну и что дальше, вы все собрались здесь сдохнуть?! Если ваши жизни настолько никчёмны, почему вы все эти дни принимали мою защиту?! Будь мой дедушка в сознании, он сказал бы то же самое! И раз сейчас он без чувств, то я, как исполняющая обязанности старейшины Арбонеса, приказываю вам! Все, кто способен сражаться, помогите уничтожить Чёрного пса! А если кто-то всё ещё не готов отступиться от Божественного Древа — шаг вперёд! Я лично швырну вас в это пекло!

Стоило прозвучать яростному приказу Эльфин, как эльфы наконец опомнились и встали в боевую стойку.

— Лави, Эльфин, Ленис. Вы сможете сражаться?

— Да!

— Я потратила слишком много сил... Будет тяжеловато.

— *Ха-а... Ха-а...* Я-я только что лечила раненых... Всё, что восстановила зельями маны, почти иссякло.

Кроме Лави, остальные девушки были не в лучшем состоянии.

Я тоже больше не мог использовать сегодня «Взор, прозревающий истину», а потому не знал точной уязвимости этой твари.

Однако, судя по тому, как Чёрный пёс появился на свет, его пылающее тело определённо состояло из Проклятого тумана, окутавшего Арбонес.

Тёмный дух в Лагере гоблинов развеялся от одной лишь активации моих глаз, и если этот Чёрный пёс тоже соткан из тумана, способного раствориться под действием света...

Я изо всех сил обрушил Световой клинок вертикально вниз, целясь в монстра.

Выпущенное лезвие из ауры света с яростной мощью устремилось к Чёрному псу, но три пасти зверя одновременно изрыгнули тёмно-красное пламя, встречая удар.

Аура света и тройной поток пламени столкнулись, породив оглушительный грохот при взаимном уничтожении, а отдача прокатилась мощной взрывной волной внутри Божественного Древа.

— Тц... Значит, этот монстр куда совершеннее прежнего Тёмного духа.

— Альбис, мы не можем уничтожить его так же, как в прошлый раз?

Я покачал головой в ответ на вопрос Лави:

— Сейчас я не смогу повторить тот приём. К тому же тогда монстр насытился жертвой всего лишь нескольких сотен гоблинов, а эта тварь поглотила тысячи эльфов. Возможно, он даже сильнее Вектора. Будьте предельно осторожны.

Вспомнив собственное бессилие в битве с Вектором, девушки сглотнули.

Глядя на воющего Чёрного пса, я прикинул остаток маны.

Поддерживая Световой клинок, я мог применить «Кару» максимум дважды. Затягивать бой было категорически нельзя.

Под предводительством Эльфин эльфы собрали всех способных держать оружие: одни приготовили луки и заклинания, другие, немногочисленные умельцы, призвали древесные лозы, последовав примеру Эльфин, и приготовились к атаке.

— Альбис, обычные удары вообще берут это чудовище?

— Сам не знаю. Пока я отвлекаю его внимание, цельтесь ему во фланги!

С этими словами я метнул ещё одну ауру клинка.

Как только три пасти Чёрного пса дохнули огнём, на кончике посоха Ленис вспыхнул магический круг, и оттуда сорвалась молния, врезавшись в пламя одной из голов.

*БАМ!*

Прямо перед мордой Чёрного пса прогремел взрыв, и поток огня из этой пасти на мгновение оборвался.

Лави, вырвавшаяся вперёд первой, воспользовалась уникальной прыгучестью Племени кроликов, взмыла перед второй головой исполинского зверя и закрутила сальто с ударом.

*ХРЯСЬ!*

Хотя всё его тело казалось сотканным из пламени, физическая оболочка у него всё же имелась: пинок Лави сокрушительно врезался прямо в челюсть Чёрного пса, благодаря чему поток огня из второй пасти тоже прервался.

— Атаки работают! У него есть материальное тело!

— Отлично, тогда...

Эльфин выполнила грациозный танцевальный шаг, активируя способность сапог, и в сторону средней головы пса стремительно устремилась лоза, усыпанная ярко-красными плодами.

Стоило огню из центральной пасти коснуться красных плодов, как те сдетонировали, и взрывная волна задрала среднюю голову вертикально вверх.

Это определённо были плоды бомбоцвета, взрывающиеся от сильного жара. Судя по тому, что она вырастила цветок, обычно не произрастающий в Арбонесе, сапоги Эльфин позволяли материализовать любое желаемое растение прямо на месте.

— Сейчас!

Постоянное метание ауры клинка быстро истощило бы запасы маны, поэтому, заметив явную брешь в обороне, я решил не тратить силы на дистанционные атаки, а лично рассечь гада Мечом света и бросился вперёд.

Эльфы Арбонеса магией создали попутный ветер за моей спиной, придавая ускорение, и я во весь опор налетел на Чёрного пса, вонзив клинок ему в грудь.

Из раны, пробитой Мечом света, тёмно-красное пламя хлынуло подобно гною и тут же облепило моё тело.

— Чёрт!..

— Альбис!

— Все! Защитите чужака-человека с мечом!

По приказу Эльфин эльфийские маги наложили на меня барьер и покрыли кожу тонкой плёнкой воды.

Благодаря поддержке союзников я без опаски вогнал клинок ещё глубже, и тёмно-красная плоть, соприкасавшаяся со Световым клинком, начала осыпаться, словно перемалываемая в пыль.

Когда объятое пламенем тело стало разрушаться под воздействием света, в самой сердцевине туловища показалось нечто похожее на ядро.

«Это же...»

Маленькая сфера, во все стороны источавшая чудовищно яростный огонь.

Судя по всему, именно она служила источником чар, поддерживавших существование этого монстра, и проводником его силы.

*Гр-р-р... Кр-а-а-а-а-а!!!*

Стоило мне протолкнуть меч глубже, пытаясь разбить ядро, как Чёрный пёс яростно взревел и бешено закружился всем телом. Мощь его громадной туши отбросила нас с Лави назад, а древесные лозы Эльфин разом лопнули.

— Угх!..

— Жалкое отродье, твоя сила невыносимо раздражает!

Три пасти Чёрного пса заговорили в унисон. Затем ублюдок умерил пламя, извергавшееся из его тела, и, резко набрав невероятную скорость, совершил мощный прыжок ввысь.

Карабкаясь на четырёх лапах по стенам и продираясь сквозь ветви Божественного Древа Арбонеса, Чёрный пёс принялся нарезать круги высоко надо мной, не спуская с меня глаз.

Заметив это, Эльфин потрясённо вскрикнула:

— ...! В-все прочь отсюда! Древо сейчас рухнет!

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot