Пальцы Кунхоу, приготовившиеся коснуться струн, замерли. Какое-то время она ошеломленно смотрела на облаченного в красное Хуаньцзуна:

— Хуаньцзун?

— Кунхоу, ты в порядке? — Хуаньцзун в красных одеждах вложил Меч Драконьего Рева в ножны и быстрым шагом направился к ней. Остановившись в двух-трех шагах, он произнес: — Не бойся, я не иллюзорный демон.

Кунхоу так привыкла видеть Хуаньцзуна в белом, что, внезапно узрев его в красном наряде, первым делом испытала не подозрение, а глубочайшее восхищение. Белоснежная кожа, алый шелк и окружающая их туманная дымка делали мужчину похожим на внезапно явившегося в этот мир демона-искусителя, способного лишить рассудка любую женщину.

Хотя сейчас он выглядел совершенно иначе, чем обычно, рядом с ним Кунхоу ощутила знакомое спокойствие. Убрав Фэншоу, она привычным жестом вставила шпильку Фэншоу в волосы и шагнула к юноше.

— Не двигайся, — предупредил Хуаньцзун. — Каждый камень и каждая травинка здесь могут оказаться защитными формациями тайной области. Если заденешь их, тебя перенесет в другое место.

С этими словами он приблизился к девушке, двигаясь странным шагом, а затем крепко схватил ее за руку.

Сняв с запястья атласную ленту лунного цвета, Кунхоу связала свою руку с рукой Хуаньцзуна и самодовольно рассмеялась:

— Теперь нас точно не разлучат.

— Мгм… — Хуаньцзун опустил взгляд на их связанные руки и переплел свои пальцы с ее. — Те две девушки, должно быть, уже перенеслись куда-то еще. Давай сначала выберемся из туманного леса.

— Хорошо.

Кунхоу тайком погладила пальцы Хуаньцзуна. Все то же мягкое и теплое прикосновение — это точно он.

У идущего впереди Хуаньцзуна покраснели кончики ушей; он изо всех сил старался не обращать внимания на эти мелкие движения.

«Она что, решила поиграть со мной в щекотку?»

— Хуаньцзун, почему ты вдруг переоделся? — Глаза Кунхоу, смотрящей на него, так и сияли. — Тебе очень идет.

— Белые одежды слишком маркие, — Хуаньцзун внезапно обернулся, обнял Кунхоу и отступил на два шага влево.

Девушка оглянулась на то место, откуда они только что ушли: там, где раньше лежал большой валун, теперь росло дерево.

— Как опасно, — Кунхоу похлопала себя по груди. — Хуаньцзун, ты переоделся в красное специально, боясь, что я не разгляжу тебя в тумане?

— Нет. — Хуаньцзун отпустил ее талию и отвернулся. — Просто достал первую попавшуюся.

— О, — вслух согласилась она, хотя в душе не поверила ни единому слову. Мужчины тоже порой любят упрямиться, она это понимала.

Этот наряд был куда более пестрым, чем те, что Хуаньцзун носил обычно. Ткань покрывали всевозможные переливающиеся рунические формации и узоры, а сверху все это украшала россыпь драгоценных камней. Для описания этого магического одеяния не находилось иных слов, кроме «роскошное великолепие».

Однако на Хуаньцзуне даже столь вызывающе-безвкусные одежды смотрелись с неким оттенком неземной легкости.

— Шагни на север.

Кунхоу послушно шагнула влево. Из густого тумана позади раздался душераздирающий крик, в котором смутно угадывался женский плач.

— Не оглядывайся, — Хуаньцзун крепче сжал ее руку. — Сделай три шага на восток.

Рыдания становились все громче. Стиснув зубы, Кунхоу подавила желание обернуться и продолжила идти, следуя указаниям Хуаньцзуна. В любом случае, он ее не обманет. Она определенно поверит ему, а не этому непонятно откуда взявшемуся плачу.

— Все.

Неизвестно, сколько времени они шли, но густой туман впереди наконец рассеялся. Кунхоу огляделась по сторонам: это была та самая дорога, по которой они вошли в чащу. Получается, сейчас они вернулись на исходную позицию.

— Кунхоу, быстро отпусти его! — Линбо спрыгнула с дерева и напряженно направила свой меч на Хуаньцзуна. — Он вовсе не Совершенный Хуаньцзун, а иллюзорный демон из тайной области!

Хоть эта девчонка и не слишком ей нравилась, фея не желала, чтобы мир самосовершенствования лишился столь важного гениального практика.

— Фея Линбо, это недоразумение, — с беспомощной улыбкой ответила Кунхоу. — Это действительно Хуаньцзун. Мы уже разрушили защитные формации в иллюзии, так что можешь не волноваться.

Эти слова не заставили Линбо ослабить бдительность; напротив, ее лицо стало еще мрачнее. Глядя на руки Кунхоу и демона, связанные вместе, она так крепко сжала рукоять меча, что на ладони выступил легкий пот.

— Мне плевать, что ты за тварь. Немедленно отойди от Кунхоу!

«Эта несносная соплячка была так остра на язык, когда издевалась надо мной, а сейчас даже не может отличить человека от чудовища! Когда это Совершенный Хуаньцзун носил такое пестрое и сложно расшитое магическое одеяние? Хотя… выглядит и вправду здорово, но это совершенно не в его привычках!»

Для мечевого практика нет более серьезной провокации, чем нацеленный прямо в лицо клинок. Хуаньцзун взглянул на Линбо, затем перевел взгляд на беспомощно улыбающуюся Кунхоу и произнес:

— Собрат по Дао Линбо, это действительно я.

Линбо усмехнулась:

— Не пытайся меня одурачить! Только что один иллюзорный демон уже притворялся этой мелкой… то есть, притворялся феей Кунхоу, чтобы подобраться ко мне. Иллюзорные демоны лучше всего умеют очаровывать сердца, не позволяя людям отличить правду от лжи. Пусть твои способности невелики, зато ты отлично знаешь, как соблазнять внешностью. Учитывая, как нелегко тебе далось развитие, я сохраню тебе жизнь — если ты сейчас же отойдешь от нее.

Ведь она была благородной и возвышенной феей Линбо из секты Сияющего Рассвета, она ни за что не станет ругаться грязными словами!

Глядя на серьезное лицо Линбо, Кунхоу улыбнулась ей, и в этой улыбке скользнула капля дружелюбия:

— Фея Линбо, не волнуйтесь. Обещаю, это и вправду Хуаньцзун.

Несколько секунд Линбо пристально смотрела на них двоих, а затем медленно опустила меч:

— Пока что я могу ему поверить, но ты должна подойти ко мне.

«Если эта желторотая девчонка погибнет от рук иллюзорного демона прямо на моих глазах, Врата Облачного сияния будут каждый день приходить в секту Сияющего Рассвета со слезами! И где мне тогда искать для них новую гениальную девушку-практика с пятистихийным духовным корнем?»

— Исключено, — холодно отозвался Хуаньцзун. — Кунхоу останется со мной.

— Эй! — Линбо засучила рукава. Этот соблазняющий красотой иллюзорный демон смеет вести себя так нагло прямо перед ней? Он что, думает, будто титул первой красавицы и гения секты Сияющего Рассвета достался ей просто так?!

— Фея Линбо, давайте обсудим все спокойно, не горячитесь, — Цзиньлин выглянула из-за ствола дерева и ухватилась за ее рукав. — А вдруг это и в самом деле Совершенный Хуаньцзун?

«Если это правда он, как же неловко будет потом встречаться! А что еще важнее — фея Линбо ведь не ровня Совершенному Хуаньцзуну в бою. Говорят, разъяренный мечевой практик не разбирает, кто перед ним — мужчина, женщина или животное, а просто рубит мечом всех подряд!»

Линбо нахмурилась, несколько раз окинув взглядом наряд Хуаньцзуна. Если это действительно Совершенный Хуаньцзун, то с какой стати он вдруг вырядился в красное? Краем глаза она посмотрела на Кунхоу, и в ее голове зародилась совершенно абсурдная догадка.

«Неужели… он пытается соблазнить Кунхоу своей красотой?»

— Прошу прощения за недавнее недоразумение, надеюсь, Совершенный простит меня, — Линбо сложила руки в извиняющемся жесте, однако ее тело оставалось слегка напряженным, что выдавало не до конца угасшую настороженность.

— Собрату по Дао не стоит так убиваться. В тайной области полно ловушек, осторожность не повредит, — ответил Хуаньцзун, не выпуская руку Кунхоу.

— Интересно, а с чем вы двое столкнулись внутри? — с любопытством спросила Кунхоу. Уровень развития и состояние сердца Линбо уступали Хуаньцзуну, так почему же она выбралась раньше него?

— Ничего особенного, — с неестественным выражением лица ответила Линбо.

Не могла же она рассказать Кунхоу, что только что один иллюзорный демон, принявший облик девушки, вертелся перед ней, притворяясь жалким и беззащитным, и что она от злости так избила тварь, что изуродовала ей все лицо.

А когда пришла в себя, то уже оказалась за пределами тумана. Если она поведает об этом вслух, может показаться, будто она завидует внешности Кунхоу. Она скорее умрет, чем признается!

Внезапно в их сторону метнулась серебряная вспышка. Хуаньцзун одной рукой взмахнул мечом, отбивая удар. И это была вовсе не вспышка, а самый настоящий смертоносный клинок, стремительно летящий прямо на них.

— Отойдите от них, — Линь Ху, в изодранной одежде и в весьма жалком виде, казалось, хлебнул горя на своем пути; очевидно, удача была не на его стороне.

— Я же говорила, что он не настоящий Совершенный Хуаньцзун! Даже старший Линь сомневается в нем! — Линбо снова выхватила меч и оттолкнула Цзиньлин в сторону. — Отойди подальше.

Цзиньлин молча налепила на себя несколько защитных талисманов и спряталась за ствол дерева.

Битва могла начаться в любое мгновение, однако Линь Ху вдруг опустил оружие. Он с сомнением посмотрел на Хуаньцзуна:

— Молодой господин?

Хуаньцзун бросил на него равнодушный взгляд:

— Пришел в себя?

Линь Ху убрал меч в ножны и сделал несколько шагов к ним с Кунхоу:

— Почему вы так одеты?

— Настроение хорошее, — Хуаньцзун слегка взмахнул рукавом, и Меч Драконьего Рева исчез из его руки. Повернувшись к Кунхоу, он добавил: — Давай пока отдохнем, а потом пойдем на восток.

Линь Ху: «…»

«Выходит, предыдущие триста с лишним лет вы изо дня в день носили белые и светлые одежды только потому, что у вас всегда было плохое настроение?»

— Подождите, дайте мне сначала погадать, — Кунхоу достала нефритовый черепаший панцирь, подаренный главой Павильона Сун, и взглянула на их связанные руки. — Хуаньцзун, помоги мне немного своей рукой.

Линь Ху: «…»

— Ты еще и гадать умеешь? — сухо кашлянула Линбо, незаметно убирая меч и делая вид, будто ничего не произошло.

— Знаю лишь по верхам, — Кунхоу прекрасно понимала, что человеку подобает быть скромным.

Взяв нефритовый черепаший панцирь обеими руками, она трижды поклонилась небу и начала читать начальное заклинание гадания:

— Вопрошаю Небо на юго-востоке, вопрошаю Землю на северо-западе, да предстанут предзнаменования добра и худа, бью челом Небу и Земле!

Панцирь упал на землю, и Кунхоу несколько раз осмотрела его со всех сторон:

— Гексаграммы показывают, что мы должны идти на юг.

— Югом правит огонь, я…

— Юг тоже неплох, — перебил ее Хуаньцзун. — Пойдем на юг.

— Югом правит огонь, а огонь символизирует свет. Это хороший выбор, — с каменным лицом произнес Линь Ху. — Молодой господин, не желаете ли пройти со мной и переодеться?

Хуаньцзун посмотрел на их с Кунхоу сцепленные руки:

— В этом нет нужды. Поговорим об этом, когда выберемся отсюда.

Заметив непреклонность Хуаньцзуна, Линь Ху больше не проронил ни слова.

Он помнил, что молодой господин терпеть не мог ярко-красный цвет, а в особенности — красную одежду. В тот день, когда он покинул императорский дворец, все вокруг было увешано красным шелком — то был день, когда император брал в жены новую императрицу, и третий день со смерти матери молодого господина.

Тогда еще совсем юный господин, облаченный в белые траурные одежды, с маленьким мечом, подаренным главой секты Цзиньюэ, с бесстрастным лицом вошел в Передний главный зал. Выковыряв драконью жемчужину с драконьего трона, он ушел, даже не обернувшись, и с тех пор ни разу не возвращался во дворец.

Разумеется, с тех самых пор Линь Ху ни разу не видел на нем красных одежд.

Пока Линбо и Цзиньлин сидели поодаль и отдыхали, Кунхоу тайком потянула Хуаньцзуна за рукав:

— Хуаньцзун, может, ты погадаешь еще раз? Боюсь, мои предсказания не слишком точны.

— Не нужно, — Хуаньцзун протянул ей флакон духовной жидкости. — Я тебе верю.

Кунхоу прикрыла лицо свободной рукой:

— Но мне самой неспокойно на душе.

Хотя в последнее время все ее гадания сбывались в точности, что, если сейчас она ошиблась?

— Ничего страшного. Раз здесь мы с Линь Ху, то даже если ты ошиблась, никакой опасности не предвидится, — ласково сказал Хуаньцзун. — Выпей сначала духовной жидкости. В тайной области каждый день все меняется, так что не имеет значения, в каком направлении мы пойдем.

— Хуаньцзун… — Кунхоу повернула к нему голову.

— Мгм? — Он посмотрел на нее в ответ.

— Даже будь у меня нежный, сильный и заботливый отец, он все равно не относился бы ко мне лучше, чем ты.