*Топ... Топ...*

Казалось, будто я бреду посреди бескрайней пустыни.

Кто я? Где я?

Открыв глаза в ледяных объятиях смерти, я отправилась на поиски Юсона, но не знала ни где он, ни где нахожусь сама.

Я просто позволила телу следовать за слепым зовом инстинкта.

*Топ...*

Сколько бы воды я ни пила, жгучая жажда в горле ни капли не утихала.

И я инстинктивно понимала, как её утолить.

«Кровь...»

Испив крови другого живого существа.

Грубо вонзить клыки в чужую шею, смакуя предсмертные метания и вопли словно изысканную закуску, и смочить пересохшую глотку.

Свежая человеческая кровь.

Порыв, превосходящий любой разумный довод.

Даже сейчас тело приказывало мне вцепиться в шею проходящего мимо человека и выпить его досуха.

Но я терпела.

И вовсе не потому, что считала подобное бесчеловечным.

«Юсон-а...»

Если мне и суждено пить кровь, то только Юсона.

Ничью чужую кровь я пить не желала.

Даже если кто-то силой зальёт её мне в рот, меня просто вывернет наизнанку.

*Шурх.*

Я натянула капюшон плаща, подобранного там, где я очнулась, как можно ниже.

Не знаю, что со мной сотворили, но после пробуждения мой облик изменился настолько разительно, что меня легко можно было отличить от обычных жителей Срединной Равнины, так что привлекать лишнее внимание не следовало.

Мои глаза стали алыми, а в прежде смоляных волосах появились багровые пряди.

«Красноглазая...»

Моя аура сильно переменилась по сравнению с тем, какой была при жизни, но и в этом крылось своеобразное очарование.

Впрочем, мнение Юсона заботило меня куда больше собственного.

Если Юсон сочтёт эти красные глаза уродливыми, я готова вырвать их собственными руками.

Правда, тогда я не смогу видеть Юсона, так что хотелось бы по возможности обойтись без этого.

«А может, поменяться глазами?»

Тогда, нравится ему или нет, у него тоже будет такой глаз, и он вряд ли посчитает его отвратительным.

Не знаю, осуществимо ли подобное, но мысль показалась мне весьма удачной.

*Скрип.*

Я толкнула дверь нужного заведения и шагнула внутрь.

Едва переступив порог, я ощутила шумную, разгульную атмосферу.

Мужчина со свирепым лицом сидел за столом возле входа, лениво что-то пережёвывая.

— Какое дело?

— ...Я ищу человека.

— Рекомендательное письмо или что-то вроде имеется?

*Шорох.*

Я достала вещицу, спрятанную на груди.

Это был жетон с эмблемой красного сердца и какими-то непонятными цифрами.

— ...Хм. Значит, ты по этой связи.

Мужчина бегло осмотрел жетон и вернул его мне.

— Иди пока за мной.

Следуя за ним, я вошла в комнату, где царила тишина, совершенно непохожая на царивший снаружи гомон.

— Имя разыскиваемого, возраст, приметы и примерное последнее известное местонахождение. Выкладывай всё, что знаешь. Бумага с кистью нужны?

— ...Нет. Его зовут Дан Юсон. А возраст...

Я осеклась.

Если подумать, я даже не знала, сколько времени утекло с момента моей гибели.

Судя по тому, что мир продолжал жить своим чередом, никаких глобальных потрясений вроде покорения Поднебесной Демоническим Культом не произошло, но точный срок оставался загадкой.

— ...Какой сейчас год?

— Придётся начинать аж с этого?..

Я мысленно сосчитала возраст Юсона, опираясь на названный со вздохом год.

«Прошло около десяти лет...»

— Должно быть, он уже достиг совершеннолетия.

— Имя — Дан Юсон... Возраст — около совершеннолетия... Внешность?

— ...

Времени прошло слишком много.

Вполне достаточно, чтобы тот крошечный, милый Юсон превратился в статного юношу.

— ...Точно не знаю. Минуло слишком много времени. Но в детстве он был очень маленьким и милым.

— ...Вряд ли это поможет делу, но запишу. Что-нибудь ещё?

— Десять лет назад он принадлежал к Секте Хуашань. Что было потом — не ведаю.

— Тц... Если дело касается одной из Девяти Великих Сект, цена заметно подскочит...

— ...Если не хватит, скажешь позже. Я достану монеты, выполнив какое-нибудь поручение или вроде того.

— Мы бы и рады, но... владелица рекомендательного письма, с которым ты пришла, барышня, была несколько... как бы это выразиться... весьма хлопотной клиенткой во многих отношениях. Плату она вечно задерживала до самого конца... Нам тоже приходилось несладко...

— И к чему ты клонишь?

— К тому, что задаток придётся внести сразу. Будь это товар — другое дело, но ведь сведения обратно не заберёшь, стоит их только услышать, верно?

— ...Тц.

Женщина оказалась куда бесполезнее, чем я думала.

Денег при ней почти не нашлось, а все бумаги, похожие на документы, были исписаны странными, непонятными закорючками. Связь с Кланом Хао казалась единственной стоящей зацепкой, но я и представить не могла, что всё обернётся вот так.

Не то чтобы совсем впустую, но гораздо хуже моих ожиданий.

*Дзинь.*

— Это всё, что у меня сейчас есть.

— Хм... До нужной суммы тут далеко.

— ...Ближе к делу.

— Люблю прямоту. Ничего сложного. Судя по твоей повадке, мечом ты владеть умеешь. У нас как раз есть заказ.

«Заказное убийство?»

Мне ещё не доводилось этим заниматься, но если потребуется — сделаю.

Если это приблизит миг нашей встречи с Юсоном, я убью кого угодно без тени вины.

— Кого нужно сразить?

— Ох, барышня, а ты больно нетерпелива для своей внешности. Вовсе не обязательно кого-то убивать... скорее... нужно преподать урок одному заведению.

— Преподать урок?

— Да. Примерно в двух днях пути на повозке отсюда есть Трактир «Золотая Орхидея». Прежде он был тесно связан с Кланом Хао... но в последнее время они словно с цепи сорвались: плату задерживают, сотрудничать отказываются... И пусть дела у них нынче идут в гору, нас подобное только бесит.

Суть дела стала ясна.

Трактир, находившийся под крылом Клана Хао, возомнил себя независимым.

— Я скоро вернусь, так что подготовь к тому времени все сведения.

— Разумеется. Мы отрабатываем полученную плату на совесть.

Оставив его позади, я вышла наружу, погружённая в мысли.

Целых десять лет.

Утекло столько времени, что Юсон вполне мог вырасти в крепкого юношу.

«Интересно, сильно ли он вытянулся?..»

Черты лица у него были дивными, так что, повзрослев, он наверняка стал писаным красавцем.

И всё же какая жалость.

Мне куда больше нравился тот Юсон из моих воспоминаний, чем взрослый мужчина.

Даже если он вырос сильным и здоровым...

«...Ничего страшного».

Взросление намеренно не остановишь, так что...

Если он вырос слишком рослым и крепким по сравнению с тем, каким я его помнила, я просто отрублю ему руки и ноги до нужного размера.

«Юсон-а... Нуна скоро найдёт тебя... Только дождись живым...»

Даже если ты уже в чужих руках. Даже если тебя уже осквернили.

Я найду тебя, даже если придётся перерезать глотку каждому встречному.

Подожди ещё совсем немного.

*Шатаясь.*

— Молодая госпожа... Моя чаша ещё полна, не нужно подливать...

— Пей ещё. Разве вино не прекрасное?

— Вы слишком легкомысленны... Уверяли, будто мастера боевых искусств не пьянеют... Ик.

Пока я продолжала заказывать выпивку и наполнять его чашу, речь юноши становилась всё более невнятной.

Казалось, подтолкни я его ещё самую малость — и он опьянеет окончательно.

Даже сейчас, слыша его странное бормотание, становилось ясно, что хмель крепко ударил ему в голову.

— Правда... Наставница просто невыносима... Отпускай она меня хоть иногда наружу, я бы ни за что не сбежал... Я ведь изначально хотел выйти вместе с ней...

— Ну-ну. Твоя чаша опустела.

— Угх-х-х...

*Глоть-глоть.*

Если бы он действительно не хотел, мог бы просто отказаться.

То ли гордость не позволяла, то ли он попросту так любил выпивку, но пустой чаша перед ним не оставалась ни мгновения.

Сколько же ещё он выпил в таком духе?

— ...

*Стук.*

Он рухнул, уткнувшись головой в столешницу.

— ...Неужели всё?

*Тук-тук.*

— Очнись.

Я легонько потрясла его обмякшее тело, проверяя, действительно ли он лишился чувств.

Сколько бы я до него ни дотрагивалась, в ответ раздавались лишь слабые стоны, а сознание к нему явно не возвращалось.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, я негромко произнесла:

— Кхм-кхм. Кажется, ты совсем захмелел. Давай закончим на сегодня и вернёмся...

Едва я собралась подойти ближе, чтобы поддержать его тело...

*Тук-тук.*

— Прошу прощения. Вы ещё здесь?

Раздался чужой женский голос.

— А, да, мы внутри.

— Фу-фу. Позвольте войти.

Женщина, переступившая порог, была одета схоже с теми служанками, что я видела раньше, но красотой превосходила их неизмеримо.

Наряд выгодно подчеркивал изгибы тела и черты лица, прекрасные даже на придирчивый женский взгляд, сплетаясь в столь ослепительный образ, что ни один человек не сумел бы отвести глаз.

Глядя на гостью, я невольно окинула взглядом собственную фигуру.

«Не думаю, что уступаю ей в пышности форм...»

Однако одеяния разительно отличались.

Она ничуть не скрывала своих прелестей, напротив, искусно подчеркивая каждый изгиб платьем, тогда как я куталась в просторный плащ — соперничать в таком виде было бессмысленно.

— ...Что привело вас сюда?

— Здравствуйте. Я управляющая Трактиром «Золотая Орхидея». Я пришла принести извинения за грубость, проявленную нашими работницами.

— ...Извинения?

— Да... Мне передали, что наши гости питают исключительную страсть к вину... поэтому...

За спиной женщины выстроилась внушительная череда винных кувшинов.

— Я, как управляющая, пришла лично разлить напитки. И, само собой, поведать историю каждого сорта.

— ...Что вы сказали?

— Фу-фу. Знаете ли, в нашем заведении это считается высшим знаком почтения.

Женщина соблазнительно прищурилась с манящей улыбкой.

Инстинктивно уловив явный флирт, я поспешила отрезать:

— ...Нет. Мой спутник сегодня изрядно пьян, так что мы уже собирались уходить. Благодарю за заботу, но мы вынуждены отказаться.

— О боже... Уже?

— Похоже, вино, налитое моей рукой, пришлось ему по вкусу.

Я мысленно усмехнулась, заметив легкое замешательство на лице хозяйки.

— Не уступите ли дорогу? Мы намерены вернуться на постоялый двор...

Только я собиралась обратиться к женщине с улыбкой победительницы, как вдруг...

— ...О-о-о. Выпивка...

Раздался до боли знакомый голос.

— Разве я не заказал уже всё самое лучшее?.. Откуда ещё вино...

Слова звучали совершенно пьяно, звуки сливались в неразборчивую кашу.

Однако от одного этого тембра внутри меня что-то сладко дрогнуло.

Пока я пребывала в растерянности от того, что он внезапно очнулся...

— Аха-ха... Дорогой гость. Я управляющая Трактиром «Золотая Орхидея» и лично пришла извиниться за оплошность наших служанок.

— Значит, это вино тоже?..

— Да. Здесь собраны редчайшие сорта, хранящиеся в погребах нашего заведения. Вы ведь любите вино, господин?

— Хе-хе... Люблю-у...

— Чудесно. Если вы не против, я бы с радостью налила вам собственноручно и рассказала о каждом. Не уделите ли мне минутку?

Пока я пыталась прийти в себя, разговор между ними уже подошёл к концу.

В душе боролись тревога и крохотное облегчение.

Ведь совсем недавно он сам говорил, что терпеть не может, когда вино ему наливают женщины.

«Так что он наверняка отвергнет её предложение...»

— Конечно, с превеликим удовольствие-ем...

...Если подумать, я совершенно упустила это из виду.

Он просто любил вино — и ему было плевать, чья именно рука наполняет чашу.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot