Кунхоу вложила руку в ладонь Хуаньцзуна. Его ладонь была широкой, и когда теплые пальцы сомкнулись, они полностью обхватили ее кисть.

— Разве ты только что не говорил, что пока нет никаких проблем?

— Только пока, — ответил Хуаньцзун. — Тайная область постоянно меняется, один неверный шаг — и можно получить ранение.

Крепче сжав руку Кунхоу, Хуаньцзун шагнул вперед.

— Как твои успехи в изучении магических формаций?

— Я освоила лишь азы, до сих пор заучиваю схемы расположения Пяти Стихий и Восьми Триграмм. Сама я еще ни разу не устанавливала магическую формацию.

Кунхоу подстраивалась под шаг Хуаньцзуна. У него были длинные ноги, но шел он неторопливо, поэтому ей удавалось поспевать за ним без труда.

— Магические формации не сравнятся с другими техниками, здесь надежнее учиться не спеша.

Как только прозвучали эти слова, Хуаньцзун взмахнул Мечом Драконьего Рева. С неба рухнула странная черная птица, ее туловище и голова были рассечены надвое мечевой ци. Кунхоу тайком взглянула на птицу и обнаружила, что у той оказалось целых две пары крыльев.

Под ногами с хрустом ломались сухие ветки и шуршали опавшие листья. Уставившись на журчащий неподалеку ручей, по которому плыли цветочные лепестки, Кунхоу поскребла указательным пальцем ладонь Хуаньцзуна:

— Хуаньцзун, этот ручей выглядит подозрительно.

Поблизости не росло ни одного цветущего дерева, а значит, лепестки упали в воду где-то выше по течению. Но пока вода несла их, часть неизбежно должна была прибиться к берегу или поблекнуть от влаги. Однако на берегах этого ручья не виднелось ни единого лепестка, а те, что плыли по поверхности, пестрели яркими красками и совершенно не выглядели намокшими.

Хуаньцзун остановился и посмотрел на Кунхоу с легким восхищением:

— Порой прекрасные пейзажи — это самые опасные ловушки.

Меч Драконьего Рева в его руке ослепительно вспыхнул. От взмаха клинка поднялся ураганный ветер, взметнувший тучи сухих листьев, но ручей даже не дрогнул.

Кунхоу моргнула. Приглядевшись к ручью снова, она поняла, что это вовсе не ручей, а глубокий, бездонный каньон. Если бы кто-то, очарованный красивым видом, неосторожно заглянул бы вниз, то даже если бы не разбился насмерть, то переломал бы себе все кости и разбил лицо в кровь. А разве это не равносильно изуродованной внешности?

Оставляя после себя эту тайную область, ее создатель явно приложил немало усилий.

Резко вдохнув холодный воздух, Кунхоу вцепилась в рукав Хуаньцзуна:

— Хуаньцзун, а здесь вообще есть хоть что-то настоящее?

— Иногда глаза могут обмануть, но твое сердце — никогда, — произнес Хуаньцзун, увлекая Кунхоу за собой в полет над каньоном. — Фальшивка никогда не станет подлинником. Если внимательно присмотреться, всегда можно найти зацепку. К тому же главная цель этой тайной области не в том, чтобы лишать людей жизни, а в том, чтобы закалять вошедших сюда совершенствующихся. Поэтому у каждой иллюзии есть изъян.

— Похоже, первоначальный хозяин тайной области был хорошим человеком.

Вняв совету спутника, Кунхоу стала внимательно изучать окрестности и вскоре обнаружила, что на развилке перед ними путь на север был настоящим, а на восток — иллюзорным.

— Совершенствующиеся, способные оставить тайную область в мире Линъю — это могущественные мастера, сумевшие пройти небесное испытание и совершить вознесение. В момент своего ухода они, естественно, желали, чтобы больше их потомков смогли достичь того же. — Взгляд Хуаньцзуна скользнул по сторонам. — Небесные и земные сокровища в тайной области — это дары предшественников грядущим поколениям.

Руководства по практике, что ныне ходят по крупным сектам, представляют собой опыт, накопленный поколениями великих мастеров. Они дополнялись и переписывались сотни раз, став бесценным наследием, оставленным предками.

— Понимаю, — кивнула Кунхоу. — Это похоже на то, как кто-то, разбогатев, старается помочь своим землякам.

— ... — промолчал Хуаньцзун.

«В таком сравнении, пожалуй, нет ошибки».

— Интересно, куда перенесло старшего Линя?

Выбрав правильную тропу, Кунхоу с Хуаньцзуном пошли по ней. Девушка постоянно оглядывалась, надеясь отыскать следы Древа Ищущего Облака. В прошлом глава Павильона Сун нашел его на окраине тайной области, но осталось ли оно там до сих пор?

— В жилах Линь Ху течет кровь древнего рода яо, тайная область не позволит нам находиться вместе с ним.

Создателем этого места был могущественный мастер, живший несколько тысяч лет назад. В те времена отношения между практикующими яо и практикующими людьми были натянутыми, и нередко вспыхивали конфликты.

В тайной области сохранилась воля ее хозяина, а значит, она придерживалась порядков тысячелетней давности. Поэтому, оказавшись внутри, Линь Ху, скорее всего, был перенесен в совершенно иное место.

— Выходит, тайная область просто отвергла старшего Линя?

Раньше Кунхоу не понимала, какой вообще прок от этой слабой, едва заметной крови древнего рода яо в теле Линь Ху. Теперь же она осознала: она нужна для того, чтобы стать изгоем.

— Тебе не стоит о нем волноваться. У него высокий уровень развития, он долго живет на свете и повидал немало, с ним ничего не случится, — Хуаньцзун одним ударом меча пронзил внезапно выскочившую из кустов черную змею. — Лучше следи за тем, чтобы самой не пораниться.

— Эм... — Кунхоу посмотрела на свою руку, которую все еще держал спутник. — Раз угрозы для жизни нет, то ничего страшного не произойдет, верно?

Должно быть, ему было очень неудобно вот так вести ее за руку.

— Пусть опасности для жизни и нет, но из-за малейшей неосторожности можно легко получить травму. — Взгляд Хуаньцзуна, наблюдавшего, как разрубленная черная змея обращается в ничто, стал суровым. — Если пострадают глаза или лицо, для исцеления потребуется потратить немало усилий.

«Пострадает лицо...»

Кунхоу послушно зашагала рядом с юношей и искренне произнесла:

— Хуаньцзун, как хорошо, что мы перенеслись сюда вместе.

Хуаньцзун остановился и бросил на нее взгляд. В его темных зрачках отражалась Кунхоу — с радостно прищуренными глазами и нежным белым личиком, прекрасная, как никогда.

Кунхоу склонила голову набок. Глядя в красивые глаза Хуаньцзуна, она вдруг почувствовала, что рука, сжимавшая ее ладонь, стала необычайно теплой, даже обжигающе горячей.

Они обошли окрестности, но не нашли никаких следов Древа Ищущего Облака. Тем временем небо постепенно потемнело. В тайной области тоже были свои закаты и восходы, туманы, дожди и снега — словно это был совершенно иной мир.

— У нас в запасе еще целый месяц, так что спешить некуда, — Хуаньцзун остановился и установил вокруг них барьер. — Давай сначала переночуем здесь.

Место было просторным и прекрасно подходило для отдыха.

— Хорошо.

Кунхоу достала из кольца-хранилища две мягкие подушки. Одну она протянула Хуаньцзуну, а вторую бросила на землю и уселась на нее, скрестив ноги. Заметив, что у ее ног растут несколько красных цветочков размером с ноготь, девушка приподнялась и сдвинула подушку поближе к юноше, чтобы не раздавить их.

Заметив это движение, Хуаньцзун посмотрел на нее с нежностью. Он извлек из своего кольца-хранилища немного еды, разложил ее на земле, и они с Кунхоу принялись за ужин, любуясь цветами. Неподалеку от них росло несколько стеблей духовной травы, но ни один из спутников так к ним и не притронулся.

Духовная трава раз за разом покачивалась на ветру, но так и не смогла привлечь их внимание.

Закончив с едой, Кунхоу почувствовала, что здешняя духовная энергия невероятно плотная, и было бы настоящим расточительством не использовать ее для медитации. Она потянула Хуаньцзуна за собой, чтобы вместе погрузиться в практику. А бедная духовная трава неподалеку извивалась так, словно угорь в воде, ее прямые листья изгибались волнами, но так и не удостоились даже мимолетного взгляда.

Духовная энергия устремилась к ним со всех сторон, окутывая Кунхоу и Хуаньцзуна, и капля за каплей просачивалась в их тела. Возможно, из-за того, что они оба обладали пятистихийным духовным корнем, их совместное присутствие создавало невероятное притяжение для духовной энергии. Вскоре их окутало облако энергии, настолько плотное, что оно казалось почти осязаемым.

Кунхоу чувствовала, как циркулирующая в ее теле духовная энергия состоит не только из того, что она преобразовала сама. Там был еще один поток, который помогал ей очищать меридианы. Эта энергия обладала колоссальной мощью, но не металась хаотично, а послушно следовала за ее собственной, плавно протекая по всему телу.

Благодаря этой чужой духовной энергии скорость, с которой ее тело поглощало силу, стала невероятно высокой. Настолько высокой, что Кунхоу даже подумала, не случилось ли с ней отклонение ци и помрачение.

Когда девушка открыла глаза, солнце уже стояло высоко в небе. Она повернулась к Хуаньцзуну. То ли ей показалось, то ли цвет лица юноши сегодня действительно стал намного здоровее.

Хуаньцзун медленно открыл глаза и встретился взглядом с Кунхоу.

Прошлой ночью по счастливому стечению обстоятельств они с Кунхоу провели сеанс небесно-земного парного совершенствования. Этот вид практики требовал идеального сочетания времени, места и гармонии между людьми. Когда двое связанных судьбой совершенствующихся медитировали вместе, их духовные энергии могли слиться воедино и начать циркулировать по меридианам друг друга, позволяя достичь двойного результата при половинных усилиях.

В отличие от парного совершенствования мужчины и женщины, небесно-земное парное совершенствование требовало соблюдения крайне строгих условий. Лишь ничтожная горстка практикующих обладала подобной удачей, а большинство за всю свою жизнь так и не встречали предназначенного им человека. Именно поэтому в мире самосовершенствования редко упоминали о таком способе практики. Самым распространенным Великим путем парного совершенствования по-прежнему оставался тот, что практиковался между спутниками Дао.

Коснувшись своего духовного алтаря, который сегодня наконец-то не причинял боли, Хуаньцзун посмотрел на девушку со сложными чувствами. Он и подумать не мог, что между ним и Кунхоу существует такая глубокая связь.

— Хуаньцзун, что это только что было? — Кунхоу потянулась и размяла ноги, чувствуя, что эта медитация прошла на редкость плодотворно.

— Это небесно-земное парное совершенствование, — ответил юноша. — Я сам не ожидал.

— Небесно-земное парное совершенствование?

Кунхоу уже слышала об этом способе от старшего из братьев-наставников. Но он говорил, что это великая удача, которую невозможно обрести преднамеренно, а найти двух практикующих, которые бы так идеально подходили друг другу и могли в резонансе пробуждать духовную энергию небес и земли, и того сложнее.

«Так вот что значит сложно найти... Разве это сложно?»

— Может быть, это из-за того, что духовная энергия в тайной области такая плотная? — Кунхоу посмотрела на Хуаньцзуна. — Попробуем еще раз, когда покинем тайную область?

— Хорошо, — кивнул Хуаньцзун, поднимаясь на ноги, и вновь протянул руку Кунхоу. — Нам стоит осмотреть окрестности.

На этот раз Кунхоу не стала спрашивать, зачем он это делает, и просто вложила свою руку в его ладонь:

— Конечно, вдруг Древо Ищущего Облака где-то поблизости?

Пройдя пару шагов, Кунхоу заметила несколько маленьких травинок, на которых росли очаровательные красные ягоды. Остановившись, она спросила:

— Что это за трава?

— Ходят легенды, что существует трава, способная вытягивать свои корни из земли, перебираться в то место, которое ей по нраву, и пускать корни заново, чтобы расти дальше. — Хуаньцзун указал на крошечные ростки. — Я читал о такой траве в книгах, кажется, она называется...

— А-а-а! — внезапно донесся издалека пронзительный крик, похожий на голос Линбо.

Кунхоу наклонилась и выкопала растения вместе с корнями и комьями земли, спрятав их в кольцо-хранилище:

— Хуаньцзун, это настоящий крик или очередная иллюзия?

— Идем за мной. — Хуаньцзун устремил взгляд в небо над тем местом, откуда раздался крик. Там духовная энергия переплеталась с ци яо в полном хаосе, свидетельствуя о том, что в лесу идет битва.

Войдя в лес, Кунхоу увидела Линбо. Та сжимала в руке меч, связанный с жизнью, а ее лицо было перепачкано кровью. Защищая собой другую девушку, Линбо выглядела крайне жалко: волосы растрепались, а одежда пришла в беспорядок.

«Девушку, которую она оберегает, кажется, зовут... Цзиньлин?»

Их окружали несколько десятков странных черных птиц, готовых в любой момент наброситься и разорвать их на куски.

Битва могла вспыхнуть в любую секунду.

— Не наступи на мою юбку, — Линбо потянула подол. — Это новейшая модель, которую я недавно купила.