Вымыв и обсушив младенца, гоблинша вразвалку направилась к пыльной груде подобранного хлама, сваленного в углу. Немного порывшись в ней, она вытащила большой лоскут рваной, грязной красной ткани — похоже, когда-то он был настоящим рыцарским плащом.

Она сотворила те же два заклинания, что и прежде: сначала воду, затем огонь. Струёй воды она начисто отмыла ткань, а слабым теплом высушила её.

Удовлетворённая результатом, она плотно завернула Магну в тёплую мягкую ткань, превратив его в маленький красный свёрток.

— Хурмм... гурр... чрек-ка... — ласково бормотала она, глядя на него.

Для Магны это звучало полной бессмыслицей, но по тёплой улыбке на её лице было ясно, что она весьма довольна.

А затем настало то, чего Магна одновременно боялся и, как ни странно, ждал.

Обнажив маленькую кожистую зелёную грудь, она снова предложила её ему.

«Пожалуй, я с этим справлюсь, если не буду открывать глаз», — сказал он себе, крепко зажмурившись и припав к груди.

[Обнаружены частицы энергии...]

[Преобразование питательных веществ в энергию...]

В его сознании снова прозвучал тот самый знакомый голос, и на этот раз ошибиться было невозможно.

Это, без всяких сомнений, был голос Гайи — самого первого ИИ, которого он когда-либо создал.

Он лишь не мог понять, как она вообще последовала за ним в эту новую жизнь и что на самом деле представляла собой та «энергия», о которой она всё время твердила.

Но пока он продолжал сосать молоко, понемногу наполняя пустой желудок, смысл происходящего постепенно начал проясняться.

Точно описать это было трудно, но с каждым глотком внутри него словно накапливалось странное сияющее тепло, понемногу распространявшееся всё дальше.

Когда он насытился и тепло достигло предела, перед глазами появилась новая строка светящегося текста.

[Достигнут порог накопления энергии.]

[Пожалуйста, выберите способ использования накопленной энергии.]

Вот оно, наконец. Чит, который был нужен ему для выживания, всё-таки решил показаться.

Он ни капли не сомневался, что это окажется чем-то волшебным, чем-то необыкновенным — именно тем, что обещали ему все когда-либо прочитанные романы о перерождении.

Но затем один за другим вспыхнули варианты Гайи, и его воодушевление довольно быстро угасло.

[Вариант 1: израсходовать 100% накопленной энергии, чтобы удвоить силу рук.]

У него и без того почти не было силы в руках. Если удвоить почти нулевую силу, пользы от этого не будет.

Разочарованный, он перешёл ко второму варианту, но тот каким-то образом оказался ещё хуже.

[Вариант 2: израсходовать 100% накопленной энергии, чтобы отрастить волосы на 20 сантиметров.]

«Мои волосы? Серьёзно?» Казалось, этот вариант существовал исключительно для того, чтобы издеваться над лысыми мужчинами.

Окончательно раздосадованный и уже почти готовый потерять всякую надежду, он остановил взгляд на третьем варианте.

[Вариант 3: израсходовать 100% накопленной энергии, чтобы удвоить размер голосовых связок.]

Вот этот подходил.

Не то чтобы захватывающе, но несравнимо лучше двух остальных.

Для новорождённого тело Магны уже было развито заметно лучше, чем у большинства. Его голосовые связки уже позволяли ему тихо лепетать, как двух- или трёхмесячному младенцу.

Удвоение их размера не заставило бы его заговорить в одночасье, но по мере роста помогло бы ему гораздо быстрее овладеть нормальной речью.

А научившись говорить, он сможет начать разбирать формулы заклинаний и, если повезёт, сам творить магию или перенять то, чему эта мать-гоблинша согласится его научить.

Он сделал выбор, не раздумывая.

[Выбран вариант 3. Накопленная энергия используется для изменения голосовых связок. Приготовьтесь к внезапной физической боли.]

3...

2...

1...

Магна ждал, почти не дыша, пока отсчёт не дошёл до единицы.

И тут его горло пронзила волна мучительной боли.

Всё его тело мгновенно сковало. Боль нахлынула так внезапно, что едва не перепугала мать-гоблиншу до полусмерти.

— Скрииу! Скрииу! Ка! Гррок! Чрук! Чрак!

То, что происходило с младенцем, выглядело в её глазах кошмарно — пугающе даже для такого чудовища, как она.

Крошечное тело Магны продолжало биться в судорогах, спазм за спазмом, и каждый из них ясно выдавал его боль. Казалось, корчится даже его маленькое горло, словно под кожей двигалось нечто живое, растягиваясь и меняя форму вокруг заново сформированных голосовых связок.

Охваченная паникой, не понимая, что терзает её ребёнка, и не в силах это остановить, гоблинша бросилась в дальний угол пещеры, где на земле лежала стопка пыльных, потрёпанных книг.

Она схватила одну, и её скрюченные руки принялись лихорадочно перелистывать страницы в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы помочь.

Книга оказалась книгой заклинаний, давным-давно снятой с тела какой-то убитой ведьмы.

Никто никогда не учил её человеческому языку, не говоря уже о тонкостях управления маной, и всё же за долгие годы она сама, мучительно и упорно, разгадала секрет чтения.

Но читала она всё равно мучительно медленно: до человеческой скорости чтения ей было далеко, не говоря уже о ведьме. Каждое с трудом прочитанное слово лишь усиливало её панику.

На её лбу выступил холодный пот, потёк по заострённому носу и закапал с подбородка, а всё тело дрожало от напряжения.

Каждый взгляд на всё ещё корчившегося Магну лишь усиливал её ужас.

Поняв, что не успеет вовремя найти нужное заклинание, она отбросила книгу и бросилась обратно к нему.

Она подхватила его на руки, крепко прижала к груди и прибегла к единственному утешению, которое действительно умела дать.

— Тш-ш... тш-ш... кроха... Ты не один... Я здеся... Мама починит...

На этот раз она не произнесла никакого заклинания — только тихие, неуклюжие слова и тепло её объятий, но каким-то образом в них таилась своя тихая магия.

Когда сознание Магны начало угасать под волнами боли, он почувствовал, как мучения понемногу уступают место теплу и ласковому бормотанию у самого уха.

Наконец боль отступила, и преобразование завершилось.

[Использование завершено.]