Лиаму показалось, что он сейчас потеряет сознание, и в глазах у него потемнело, но всего на долю секунды. Свет, цвета и способность воспринимать окружающее тут же вернулись, повергнув его в глубокое замешательство.

Каменная пещера исчезла вместе с бассейном и Безумным дядей. Лиам оказался в тесном деревянном ящике, в котором едва помещался, но вызванное этим неудобство отошло для него на второй план.

Дело было в том, что Лиам узнал этот деревянный ящик. На самом деле это вовсе не был ящик. Он знал каждую вмятину и каждое пятно на окружавших его коричневых досках. В конце концов, именно внутри него он провёл худший день в своей жизни.

Каким-то образом Лиам телепортировался в тайный чулан своей семьи. И всё же странности сразу бросились в глаза. На этот раз он мог ясно видеть, несмотря на отсутствие освещения в этом укромном месте. Кроме того, в чулане не оказалось припасов.

Лиам не стал задерживаться с осмотром. Десять лет назад он часами прятался в этом тайном чулане, но именно это впоследствии стало его величайшим сожалением. Поэтому он тут же надавил на расположенный сверху люк и поднял его, чтобы выбраться из этой деревянной дыры.

Когда Лиам выпрыгнул из чулана, перед его глазами возникло ещё одно знакомое место. Он оказался в своём прежнем доме, в маленьком сарае, где когда-то жил со своей семьёй. И всё же здесь было странно чисто, если не считать трёх огромных красных пятен на деревянном полу.

Настроение Лиама испортилось, едва он заметил эти большие пятна. Вспыхнула и ненависть, которую он никогда не мог подавить. Трупов в сарае не было, но Лиам знал: эти пятна отмечали места, где истекли кровью и умерли его отец, мать и сестра.

Эту деталь было просто невозможно забыть. В конце концов, Лиам видел её, когда Сайрус вытащил его из чулана, а затем, когда вернулся в сарай похоронить свою семью.

«Что это ещё за дурацкая шутка?» — мысленно выругался Лиам, не в силах скрыть, насколько сильно ненавидел происходящее. Его лицо стало холодным и бесстрастным, а чёрные глаза, казалось, были готовы убивать.

Лиам машинально потянулся к левому плечу, но тут же заметил, что верного лука там нет. На нём была простая чёрная мантия, но за поясом не было ножа. Оружия у него не было, но это не остановило его.

Для Лиама не имело значения, было ли происходящее настоящим или ненастоящим. Кто-то решил вернуть его в худший день его жизни и даже играл с этим, а он мог ответить лишь всей храбростью и силой, которых ему тогда не хватило.

Тем не менее едва Лиам в спешке выскочил из сарая, ища, на что бы выплеснуть свои мерзкие чувства, он оказался в белом мире, где не было ни земли, ни неба.

Сарай, казалось, был единственным существовавшим в этом белом мире объектом, а сам мир простирался до пределов видимости, словно сарай парил среди этой пустоты.

И всё же Лиам уже шагнул наружу, и его ступня опустилась на что-то твёрдое. Он не видел среди этой белизны никакой поверхности, но, похоже, она всё-таки существовала.

Лиам заметался взглядом влево и вправо, пытаясь найти объяснение происходящему, но вскоре бросил это занятие. Он вспомнил, зачем оказался здесь и кто его сюда отправил. Всё это относилось к сфере культиваторов, а значит, было выше его понимания.

Но недостаток понимания не остановил Лиама. Убедившись, что среди белизны действительно существует невидимая поверхность, он осторожно сделал ещё один шаг вперёд и полностью покинул сарай.

Однако едва Лиам окончательно вышел из сарая, тот исчез, оставив его одного среди бесконечной белизны. Казалось, во всех направлениях не существовало ничего, но вскоре и это изменилось.

Вокруг Лиама внезапно материализовались бесчисленные расплывчатые силуэты: самые маленькие — поблизости, а более крупные — дальше.

Силуэты нельзя было назвать по-настоящему чёткими. Да и на людей они походили с трудом, поэтому Лиаму пришлось приблизиться к одному из них, чтобы понять его настоящую природу. Он наугад выбрал тень справа и приближался к ней, пока не различил очертания маленькой собаки.

«Что это?» — подумал Лиам, нахмурившись.

Теперь маленькая собака из серого дыма приобрела довольно чёткие очертания. Казалось, близость сделала её достаточно плотной, чтобы Лиам мог с ней взаимодействовать, но едва он попытался протянуть к ней руку, как отовсюду донёсся шелест.

«Кто там?!» — крикнул Лиам, тут же отступая и обыскивая взглядом окрестности. Эхо шелеста всё ещё раздавалось повсюду, но он не видел ничего, что могло бы его вызвать.

Однако, снова взглянув на маленькую собаку, Лиам обнаружил, что она исчезла. Прежде ясный силуэт пропал, оставив после себя лишь белую пустоту.

«Неужели оно говорит мне, что это было неправильно?» — подумал Лиам, не зная, чем именно было это «оно». Он даже не был уверен, что именно делает, но эта догадка всё равно инстинктивно сформировалась в его сознании.

Следуя этой догадке, Лиам проигнорировал ближайшие силуэты и наугад выбрал направление к более далёким и крупным теням.

Лиам внимательно следил за тем, чтобы не подходить слишком близко к другим силуэтам, но очертания всё равно становились более различимыми. Он увидел ещё собак, которые постепенно увеличивались, пока не превратились в настоящих волков, а затем, на ещё большем расстоянии, эти формы стали гуманоидными.

Один из гуманоидных силуэтов достигал почти трёх метров в высоту, привлекая внимание Лиама и заставляя его приблизиться. Вскоре тень раскрыла свою сущность: это была гигантская обезьяна с четырьмя руками и двумя головами, что позволило Лиаму связать некоторые факты воедино.

«Это Изначальная обезьяна?» — предположил Лиам, зная, что у обычных обезьян не бывает дополнительных конечностей и голов. «А это родословные Изначальных зверей?»

Лиам мог лишь снова протянуть руку к тени, чтобы проверить свою теорию, но прежде чем он успел до неё дотронуться, вернулся шелест — на этот раз гораздо более громкий, — каким-то образом заставивший дрожать весь этот совершенно белый и пустой мир.

Лиам ахнул и инстинктивно присел, приняв более устойчивую стойку, чтобы выдержать толчки. Тем временем он всматривался и вслушивался, пытаясь найти источник шелеста, но результат оказался неожиданным.

Казалось, у шелеста не было источника. Или, скорее, он исходил отовсюду, словно заполнял всё это пространство. С каждой секундой он становился глубже и громче, словно приближался.

Одновременно бесчисленные силуэты начали исчезать — сначала медленно, а затем по несколько сотен сразу.

Затем вдали появилось нечто настолько тусклое, что Лиам прищурился, пытаясь разглядеть его получше. Это не помогло, но он продолжал всматриваться, пока не моргнул, и мир не изменился.

Белый мир непосредственно вокруг Лиама всё ещё существовал, но всё остальное заняли огромные тёмные пластины чешуи, непрерывно двигавшиеся вокруг него и бесконечными кольцами окружавшие его.

Лиам выпрямился, но не знал, что делать. Повсюду он видел лишь покрытые чешуёй извивающиеся кольца, перекрывавшие все возможные пути отступления, и каким-то образом ситуация стала ещё хуже.

По округе прокатилось шипение, глубокое, как само основание мира. Белое пространство снова задрожало, но теперь Лиам мог определить источник звука.

Лиам удержал равновесие и поднял взгляд, но его чёрные глаза широко распахнулись. Среди покрытых чешуёй извивающихся колец над ним парила гигантская голова огромной змеи, а её раздвоенный язык выскальзывал в его сторону.

Лиаму хотелось замереть при виде этого зрелища. От охватившего его страха невозможно было сбежать, и инстинкты подсказывали ему именно это.

Однако крики и голоса десятилетней давности внезапно зазвучали в сознании Лиама громче, чем когда-либо, и продолжали усиливаться, пока он не рухнул на колени, закрывая уши в попытке заглушить их.

Но это не помогло. Ужасное воспоминание стало ещё громче, угрожая свести Лиама с ума, пробуждая его затаённую обиду и заставляя её затопить всё его существо.

«Прекрати!» — взмолился Лиам, обращаясь неизвестно к кому. Но гигантская змея ответила глубоким, почти древним шипением, в котором звучали человеческие слова.

«Есть только один способ», — сказала змея.

«Скажи мне!» — крикнул Лиам, слишком измученный болью, головокружением и этим мерзким чувством, чтобы задуматься о странном развитии событий.

«Убей их всех, — прошипела змея. — Съешь их детей, прокляни их родословные, сожги их логова и оскверни их храмы».

Эти слова ничего не значили для Лиама, но вскоре обрели смысл. Пока воспоминание становилось всё громче, Лиам начал различать неясные силуэты четырёх мужчин, чьи голоса он заставил себя запомнить.

Это было не что иное, как галлюцинация, но очень яркая, и Лиам не мог от неё отмахнуться. Он был готов на всё, чтобы узнать больше об этих мясниках, и даже согласиться с гигантской змеёй.

«Я сделаю это!» — крикнул Лиам, заставляя себя поднять взгляд; его руки всё ещё прижимались к ушам. «Я отомщу за свою семью».

И, к удивлению Лиама, ему показалось, что на огромной голове рептилии мелькнула усмешка, прежде чем её шипение снова прогремело: «Ты унаследуешь мою ненависть, сын мой».

Затем гигантская змея раскрыла пасть. Та опустилась, заполнив всё поле зрения Лиама, после чего змея проглотила его целиком.