Получив письмо Эльфин, мы ошарашенно уставились друг на друга.

Эльфин объявила, что не вернется.

— П-почему Эльфин так поступила?..

— Она хочет сказать, что бросает всё? Так внезапно?

Мне в голову пришло сразу несколько версий. И одна из наиболее реалистичных...

— Ей достались такие первоклассные сапоги, вот она и решила присвоить их и сбежать!

В тот же миг Лави и Ленис синхронно вмазали мне кулаками в живот.

— Кха!..

— Эльфин ни за что бы так не поступила!

— Вот именно. От тебя, Альбис, я бы подобного еще ожидала, но чтобы Эльфин украла вещь и сбежала? Какая глупость...

— Д-да я же просто пошутил...

Я немного повалялся на полу, после чего наконец поднялся и озвучил вторую догадку:

— Тогда, может, она решила уйти просто потому, что не хочет странствовать со мной?

— Ну... это определенно звучит правдоподобнее, чем побег с вещью, но...

— Мысль вполне логичная, вот только разве вы втроем не путешествовали вместе несколько месяцев до меня? С чего бы ей уходить именно сейчас?

— ...Разве ты не должна была отрицать это, а не соглашаться с логичностью?

Реакция Ленис меня не удивила, но вот Лави, которая еще вчера кричала о том, как сильно меня любит, отчасти признала, что Эльфин исчезла с глаз долой из-за отвращения ко мне... Вот это было настоящим ударом в спину.

Впрочем, ничего странного в поведении спутниц не было.

Среди всей троицы именно Эльфин испытывала ко мне самую лютую ненависть, причем открыто выказывала неприязнь с самого момента создания нашего отряда.

Но, как верно заметила Ленис, мы странствовали бок о бок уже не один месяц, и мне казалось, что после битвы с Вектором её отношение ко мне заметно смягчилось. Так почему именно сейчас?

Сколько бы я ни размышлял, мысль о том, что она сбежала лишь из нежелания видеть мою физиономию, выглядела противоречиво.

— Может, что-то стряслось в Арбонесе?

Лави и Ленис резко вскинули головы, уставившись на меня.

— В Арбонесе?

— Да брось. Что могло случиться с такой неприступной страной эльфов?

— А имеет ли сейчас значение эта «неприступность»? Вон, Лагерь гоблинов в Империи превратился черт знает во что, на горе в центре континента творились аномалии. А главное — главой старинного дворянского рода в этой стране оказался один из Подземных червей, о чем никто, включая нас, даже не догадывался, верно?

— Н-ну, это правда, но...

— Если подумать, всё это странно. Зная характер Эльфин, если бы она так сильно меня презирала и не желала путешествовать вместе, она бы просто высказала мне все проклятия в лицо и заявила: «Больше я с тобой не пойду». Она бы не стала обещать вернуться, чтобы потом вот так внезапно разорвать договор. Эльфин написала, что не может прийти из-за обстоятельств, но я сомневаюсь, что это просто какие-то личные дела. Будь это она, даже перед лицом огромной беды девушка не стала бы легко делиться ею с другими и сделала бы вид, что ничего не произошло.

Обе спутницы, прекрасно знавшие нрав Эльфин, согласно закивали.

— Если твари вроде Подземных червей способны открыто выдавать себя за дворян в самом сердце Королевства, скрывая свою сущность, то беда может стрястись где угодно. Конечно, это может оказаться пустяком, но нам стоит хотя бы проверить, что творится в Арбонесе.

— Звучит разумно, вот только Арбонес — закрытая страна, и вести оттуда почти не просачиваются наружу.

— Нам и не нужно знать внутреннее положение дел во всех подробностях. Если стряслась беда такого масштаба, что помешала Эльфин вернуться, мы сможем заметить неладное снаружи с первого же взгляда.

— Но ведь нам даже спросить не у кого. С моим нынешним положением я не могу запросить сведения у Королевства, ты, Альбис — опальный дворянин Империи, так что Империя отпадает, а Герцогство Моркови чисто географически расположено слишком далеко.

— Порой сведения из преступного мира добываются куда быстрее, чем через официальные каналы.

— ...?

В ответ на недоумение Ленис я ухмыльнулся и мотнул подбородком, призывая спутниц следовать за мной:

— Если не сейчас, то когда еще пользоваться моей славой? Идите за мной. Вот ради таких моментов и стоит пускать в ход титул «Короля наёмников».

— А-а.

Я привел девушек в убежище наёмников «Стального волка». Узнавшие меня бойцы тут же засвистели, восторженно загалдели и устроили поистине королевский прием:

— Эй, да это же наш Король наёмников! Снова заглянул в поисках работы?

— Благодаря тебе наш отряд так прославился в округе, что заказы просто рекой текут! Выпьешь? За счет заведения!

— Гляжу, в твоей группе прибавление? Да какая разница! Если хотите выпить или перекусить, только шепните!

Я лишь покачал головой в ответ на их радушие:

— Нет, я пришел сюда не есть. И, к сожалению, мое время в роли «Короля наёмников» подошло к концу. Мне пора двигаться дальше. С этого момента вам придется справляться самим, как и раньше. Если не хотите пустить по ветру заработанную славу, советую как следует постараться.

Услышав о моем уходе, наёмники разочарованно заворчали.

Увидев, что бывалые воины и вправду обращаются со мной словно с правителем, Лави одарила меня сияющим взглядом — в её глазах буквально вспыхнули сердечки.

От этого я даже почувствовал неуместную гордость.

Поскольку здесь как раз отдыхало множество наёмников, я оглядел всех и спросил:

— Но перед уходом я хочу вас кое о чем спросить. Бывал ли кто-нибудь в Арбонесе за последние две недели? Туда отправилась моя спутница, и вот уже полмесяца от неё нет вестей. Если кто-то знает, что там творится, буду признателен за любую зацепку.

— В Арбонесе?

— Это место ведь наглухо закрыто, внутрь ни за что не пропустят.

— Постойте, а разве Ричард не вернулся оттуда недельку назад? Эй, Ричард! Если что-то приметил, почему бы не рассказать?

Услышав это, сидевший среди остальных наёмник по имени Ричард поднял руку и отозвался:

— Да, неделю назад я как раз крутился неподалеку от их Божественного Древа. Правда, в самую глубь пробраться не удалось.

— Заметил там какие-нибудь странности?

Ричард без заминки ответил:

— А, ну да. Если подумать, кое-что странное там и впрямь творилось. Обычно в тех краях всегда ясная погода и прекрасная видимость, но где-то дней за десять до моего ухода всё заволокло мглой, словно опустился туман. Я еще тогда подумал: «Надо же, и в Арбонесе бывают туманные деньки».

— И это всё?

— Со мной тогда шли жрец и маг, так вот они заявили, что от тумана исходит какая-то дурная энергия, и велели не приближаться от греха подальше. Так что разузнать толком ничего не вышло. Вот и всё, что мне известно.

— Ясно, это очень помогло. Спасибо.

Одного знания о том, что в Арбонесе стряслось бедствие, было более чем достаточно.

Оставив позади наёмников, которые всеми силами пытались меня удержать, я покинул убежище и обратился к закутанным в капюшоны Лави и Ленис:

— Кажется, наша цель ясна. Что скажете?

— Разумеется, нужно идти. Если с Эльфин случилась беда, мы не можем сидеть сложа руки.

— Не будем тратить время на пустую болтовню, выступаем немедленно. Если там тоже замешаны ублюдки вроде Вектора, мы должны пойти и разнести их к чертям.

Сделав внезапно возникший на нашем пути Арбонес новой целью, мы отправились в дорогу.

Путь до Арбонеса на повозке должен был занять около пяти-шести дней.

Забравшись внутрь, я лишь молился, чтобы с Эльфин ничего не случилось.

До Арбонеса мы добрались лишь на исходе пятого дня, под покровом ночи.

В точности как и говорил наёмник по имени Ричард, густой мглистый туман плотной пеленой окутал окрестности Божественного Древа Арбонеса — Иггдраль.

— Этот туман... Арбонес славится своими живописными видами, потому что здесь всегда ясно, днем и ночью, круглый год, даже когда идет дождь. Я никогда не видела ничего подобного.

— Я бывала в Арбонесе однажды, когда отец вел здесь дела. Он тоже говорил, что погода в Арбонесе всегда ясная, и так оно и было...

— Туман настолько плотный, что кроме Божественного Древа ничего не разглядеть. Надеюсь только, что нас не примут за незваных гостей и не осыплют градом стрел.

На всякий случай обнажив оружие, мы медленно двинулись к сердцу Арбонеса.

Подойдя чуть ближе, мы услышали, как кто-то стонет в траве.

— Угх... кха...

— Кто здесь?!

— Альбис, вон там!

Обладавшая чутким слухом Лави моментально определила источник звука и указала рукой в нужную сторону.

Подойдя ближе, мы увидели эльфа, лежащего в траве и судорожно хватающего ртом воздух.

Беда заключалась в его ужасающем состоянии.

Всё тело мужчины-эльфа почернело и заживо гнило, а сквозь кожу сочились гной, сукровица и кровь.

При виде этого тошнотворного зрелища я изо всех сил подавил рвотный позыв и крикнул девушкам:

— Не подходите ближе!

— А-Альбис? Что там?

— Это ведь был живой голос?! Кто там сейчас лежит?!

Не отвечая на их расспросы, я неотрывно смотрел на умирающего эльфа.

Один его глаз выгнил подчистую, а из уцелевшего катились кровавые слезы, пока он с трудом переводил взор на меня.

— П-помогите... спа... сите...

— Эй, что с тобой стряслось?! Что здесь произошло?! Внутри всё в порядке? На вас напал враг?!

— Наш... народ...

*Кха-кха.*

— ...люди... внутри... в-внучка... Старейшины тоже... п-проклятие...

— Говори внятно! Ты хочешь сказать, что на Арбонес пало проклятие?!

— Спасите... помогите...

С этими последними словами эльф затих навсегда.

Я немедленно активировал «Взор, прозревающий истину» и осмотрел мужчину.

[Труп молодого пограничного стража из страны эльфов Арбонес. Поражен могущественным проклятием, накрывшим Арбонес; всё его тело гниет, а кровотечение не останавливается. Это проклятие не удалось преодолеть даже с помощью древних знаний эльфов. Осталось использований: 3/4]

«!..»

Худшие опасения подтвердились: Арбонес постигло страшное бедствие.

Стоило мне сделать шаг вперед, как перед глазами всплыло новое сообщение:

[Обнаружено полевое подземелье уровня ???: «Арбонес, осквернённый кровью и проклятиями».]

[Это полевое подземелье поражено могущественным проклятием, вытягивающим силы из всего живого. Все эльфы здесь вскоре погибнут, если не будут освобождены от проклятия. «Противившийся року» способен преодолеть это проклятие своими действиями; чем больше эльфов удастся спасти, тем выше награда. Однако, если вы не сможете спасти определенное число эльфов, вы немедленно получите Отдачу 5-й стадии.]

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot