Замок барона окружали густой лес и вековые деревья, а сам он представлял собой величественную крепость с ухоженным садом.

Место было тем же самым, но при этом столь разительно отличалось от того, что я видел в игре. Прежде я лишь предполагал, будто моё присутствие вызвало перемены в этом мире...

Однако, активировав «Взор, прозревающий истину», я испытал такой шок, что на мгновение лишился дара речи.

Перед моими глазами предстал абсолютно голый пустырь.

Замок, сад, лес, ограды и каменные стены, даже стражники, стоявшие здесь буквально секунду назад, — не осталось совершенно ничего.

Посреди унылой пустоши, точь-в-точь как в игре, находились только наш отряд и барон Вектор прямо перед нами.

Да и сам облик барона оказался куда более причудливым, чем внезапно исчезнувшее поместье.

Его фигура сохраняла человеческие очертания, но всё тело — там, где должны были быть волосы, кожа, глаза, нос, рот и одежда, — стало чернильно-чёрным, сотканным из чистой тени.

Дело было не просто в тёмном оттенке кожи — само его естество полностью окутывала мгла. Совсем как того Тёмного духа, которого я повстречал в Лагере гоблинов.

И по всей этой смоляной человекоподобной фигуре проступили бесчисленные глаза и рты.

Размеры их были настолько огромны, что их невозможно было счесть человеческими: один глаз растянулся на пол-лица, другой обвивал руку подобно змее. С пастями творилось то же самое.

Эта чёрная тварь, сплошь покрытая глазами и оскалами, барон Вектор... нет, Обманщик Вектор оказался тем самым Подземным червём, которого искала Линиан. Осознав это, я потрясённо выкрикнул:

— Подземные черви?!

Обманщик Вектор отреагировал на мои слова, резко повернув ко мне голову:

— Что?.. Кто ты такой?!

Я отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Лави, Эльфин и Ленис, почувствовав внезапную перемену в ауре барона, тоже вздрогнули и попятились.

— Ты не мог назвать меня так случайно. Жаль, если ты ублюдок, которому что-то известно, но отпустить тебя просто так я уже не могу.

— Барон Вектор?..

— Всем осторожно! Что-то неладное творится с его аурой.

— Барон Вектор! Что всё это значит?!

Когда Ленис с криком скинула капюшон, Вектор посмотрел на неё и лучезарно улыбнулся.

Для остальных он, возможно, всё ещё выглядел обычным человеком, но моим глазам открылось невыразимо жуткое зрелище: десятки пастей на чёрном силуэте одновременно оскалились в ухмылке.

— Батюшки, да это же юная леди Ленис. Я слышал, вы пропали, так что искренне рад встретиться вновь. Благодаря тому, что вы завели моих солдат на верную смерть, разгневанное Королевство наконец получило повод стереть Либерту с лица земли. Вы даже не представляете, сколько там было крови, огня и криков. Вы прекрасно сыграли роль детонатора. Приношу глубочайшую благодарность.

Услышав слова Вектора, больше не скрывавшего истинное нутро, Ленис вспыхнула и закричала:

— Барон Вектор!.. Вы правда просто использовали меня?! Все те речи о стремлении возвыситься были ложью?!

— Разумеется, это была ложь. Какое значение имеет власть в бренном мире? Всё это не более чем мимолётный прах.

От этих слов лицо девушки побагровело:

— Вы обманули меня?.. Барон Вектор! Пусть ко мне и моей семье относятся как к фальшивой знати из-за купленного за деньги титула, неужели вы думали, что я настолько жалкая тряпка, что молча стерплю подобное отношение?!

— Какое отношение? Я всего лишь указал страдающей от жажды девчонке, жаждущей признания, где находится колодец. Разве не вы сами, юная леди, пошли туда на своих двоих?

Глядя на закипающую от ярости Ленис, Вектор снова скривил губы в усмешке:

— Вы были всего лишь пешкой, которой суждено было стать запалом, фитилём. Теперь, когда ваша роль подошла к концу, мне плевать, живы вы или мертвы, однако... — ублюдок перевёл взгляд на меня. — Раз уж вы привели незваного гостя, в живых я вас оставить не могу.

— Да как ты смеешь!..

— Берегитесь! Этот урод — один из тех Подземных червей, о которых говорила Линиан!

— !!!

Лави и Эльфин, слышавшие предостережение Линиан лично, тотчас встали в боевую стойку, а Вектор с досадой стиснул зубы:

— Вы встречались с Линиарас? Не знаю, какая муха укусила эту дрянь, раз она разболтала обо всём чужакам, но раз уж вам известно, причин оставлять вас в живых стало ещё больше. Выйдет крупный скандал. Если внучка старейшины Арбонеса, принцесса Герцогства Моркови и дочь графа из Королевства Пратея исчезнут разом, даже нам придётся нелегко, заметая следы. Вот почему я понимаю ещё меньше...

Он сделал шаг в мою сторону, испуская зловещую тьму:

— Каким образом ублюдок, которого я знать не знаю, услышал о нас от Линиарас и узнал меня в лицо? Кто ты вообще такой?

Одновременно с этим источаемая Вектором губительная чёрная энергия заострилась, словно копьё, и со свистом метнулась прямо ко мне.

Я торопливо призвал в руку Световой клинок и контратаковал.

Эта штука, с виду казавшаяся лишь чёрным дымом, явно обладала физической плотностью: столкнувшись с Мечом света, она издала громкий звон и лишь затем рассеялась.

— Хап!

Когда я взмахнул клинком в сторону Вектора, ослепительно сияющий разрез сорвался с лезвия прямо во врага.

*Дзынь!*

Многочисленные глаза Вектора распахнулись шире, и он взмахнул рукой, орудуя чёрной энергией словно мечом, чтобы отбить мой выпад.

Яркий свет схлестнулся с его тьмой и сгинул, брызнув искрами во все стороны. В этот момент остальные трое изумлённо вскрикнули:

— П-пространство... оно изменилось!

— Что это такое?! Буквально мгновение назад здесь был сад!..

— Здесь... ничего нет... Как такое возможно...

— Оставьте комментарии на потом! Сначала нужно избавиться от этого ублюдка!

По моему оклику девушки мгновенно бросились в атаку.

Самая быстрая из них, Лави, рванула вперёд первой.

Однако Вектор лишь хмыкнул и соткал из ладони чёрную энергию, окутавшую всё вокруг девушки-кролика.

Мчавшаяся на всех парах Лави вдруг споткнулась, будто ослепла, и замерла на месте.

— А... я ничего не вижу! Ничего не слышу... Ч-что за...

— Племя кроликов, столь сильно полагающееся на свои чувства, непременно теряет главное оружие, стоит лишь заблокировать их.

Эльфин, опустив ладонь на землю, растерянно запнулась:

— Ч-что это?! Деревья... растения не откликаются? Вокруг ведь столько всего, почему же...

— На пустыре, где нет ничего живого, даже лесной народец не способен явить хвалёную силу природы.

Ленис создала и метнула гигантскую сферу молний, трещавшую искрами, но её без остатка поглотила одна из пастей чудовища.

— М-моя магия...

— Волшба недоучки, заботящейся лишь о внешнем лоске и напрочь лишённой сути, для нас даже на закуску не сгодится.

С лёгкостью нейтрализовав троих, Вектор уставился на меня своими бесчисленными глазами:

— А вот ты, ублюдок, совсем другое дело. Я как раз гадал, куда подевался тот осколок, что умыкнула Богиня, а ты сам приполз прямо в руки. Стоит сказать тебе спасибо.

— Что за несусветный бред ты несёшь?!

*Вшух!*

Я запустил ещё один световой разрез, но он вновь столкнулся с чёрной энергией Вектора, и обе силы уничтожили друг друга.

— Докучливая сила, без сомнения. Она была полезной, пока я пользовался ею сам, но теперь, когда мы враги, от неё сплошная морока.

— Собрался сбежать? Теперь, когда я знаю, что ты из Подземных червей, отпускать тебя я не намерен...

— Кажется, ты заблуждаешься, Слуга Богини.

Вектор направил ещё больше чёрной энергии в сторону Лави.

Тёмная аура расцвела по всему её телу, заставив девушку двигаться против воли — неестественно, со скрипом и скованностью марионетки.

— Угх... М-моё тело...

— Право выбирать, жить вам или умереть, принадлежит мне, а не тебе. Ты привёл славных соратниц. Две другие бесполезны, но принцесса Герцогства Моркови способна разорвать тебя в клочья одними лишь физическими данными.

Окутанная чёрной энергией Лави пыталась сопротивляться, но способность Вектора полностью подавила её волю.

— Лави! Да куда этот проклятый ублюдок...

Эльфин снова собрала все силы и прижала ладонь к голой земле, но в этой «Обители Обманщика» не было ничего живого. В точности как я видел в игре.

— Отпусти Лави, чёртов мошенник!

Ленис тоже попыталась атаковать, но, как и сказал Вектор, она училась лишь эффектным на вид заклинаниям, поэтому её чарам не хватало глубины.

Магия исчезла в пастях монстра, окончательно выведя Эльфин и Ленис из строя.

— Альбис! Уворачивайся!

*Ба-а-ам!!*

Кулак подконтрольной Лави врезался в то место, где я только что стоял. Мне удалось отпрянуть буквально на волосок, а на земле остался глубокий кратер.

Будучи представительницей Племени кроликов, она и без того обладала чудовищной мощью, а усиленные чёрной энергией удары теперь могли переломить мой хребет надвое с одного попадания.

Наблюдая за тем, как я лишь непрерывно уворачиваюсь, Вектор неторопливо усмехнулся:

— Я только что оценил твоё фехтование — истинное убожество. С подобным мастерством тебе вовек не рассечь окутавшую спутницу скверну, не задев её саму. Стоит поблагодарить Богиню за глупость: выбрать недоумка невесть откуда.

*Бабах!*

*Бабах!*

— Тц...

— А-Альбис...

Лави плакала: чужая воля принуждала её нападать на меня.

— Ну и что ты будешь делать, полоумный Святой воин? У тебя нет возможности атаковать меня, не сразив стоящую перед тобой соратницу. Убьёшь ли ты её, чтобы добраться до меня? Или сдохнешь, убегая до последнего вздоха, потому что не способен поднять на неё клинок?

— Альбис!.. Убей меня!

Казалось, Лави приняла решение: она посмотрела на меня и в отчаянии крикнула:

— Я не могу... не могу сбросить это наваждение! Так я в конце концов убью не только тебя, но и Эльфин с Ленис! Если ты сможешь уничтожить этого гада, сразив меня, молю, сделай это!

*Бабах!*

В тот миг, когда я вновь увернулся от её выпада...

[Поскольку вы пощадили Вектора, не сразив спутницу, вы получаете Отдачу 1-й стадии.]

— !!!!!

Внезапная боль скрутила живот, ноги подкосились, и я рухнул на колено.

*Хрясь!*

— Гха-а-ак!

Не упустив брешь в обороне, подконтрольная Лави нанесла сокрушительный удар мне в корпус. Я закашлялся кровью, отлетев назад и перекувыркнувшись добрый десяток раз.

— Альбис!

Лави, вынужденная атаковать меня против воли, и даже обездвиженные Эльфин с Ленис тревожно закричали.

— Кха-ха-ха-ха! Значит, ты предпочёл сдохнуть от рук спутницы. Что ж, сойдёт и так. Подобная судьба как раз под стать твоим ничтожным навыкам.

Слыша издевательства Вектора, я вонзил Световой клинок в землю и, шатаясь, поднялся на ноги.

Удары Лави посыпались градом. Я заблокировал их плоскостью Меча света, но напор оказался столь сокрушительным, что я снова покатился по земле.

Едва отбив ещё несколько атак, я ощутил приступ боли куда сильнее прежнего.

[Поскольку вы продолжаете щадить Вектора, отказываясь сразить спутницу, вы получаете Отдачу 2-й стадии.]

[Оставшееся время действия навыка «Взор, прозревающий истину»: 00:00:59]

Боль накатила такая, будто кто-то принялся выжимать мои внутренности словно мокрую тряпку.

— Кхе-ук!..

В тот миг, когда ноги мои снова подломились, нога Лави врезалась мне прямо в лицо.

*Бух!..*

Ощущение сломанной переносицы сменилось ударом такой мощи, что в ушах зазвенело, а мозг буквально сотрясло.

Я отлетел в сторону, отплёвываясь кровью, пока Лави сквозь слёзы кричала:

— Альбис, прекрати! Прошу, не заставляй меня убивать всех здесь! Всё решится, если я погибну! Убей меня и покончи с этим чело...

— Чушь собачья... Заткнись.

Я вновь поднялся на ноги, в ярости уставившись на системное сообщение.

Я получаю урон от отдачи прямо сейчас лишь потому, что щажу этого ублюдка Вектора, не убивая Лави?

Выходит, чтобы исполнить предначертанное и бросить вызов року, я обязан собственноручно прикончить Лави прямо здесь и сейчас?

Ради чего я вообще прохожу через все эти невзгоды, ведя за собой Лави, Эльфин и Ленис?

Да потому что я не желаю повторять то будущее, что видел в той паршивой игре — «Святой воин Брайден NX»!

Но если я убью Лави ради победы над этой тварью, чем это будет отличаться от бесчисленных мусорных концовок, что я там лицезрел?!

Я следовал по пути, куда вело меня это сообщение, лишь потому, что верил: это дорога к желанному «Истинному финалу».

Но только не такой ценой. В тот миг, когда я убью Лави, этот мир превратится в точно такую же помойку, ничем не отличающуюся от всратой игры.

Я из тех людей, кто предпочтёт абсолютно притянутый за уши счастливый конец даже великолепно прописанной трагедии! В счастливом финале, который я рисую в своих мыслях, нет места гибели героинь!

— Не неси мне эту грёбаную херню! Нет у меня такого выбора! Какие бы подлые фокусы ты ни выкидывала, в этом я не уступлю! Я сам сломаю эту блядскую судьбу!

Я осыпал проклятиями висевшее перед глазами сообщение — сущность, даже не являвшуюся живым существом, которую мог видеть лишь я, — и сжал рукоять Светового клинка покрепче.

В тот же миг перед моим взором всплыло уведомление совсем иного содержания:

[Непреклонная воля «Противившегося року» пробудила силу, способную проложить новый путь. Мощь и эффекты «Светового клинка» усилены; отныне он способен оказывать исцеляющее воздействие на цели, которые заклинатель считает союзниками. На самого заклинателя эффект не распространяется.]

Пошатываясь, я занёс меч для удара и крикнул:

— Лави! Закрой глаза!

Она находилась аккурат между мной и Вектором.

Решив, что я сделал свой выбор, девушка прикрыла веки с отрешённым лицом, пока Вектор неторопливо прикрывался ею как живым щитом, глумливо скалясь:

— Кха-ха-ха-ха! Ты кричал, что сломаешь судьбу, но в итоге просто решил разрубить соратницу, чтобы добраться до меня? Прекрасно, я подставлю её поудобнее, чтобы ты смог разрубить её как следует.

— Я же сказал, что у меня нет такого выбора!!!

*Ба-а-а-а-ах!!!*

Едва я обрушил клинок на землю, как ударная волна света, во много раз превосходящая прежние, раскрошила твердь и ринулась прямо на врагов.

Ожидая неминуемой гибели, Лави зажмурилась изо всех сил, но колоссальная волна света прошла сквозь неё, даже не оцарапав.

Вместо этого лишь окутывавшая её стан чёрная энергия бесследно испарилась с громким шипением, а миновавшая соратницу ударная волна яростно устремилась к объятому ужасом Вектору.

— Ч-что за...?!

*Вжик!*

Вектор в спешке соткал чёрную энергию, но рассекающий удар Светового клинка, ставшего во много раз мощнее, стёр её в пыль и рассёк тело чудовища надвое.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot