Роль отца была для Кунхоу той частью, которой всегда не хватало в её жизни. Будучи марионеточной принцессой во дворце императора Цзинхуна, она часто втайне размышляла о том, каким бы был её идеальный отец.

Высокий, красивый, непоколебимо надежный. Стоило бы ему оказаться рядом — и все страхи отступили бы, и больше никто не посмел бы её обижать. Позже, когда у неё появились старший брат-наставник, наставник, а также целая толпа как надежных, так и совершенно безалаберных собратьев по учению, она перестала фантазировать об образе идеального родителя.

Но сейчас, когда Хуаньцзун, держа её за руку, одновременно взмахом меча убивал злых демонов, Кунхоу внезапно поняла: именно так и должен выглядеть идеальный отец из её фантазий. И, что самое главное, юноша был намного красивее того выдуманного образа.

В руку Кунхоу всунули очередной флакон с духовной жидкостью.

— Выпей ещё, — с непроницаемым лицом велел Хуаньцзун.

— Я эту-то ещё не допила, — Кунхоу, сидя бок о бок с Хуаньцзуном на валуне, беззаботно болтала стройными ножками. Со стороны казалось, будто она пришла не исследовать тайную область, а просто отправилась с юношей на весеннюю прогулку.

«Хоть и не допила, но молодому господину очень хочется заткнуть тебе рот», — мысленно усмехнулся Линь Ху. Прислонившись к корням дерева, он скосил глаза на сидящую рядышком парочку и отвернулся в другую сторону.

Мир молодёжи был совершенно непостижим для такого пожившего старика, как он.

— Точно! — Кунхоу извлекла из кольца-хранилища выкопанную вместе с корнями и землёй духовную траву. Проведя несколько часов в пространственном артефакте, растение выглядело поникшим, а его листья безжизненно свернулись. Девушка легонько ткнула в них пальцем: — Что это за духовная трава?

Хуаньцзун какое-то время молча разглядывал ростки, а затем под полным ожидания взглядом Кунхоу медленно покачал головой:

— Мне она неизвестна.

— Даже ты не знаешь? — Кунхоу достала из кольца-хранилища неизвестно когда засунутый туда небольшой горшок, зачерпнула с земли пару горстей почвы и небрежно посадила туда духовную траву. — Раз уж выкопала, выбрасывать будет жалко. Когда покинем тайную область, поставим её расти в экипаже.

А ведь раньше Хуаньцзун упоминал, что видел её в книгах!

— Хорошо, — согласился Хуаньцзун. Он ещё раз посмотрел на растение, приглядываясь повнимательнее... Теперь оно казалось самым обычным сорняком и совсем не походило на ту ходячую духовную траву, о которой он когда-то читал.

Однако, увидев, как Кунхоу капает в горшок пару капель духовной жидкости, юноша промолчал.

Линбо, сидевшая на ветке дерева и наблюдавшая за этим милым воркованием, отвернулась и, подперев щёки руками, вздохнула. Подумать только, в мире Линъю она считалась весьма прославленной и уважаемой женщиной-совершенствующейся. Ради того чтобы войти в тайную область, она не взяла с собой служанок и отказалась от пышной свиты, но кто же знал, что внутри она наткнётся на обузу, да ещё и будет вынуждена смотреть, как другой девице всячески угождают все подряд — от мала до велика.

Жизнь обычно благосклонна к людям в восьми-девяти случаях из десяти, но все её жизненные неудачи непостижимым образом оказались связаны с Кунхоу.

— Фея Линбо!

Линбо обернулась и увидела, что Кунхоу, сжимая в руке духовный плод, машет ей:

— Идите, поешьте немного духовных плодов!

Спрыгнув с дерева, фея направилась к ней. Духовные плоды ни в чём не виноваты, так что отказываться от угощения не стоит.

Доев свой плод, Кунхоу выкопала мечом Водный Иней небольшую ямку в земле и закопала в ней все косточки.

— Что ты делаешь? — спросила Линбо, увидев, как та роет землю божественным клинком высшего ранга, и перевела возмущённый взгляд на Хуаньцзуна. Как он, будучи мечевым практиком, может терпеть подобное надругательство над оружием?!

Но Хуаньцзун, к её удивлению, не только терпел, но ещё и достал тыкву-горлянку с водой, дожидаясь, пока Кунхоу закончит возиться в грязи, чтобы помочь ей вымыть руки.

И это личный ученик прославленной секты Лазурного сияния! Где же стойкость и принципы мечевого практика?! Линбо сдержалась, так и не осмелившись высказать своё возмущение вслух, потому что всё равно не смогла бы одолеть Хуаньцзуна в бою.

— Вдруг эти косточки прорастут? Тогда лет через пятьсот вошедшие в эту тайную область совершенствующиеся смогут полакомиться плодами. — Кунхоу прихлопнула землю ладонями и полила сверху водой.

— Ты беспокоишься о том, что произойдёт через пятьсот лет? — Линбо уже открыла рот для саркастичного замечания, но, поймав на себе внезапный взгляд Совершенного Хуаньцзуна, быстро сменила тон: — Как предусмотрительно.

Оставаться здесь больше не было никаких сил. Ей нужно было срочно найти своих старших и младших братьев-наставников. Если она проведёт рядом с этой парочкой ещё хоть немного времени, то тоже повредится рассудком.

— Перед нашим уходом в секте говорили, что в этой тайной области нет никаких опасностей, но мне кажется, всё обстоит несколько иначе, — не выдержала молчания Цзиньлин. Будучи живой и общительной девушкой, она наконец подала голос: — Те иллюзорные демоны действительно пытались нас ранить.

— Верно, я тоже это почувствовала, — Линбо, привыкшая к баловству со стороны своих старших и младших братьев-наставников, в конце концов не выдержала. — Иллюзорный демон, приблизившийся ко мне, действовал очень агрессивно. Совсем не похоже на обычное испытание.

Если их догадки верны, то этот поход в тайную область может обернуться человеческими жертвами. Ученики сект всегда носят с собой защитные магические артефакты, а на их магических одеяниях вышиты рунические узоры, способные выдержать пару-тройку ударов. Но у некоторых вольных совершенствующихся нет такой всесторонней защиты, и если вдруг...

— В тайной области произошли изменения, мы должны быть предельно осторожны, — Линь Ху поднялся на ноги. Сжимая рукоять меча, он окинул взглядом окрестности и обратился к Хуаньцзуну: — Молодой господин, давайте уйдём отсюда.

Хуаньцзун достал платок и позволил Кунхоу насухо вытереть руки.

— Идём.

— Куда пойдём? — сболтнул Линь Ху, но тут же пожалел о своём вопросе. Разве это не очевидно?

— На юг, — Хуаньцзун потянул Кунхоу за руку, помогая ей подняться, и взглянул на Цзиньлин с Линбо. — Линь Ху пойдёт впереди, а вы двое — в середине.

Цзиньлин послушно встала в центре отряда, не проронив больше ни слова. Линбо смерила парочку взглядом и, сжимая меч, подошла к Цзиньлин, твёрдо решив больше ни разу не оборачиваться.

Пройдя сквозь густой лес, они оказались вовсе не перед опасными отвесными скалами, как все ожидали, а перед огромной загородной усадьбой. Её главные ворота были распахнуты настежь, а рядом стояла каменная стела с высеченными на ней четырьмя иероглифами: «Странник, войди».

На стеле не было ни подписи, ни даты. Она одиноко возвышалась в стороне, заросшая мхом, явно пережив бесчисленное количество дождей и ветров.

— Согласно законам жанра в повестях, если на табличке написано «Посторонним вход воспрещён», то внутри обязательно произойдёт что-то скверное. Но этот знак, призывающий войти всех желающих — это доброе намерение или ловушка, призванная заманить нас внутрь? — Кунхоу какое-то время разглядывала стелу, а затем повернулась к Хуаньцзуну: — Мы пойдём или нет?

— По бокам стоит барьер, здесь не пройти, — Линь Ху, осмотрев окрестности, подошёл к молодому господину. — У нас нет другого выбора, кроме как войти в эту усадьбу.

— Если выбора не оставляют, то незачем было писать слово «войди», — пробормотала Кунхоу, ступая на поросшие мхом ступени.

Сразу за воротами стояла стена-ширма, а за ней скрывался просторный двор. Причудливое сплетение цветов, трав и деревьев придавало этому месту особое, дикое очарование.

За передним двором скрывалось множество других двориков поменьше, но врата лишь одного из них были открыты.

— Это значит, что нам нужно зайти именно сюда? — Кунхоу приподнялась на мысках, заглядывая внутрь.

Там она увидела раскидистые гранатовые деревья. Гранаты пышно цвели, отчего всё вокруг казалось пропитанным безмятежным покоем долгих лет.

Отступать было поздно. Хуаньцзун со спокойным лицом повёл Кунхоу внутрь. Во дворе располагалось немало комнат, но открытыми оказались лишь пять дверей.

— Раз, два, три, четыре, пять… — тихо сосчитала Цзиньлин. На её лице отразилось сомнение: — Нас как раз пятеро. Неужели от нас ждут, что каждый выберет себе по комнате?

Линь Ху повернулся к Хуаньцзуну, и тот кивнул.

— Я сначала загляну внутрь, — Линь Ху крепко сжал рукоять меча и вошёл в одну из дверей.

За ней оказалась совершенно обычная комната. В углу на специальной подставке лежал цинь с фениксовым хвостом, на котором не было ни пылинки. Подцепив острием меча полог, воин увидел широкую удобную кровать. Одеяло было аккуратно сложено, а на занавесках красовалась вышивка летящих фей в благоприятных облаках — весьма благой символ.

Внутри не нашлось ровным счётом ничего странного. Напротив, всё было обставлено с изысканным вкусом и даже уютно, и именно это казалось самым пугающим.

Обыскав всё ещё раз, он обнаружил в углу сундук. Тот был наглухо заперт, однако Линь Ху не почувствовал от него ни зловещей ауры, ни духовной энергии. Обычный ящик. Кто знает, поставили его сюда просто для того, чтобы пространство не казалось слишком пустым, или в этом крылся какой-то иной умысел?

Выйдя наружу, он вкратце описал остальным обстановку.

— Исходя из моего личного опыта, в этом сундуке явно что-то не так, — тихо произнесла Кунхоу. — Давайте всё же займём по комнате.

В повестях те, кто любит отрываться от коллектива, обычно умирают первыми.

«Какой ещё личный опыт у шестнадцатилетней девчонки, которая впервые спустилась с горы?» — мысленно усмехнулся Линь Ху.

— Слова госпожи Кунхоу не лишены смысла, — кивнул он. — Девушки, выбирайте первыми.

Цзиньлин посмотрела на Кунхоу, Кунхоу — на Линбо. Фея указала на восточную комнату:

— Я возьму эту.

Цзиньлин было немного страшно, поэтому она выбрала комнату по центру. Кунхоу заняла соседнюю, расположенную ближе к западу, а Хуаньцзун и Линь Ху разместились в двух крайних по бокам.

То ли по стечению обстоятельств, то ли тайная область намеренно претерпела изменения, но стоило им распределить комнаты, как с неба полил проливной дождь. Казалось, он не прекратится, пока не загонит их всех под крышу.

— Хоть мне и кажется, что тайная область отчаянно хочет заставить нас остаться в этих комнатах ради испытания, но не слишком ли это топорно? — стоя под карнизом, Кунхоу посмотрела в небо и обратилась к Хуаньцзуну. — Если мы не зайдём, дальше пойдёт град?

Едва она закончила говорить, как тёмные тучи внезапно рассеялись, обнажив ослепительное солнце.

Кунхоу:

— ...

Это что, наглядная демонстрация поговорки «пытаясь скрыть, лишь привлекаешь внимание»?

Глядя на выглянувшее солнце, Хуаньцзун наклеил на двери Кунхоу два талисмана. Это были два талисмана охраны жилища и усмирения демонов. С ними демонические звери не смогли бы проникнуть внутрь.

Небо постепенно темнело, словно напоминая путникам о том, что пора ложиться спать.

Кунхоу считала всё, что находится в тайной области, не заслуживающим доверия. Она достала из кольца-хранилища собственную кровать и одеяло, установив их прямо посередине комнаты. Стоявший там ранее чайный столик оказался бесцеремонно задвинут в дальний угол.