Следуя за служанками, я просто не могла поднять глаз.

«Ах, даже для трактира это чересчур непристойные наряды...»

Ткань едва прикрывала самые сокровенные места, а тонкая материя не просто обрисовывала женские фигуры, но словно нарочно подчеркивала каждую их линию, вплотную прилипая к телу.

Это выглядело бы возмутительно, даже носи они подобное по неведению, однако эти женщины явно всё понимали, плавно покачивая бедрами при каждом шаге...

«К-как женщина вообще может себе такое позволять...»

Мое лицо невольно залила краска.

Неужели именно в этом заключался смысл звания лучшего заведения Срединной Равнины?

Пить вино, наливаемое женщинами, и предаваться разврату...

*Вспых.*

«Угх...»

Кажется, мне доводилось слышать о таких местах, но я и подумать не могла, что когда-нибудь окажусь в одном из них сама.

Даже мне, совершенно непричастной к происходящему, было невыносимо стыдно наблюдать эту картину, однако здешние служанки вели себя так, будто это самое обычное дело, отчего я смущалась еще сильнее.

И за него я переживала куда больше, чем за себя.

На меня как на женщину их чары не действовали вовсе, но он-то был мужчиной в самом расцвете сил, полным юношеского пыла.

Вдобавок их соблазны наверняка изначально предназначались именно ему, а не мне.

Пусть даже это просто въевшаяся привычка здешних работниц, у них определенно хватит наглости попытаться прельстить его.

*Скрип.*

«Да как они смеют...»

Я стиснула зубы от их дерзкого поведения.

Как они смеют заигрывать с ним прямо передо мной, когда я стою рядом?

Я и он...

Он и я...

«...А кто мы вообще друг другу?»

Возлюбленные, разделяющие искренние чувства?

Те, кто отдал друг другу свой первый раз?

Но ведь...

«...Мы условились притвориться, будто ничего не было».

И он сам первым попросил об этом.

Он сказал, что это в любом случае было лишь вынужденным лечением, и каким бы драгоценным ни был первый опыт, цепляться за него при отсутствии чувств — значит лишь причинять боль нам обоим, поэтому лучше сделать вид, будто ничего не произошло.

Он предложил это первым, а я согласилась.

Тогда... он и я...

«...Кто же мы друг другу?»

Друзья? Соратники? Спутники?

Ни одно слово не подходило для описания наших отношений.

И то, что мы решили забыть о случившемся, вовсе не означало, что само воспоминание о том дне исчезло.

Если подумать, а что он сам помнил о том дне?

Я не знала, что именно сотворил с ним Кровавый Культ, но тогда он без колебаний отдал мне свое тело и даже сам жаждал ласки и наслаждения.

Пусть на следующий же день я и согласилась на его уговоры притвориться, будто ничего не было, мне хватало уже того, что я открыла ему свою истинную личность и не вызвала отвращения.

Но одно дело — это, и совсем другое — чувства.

Мне было безумно любопытно, как он на самом деле относился к произошедшему между нами.

В каком-то смысле это задевало мою женскую гордость.

«...Возможно, это мой шанс».

Как бы неторопливо мы ни путешествовали, после этого трактира мы рано или поздно отправимся в провинцию Шэньси, и я не смогу оставаться рядом с ним вечно.

Раз уж мы зашли в трактир, почему бы не напоить его до бесчувствия?

Тогда я смогу не только расспросить его о воспоминаниях того дня, но и, если всё сложится удачно...

*Вспых.*

«В-возьми себя в руки! Ты же даос!»

Пусть Вознесение сейчас и казалось призрачным, неужели ты готова окончательно отречься от священных заветов!

Я мысленно взмахнула мечом, разрубая и развевая наваждение тех дней, вновь всплывшее перед глазами.

— Хи-хи. Мы пришли. Прошу вас, проходите сюда.

«Ах».

Пока я витала в облаках, служанки уже довели нас до места.

Комната, в которую они нас привели, и вправду оказалась прекрасным тихим уголком, идеально подходившим для двоих.

Стены со всех сторон надежно укрывали нас от чужих глаз, так что подсмотреть или помешать нам никто не мог, а мягкий приглушенный свет и курильница, источавшая странно манящий, сладковатый аромат...

...Постойте-ка.

— Простите, а эта курильница...

— А-а... Это благовоние помогает поддерживать особую «атмосферу» для наших дорогих гостей. Оно и для «здоровья» весьма полезно, знаете ли?

— ...

Хоть она и не сказала прямо, я сразу поняла, какое именно действие оказывал этот дым.

Разумеется, с помощью своей внутренней энергии я могла легко развеять подобную уловку без всяких последствий, но главным здесь был он.

Если благовоние подействует на него...

— Если вам не по душе этот аромат, желаете, чтобы я унесла его?

— ...Нет. Оставьте.

— Хи-хи. Слушаюсь.

Решив, что для подобного заведения они вели себя на удивление предупредительно, я взглянула на вторую служанку, крутившуюся возле него.

Она по-прежнему прижималась к нему почти вплотную, однако...

— Сначала вот это... и вот это... Из закусок подайте пельмени... Ах да, и зелени тоже добавьте.

— Д-да. Всё сделаем.

Она лишь помогала ему сделать заказ, обливаясь холодным потом под его тяжелым, сосредоточенным взглядом, пока он изучал свиток с перечнем вин.

...Если подумать, его на самом деле интересовала только выпивка.

«Он ведь говорил, что изначально начал пить, чтобы заглушить то, что сотворила с ним Соён...»

Если он потерял память, осталась ли внутри та неизбывная боль?

Мне хотелось узнать, но если я спрошу неосторожно, и память вернется к нему...

«...Лучше не стоит».

Лишь от одной мысли о том, что он посмотрит на меня с отвращением и ненавистью, мое сердце сжалось от невыносимой тоски.

— В-вот вино, которое вы заказывали.

— И это всё?

— М-мы сейчас как раз всё готовим, так что если вы соблаговолите подождать еще самую малость, мы будем безмерно благодарны.

— ...Что ж, тогда я пока начну с этого.

— Премного благодарны за ваше понимание...

Служанка, растеряв весь свой соблазнительный пыл, выглядела слегка изможденной, пока расставляла приборы на столе, после чего поспешно удалилась.

Я многого ожидал от места, гордо именуемого лучшим трактиром Срединной Равнины, но здешняя прислуга оказалась на удивление нерасторопной.

Я всего лишь попросил редкое вино, чей последний розлив состоялся двенадцать лет назад, а она, оказывается, даже не слышала о таком.

Сортов в их списке было не так уж и много, неужели нельзя было выучить названия всех напитков, которые подаются в собственном заведении?

— Обслуга здесь хуже, чем я думал. А ведь я возлагал надежды на лучший трактир Срединной Равнины.

— ...Должно быть, им нечасто доводится принимать столь сведущих гостей.

— Ха, пусть даже вино наливает писаная красавица, если сам напиток отдает помоями, я тут же покину такое место.

Мой взор с давних пор привык к непревзойденной красоте Наставницы, так что обычные хорошенькие личики меня совершенно не трогали. К тому же я терпеть не мог заведения, которые выезжали исключительно за счет смазливых девок, потчуя посетителей отвратительным пойлом.

В памяти всплыл случай, когда один игрок, с которым я познакомился за чаркой, посоветовал мне подобное местечко: тогда две девицы буквально повисли на мне, непрестанно мешая пить своими пустыми разговорами. С тех пор я невзлюбил такое еще сильнее.

...Кстати говоря, а любила ли вино Наставница?

Мне не доводилось видеть ее пьющей, но почему-то по ее повадкам казалось, что она была совсем не прочь пригубить чашу-другую.

Пожалуй, когда я вернусь, стоит предложить ей выпить вместе.

— Что ж, посмотрим, каково оно на вкус. Список вин выглядел весьма многообещающе...

*Хлюп.*

Стоило мне поднести чашу к губам и сделать первый глоток, как я всё понял.

*Глоть, глоть, глоть.*

— Кха-а-а!..

Вино оказалось на удивление превосходным.

Беру свои прежние упреки назад.

Это заведение держалось вовсе не на смазливых мордашках прислуги — перед нами был истинный, первоклассный трактир Срединной Равнины.

— ...Неужели настолько вкусно?

— Да... Я думал, здесь только девки смазливые, но и вино просто бесподобное...

— ...Вам по вкусу такие женщины?

Вокруг молодой госпожи Шин вдруг повеяло могильным холодом, но я этого даже не приметил.

— Да бросьте... Меня такие девицы не прельщают... Мне по душе чистая и искренняя любовь. Та, где двое смотрят лишь друг на друга.

— ...Хм?

— Ну, я где-то слышал, что у великих героев принято заводить трех жен и четырех наложниц... но я, во-первых, никакой не герой, а во-вторых, всегда считал, что даже если отдашь всего себя без остатка одному человеку, любви всё равно может оказаться мало, так что...

— ...Вот как.

Выслушав меня, молодая госпожа Шин понимающе кивнула.

Поскольку она и сама отличалась некоторой строгостью нрава, мои слова, судя по всему, пришлись ей по душе.

— ...Если подумать, за всё то время, что мы провели вместе, я ни разу не видела вас пьяным. Вы знаете предел своей выдержки?

— Мой предел...

Мое тело от природы обладало странной устойчивостью к хмелю, так что от легкого вина я гарантированно не захмелел бы, даже если бы пил до разрыва желудка.

Если поразмыслить, я и вправду никогда не напивался до беспамятства, так что мне самому стало любопытно.

«Сколько же я способен выпить?»

Рано или поздно это всё равно стоило выяснить.

Раз уж я собирался пить и впредь, было бы весьма скверно не рассчитать свои силы и рухнуть без чувств где-нибудь в одиночестве.

А сейчас рядом со мной как раз был человек, которому я всецело доверял...

— Наверняка не скажу, но, пожалуй, сегодня отличный повод это проверить.

— Ох, прямо сегодня?

— Да... Я ведь не один... И если свалюсь с ног, рядом будет надежный человек, который обо мне позаботится, верно?

— ...Надежный человек...

Молодая госпожа Шин на мгновение погрузилась в задумчивость.

— Я не прав? Я ведь искренне доверяю вам, молодая госпожа.

— ...Нет. Спасибо за доверие. Я... сделаю всё возможное, чтобы оправдать его.

Беседа отчего-то приняла слишком уж серьезный оборот, так что я попытался перевести всё в шутку, но она, кажется, поняла мои слова чересчур превратно.

«...Ну да ладно. Ничего страшного».

Решив, что ничего дурного не случится, я до краев наполнил свою чашу.

Ночь обещала быть долгой.

— Ха-а...

Верхний этаж трактира «Золотая Орхидея».

Ослепительная красавица, источавшая пьянящее чувственное очарование, тяжело вздохнула, пригубив бокал с алой жидкостью.

Капли вина, медленно стекавшие по стеклу к уголку ее алых губ, придавали ей странную, манящую притягательность.

— Неужели нынче перевелись приличные мужчины...

За спиной женщины, сетовавшей на отсутствие кавалеров по ее вкусу, тихо скрипнула дверь, и на пороге возникли другие служанки.

— Управляющая. Отчет за сегодняшний день...

— А, бросьте. Мы всё равно занимаемся этим изо дня в день, можно разок и пропустить. Я и без того не в духе из-за постоянной тоски.

— ...Слушаюсь.

Ее манера речи и поведение казались чересчур вольными для хозяйки столь грандиозного заведения.

— Были ли сегодня среди гостей хоть сколько-нибудь аппетитные мужчины?

— Ах... Гость, которого сейчас обслуживают на третьем этаже, весьма недурен собой. Говорят, уровень его боевых искусств достиг ступени Мастера пика...

— И какой толк от высокого ранга? Думаете, мне доставит удовольствие мужчина, который только и умеет, что пускать слюни на вас, дурех?

— ...

Женщины из числа прислуги были твердо уверены, что в любом другом месте их сочли бы писаными красавицами, но только не рядом со своей госпожой.

Ее неземная красота поистине находилась на недосягаемой высоте.

— Ха-а... Если бы только Владыка призвал меня к себе... Неужели и сегодня придется терпеть в одиночестве...

— Ах... Ну... Лица его я не видела, но один гость всё же привлек мое внимание.

— Хм?

Вот это было странно.

Не видела лица? Неужели он пришел в маске?

Какую бы маску он ни носил, чтобы выпить вина, ему всё равно пришлось бы ее снять, так что не разглядеть лица было попросту невозможно.

— Что ты имеешь в виду?

— Ах... Мы не обслуживали его лично, он пришел со спутницей... На нем была Мантия, и лица под капюшоном совершенно не разглядеть.

— Хм-м...

Мантия, скрывающая лицо владельца.

Это описание живо напомнило ей об одном занозистом герое из ее прежнего мира, однако тот человек никак не мог очутиться здесь, так что это лишь досадное совпадение.

Скорее всего, незнакомец просто подобрал ткань под особым углом или использовал шкуру какого-нибудь диковинного духовного зверя.

— И что с того? Раз лица не видно, это чистая лотерея. Неужели я должна бросаться на кота в мешке только потому, что изголодалась?

— Лица и правда не было видно, но... как бы это выразить... Словно заговорило женское чутье... Что-то в этом роде.

— И что это должно значить?

— Стоило лишь приблизиться к нему, как накатило странное чувство узнавания... и от него исходил такой аппетитный запах... Вот как-то так?

— ...Хм.

Неужели он из ее сородичей?

В своем прежнем мире она непременно подумала бы об инкубе, но здесь подобные создания не водились, так что куда вероятнее было предположить, что это собрат, владеющий чарами искушения.

Как бы то ни было, весть оказалась весьма занятной.

Тем более что он привел с собой другую женщину.

*Хлюп.*

Какое же лицо будет у этой девицы, когда ее ненаглядного мужчину уведут прямо у нее из-под носа?

Кажется, после стольких дней скуки судьба наконец подкинула ей превосходное развлечение.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot