**7 декабря 2023 года. 02:49 ночи.**

Тишина в старой, выстуженной до самого основания квартире на третьем этаже окраинной панельки была неестественной, почти физически ощутимой, звонкой и натянутой, словно тончайшая стальная струна перед самым разрывом. В этой тишине не было привычного городского гула, гудения холодильника или далёкого шума редких машин — только тяжелый, морозный вакуум, заполнивший все углы тесного помещения.

Эрис резко, рывком открыл глаза.

Первое, что он почувствовал в эту самую секунду — ледяной, липкий, пробирающий до костей пот, который мелкими струйками стекал по его спине, шее и груди, заставляя ткань простой майки мгновенно прилипнуть к коже. Сердце в груди колотилось о ребра с дикой, бешеной, почти смертельной скоростью, словно пойманная в тесную стальную клетку дикая птица. Каждая жила, каждый нерв и каждый мускул в его теле натянулись до предела. Мозг еще не успел до конца вынырнуть из состояния глубокого сна, но древние инстинкты воина-тени уже перевели весь его организм в режим максимальной боевой готовности.

Внезапно со стороны крошечной, погруженной в абсолютную, непроглядную тьму кухни раздался оглушительный, резкий металлический грохот.

Что-то тяжелое, массивное и явно не принадлежащее этому быту с дикой силой упало на деревянный пол, со скрежетом сбило старое эмалированное ведро, срезнуло по ободранным доскам и со зловещим, вибрационным гулом покатилось по стертому, потрескавшемуся линолеуму, с треском задев сушилку для посуды и заставив остатки металлических ложек со звоном разлететься во все стороны.

*«Эрис... — голос Никс в его голове прозвучал на удивление тихо, сдавленно, он был пронизан глубокой, тревожной вибрацией и полностью лишен своей привычной ядовитой иронии или высокомерия. — Ты... ты точно закрывал квартиру на замок перед сном? На все два оборота?»*

Парень ничего не ответил. Напряжение сжало его челюсти с такой силой, что зубы с хрустом скрипнули. Он медленно, без единого лишнего шума и шороха приподнялся на локтях, натягивая одеяло лишь для того, чтобы высвободить ноги, и не сводя напряженного, сузившегося до щелочек взгляда с темного, зияющего дверного проема, ведущего из комнаты в узкий коридор.

Воздух в квартире за считанные секунды изменился до неузнаваемости. Он стал густым, тяжелым, липким и настолько плотным, что его буквально приходилось продавливать сквозь легкие. В помещении отчетливо и удушливо запахло спертым озоном, горелой плазмой и отвратительной, въедливой, сладковатой гнилью — ни с чем не сравнимым запахом тварей из Изнанки.

Из самой глубины кухни, прямо из этой плотной, непроницаемой темноты, на него уставились два парализующих, кроваво-красных глаза.

Они не мигали. В них не было человеческой осознанности — только голодная, чистая злоба. Они не просто смотрели — они с невероятной, нечеловеческой силой ввинчивались в самую суть его сознания, словно раскаленные шилья, сжигая его естественный контур восприятия и пытаясь полностью парализовать его волю, связать мышцы ледяным ментальным страхом.

Секунда растянулась и превратилась в бесконечную, мучительную вечность. Слышно было только, как за окном с новым порывом ветра ударила по стеклу снежная крупа.

Вдруг тварь, скрытая в глубоком мраке коридора, широко и противоестественно улыбнулась. Этот оскал был неестественно длинным, рассекающим теневую морду буквально до самых ушей и обнажающим длинные ряды сдвоенных, острых, как хирургические скальпели, зубов. Они мерцали зловещими багровыми отсветами в бледном лунном свете, пробивавшемся сквозь занавеску. Не успел Эрис даже полноценно выдохнуть накопившийся в легких горячий воздух, как существо беззвучно и легко сорвалось с места, мгновенно превращаясь в стремительный, смазанный сгусток смертоносной тени.

— МРАК! — хрипло, вырывая связки, во весь голос выкрикнул Эрис.

В его правой руке прямо из клубящегося черного дыма и мгновенно сгустившихся из углов комнаты плотных теней соткался тяжелый, длинный двухручный клинок, от которого во все стороны повеяло абсолютным, космическим холодом. В ту же самую секунду тварь со всей своей многоцентнерной, вязкой массой на полной скорости врезалась прямо в него, сокрушительным таранным ударом выбивая весь воздух из его грудной клетки.

Они вместе с грохотом рухнули на прогнивший пол. Сила удара была такова, что старый деревянный журнальный столик, стоявший у кровати, разлетелся в щепки и труху под их весом.

*«Это Тень-Ищейка! Уворачивайся, Седьмой! Не давай ей зажать себя в тесном углу, она перебьет тебе артерии!»* — на пределе ментальных связей закричала Никс, и ее голос звонким, ультразвуковым эхом отозвался в его висках, проясняя затуманенный разум.

Эрис едва успел подставить широкую стальную плоскость меча из Мрака под длинные, трехсуставчатые когтистые лапы, которые с молниеносной, пугающей точностью метили ему прямо в незащищенное горло. Раздался противный, визгливый, режущий слух скрежет раскаленного металла о кость и камень. Тварь была невероятно сильной, дико быстрой и, вопреки ожиданиям от теневого порождения, пугающе материальной. От нее веяло могильным холодом и невероятной тяжестью.

Первый выпад: Эрис с силой, на пределе человеческих возможностей, уперся согнутыми ногами в массивную грудину существа и одним мощным, взрывным толчком отбросил его от себя вверх, к потолку, создавая хотя бы минимальную дистанцию для полноценного боевого маневра.

Контратака: Пользуясь секундным замешательством и дезориентацией врага в воздухе, он мгновенно вскочил и наотмашь нанес сокрушительный рубящий удар сверху вниз, вкладывая в него всю массу тела. Однако тварь с нечеловеческой, противоестественной, невероятной гибкостью извилась прямо в падении, и лезвие из сгущенного Мрака лишь с оглушительным треском глубоко вошло в деревянный пол, разворотив старые доски, выбив тучу сухой штукатурки и разорвав линолеум.

Окружение: Крошечная, загроможденная и без того тесная однокомнатная квартира в мгновение ока превратилась в смертельную, тесную ловушку. Повсюду во все стороны с треском летели острые обломки мебели, ободранные книги, а оставшаяся на полках посуда с грохотом билась о бетонные стены и разлеталась на тысячи мелких, опасных осколков.

Тварь дико, оглушительно зашипела, ее красные глаза вспыхнули еще ярче, заливая разгромленную комнату зловещим, пульсирующим алым светом. Она тяжело припала к полу, растопырив свои изогнутые когтистые лапы и готовясь к новому, еще более смертоносному прыжку.

Эрис физически отчетливо чувствовал, как прямо у него под кожей и в каналах маны пульсирует 5% базовой синхронизации — плотная, тяжелая мана Мрака быстро наполняла его мышцы, сухожилия и связки, укрепляя тело, делая каждое движение четче, резче и в несколько раз сильнее обычного человеческого предела.

— Ты пришла вообще не вовремя, мразь, — прорычал Эрис через сжатые зубы, с тихим скрежетом перехватывая шершавую рукоять теневого меча поудобнее и становясь в низкую, устойчивую боевую стойку. — Завтра я съезжаю из этой дыры, и я вообще не планировал оставлять здесь перед хозяином твой вонючий труп.

*«Не болтай с ней, бей прямо в основание шеи, там у нее находится главный узел концентрации маны!»* — отдавала четкие, сухие команды Никс, мгновенно подавив волнение и взяв себя в руки. — *«Я помогу с мгновенной концентрацией и стабилизацией лезвия! Держи тотальный контроль!»*

Тварь снова бросилась в атаку, на предельной, невоспринимаемой глазом скорости превращаясь в размытую, гудящую черную полосу.

Эрис зажмурился на короткую долю секунды, полностью отказываясь от обычного физического зрения, которое только сбивало его в темноте, и полагаясь исключительно на тотальное восприятие Мрака, которое прямо сейчас щедро даровала ему Никс. В его сознании окружающий мир мгновенно расцвел трехмерной сеткой колебаний: он отчетливо чувствовал малейшие сдвиги воздуха, чувствовал плотную, дикую жажду крови, исходящую от существа, и с точностью до миллиметра видел вектор и траекторию его прыжка.

УДАР.

Тяжелый, широкий меч из сгущенной, вибрирующей тьмы с глухим, мясистым звуком встретился с плотной плотью твари. Раздался оглушительный, ультразвуковой визг, от которого на мгновение заложило уши, а в серванте звякнули остатки выживших стекол. По облупленным стенам, потолку и остаткам мебели однушки брызнула густая, едкая черная жижа, которая, едва коснувшись поверхностей, тут же начала шипеть, пузыриться, дымиться и с мерзким химическим шипением разъедать старые бумажные обои до самого бетона.

**[ТЕКУЩЕЕ СОСТОЯНИЕ]**

* **Энергия Мрака:** 40% (быстро и непрерывно расходуется на поддержание материальной формы меча)

* **Повреждения:** Глубокие рваные царапины на левом плече, кровоподтеки, множественные синяки и ушибы от жесткого падения на пол

* **Цель:** Полностью уничтожить Ищейку до того, как на этот адский шум сбегутся все соседи по подъезду или вызванный кем-то патруль полиции

Тварь в последний, отчаянный раз полоснула своими длинными острыми когтями по воздуху, едва не задев лицо Эриса и оставив глубокие порезы на его воротнике, издала захлебывающийся, клокочущий хрип и, с дикой силой оттолкнувшись от перевернутого кухонного стола, мощным, отчаянным прыжком вылетела прямо в закрытое окно.

Оглушительный звон и треск разбитого оконного стекла эхом разнесся по всему ночному двору, а затем в комнате наступила мертвая, звенящая, давятная тишина, нарушаемая лишь завыванием морозного декабрьского ветра, с силой врывающегося в разгромленное, засыпанное снегом помещение.

Эрис обессиленно рухнул на колени прямо там, где стоял, среди щепок и осколков. Heavy дыхание с вырывающимся паром со свистом выходило из его груди, а сердце продолжало колотиться так сильно, будто намеревалось пробить грудную клетку изнутри и выпрыгнуть наружу. Меч в его руке истаял, рассыпавшись черной пылью.

— Ушла, сука... — тяжело прохрипел он, сжав окровавленные зубы и чувствуя, как дикий адреналиновый всплеск медленно сменяется ледяной, опустошающей слабостью во всех членах.

*«Это была только разведка боем, Седьмой»,* — голос Никс в его голове звучал непривычно серьезно, сурово и без единого намека на шутку. — *«Поднимайся. Быстро поднимайся, кому говорю! Если эта тварь вернется сюда с подмогой или приведет своего прямого хозяина, эта раздолбанная однушка мгновенно станет твоим персональным, безымянным склепом».*

Эрис, сильно пошатываясь и тяжело дыша, медленно поднялся на дрожащие ноги, опираясь окровавленной ладонью на острые обломки стола. Его тяжелый, потемневший взгляд метался по разгромленной, покрытой дымящейся черной слизью комнате, пока не зацепился за матовый корпус смартфона, отлетевшего во время хаотичной драки далеко под кровать.

Парень шагнул вперед, с трудом наклонился, преодолевая острую боль в плече, и схватил гаджет, изо всех сил игнорируя крупную, неуправляемую дрожь в пальцах.

На поврежденном экране ярко и безучастно светился циферблат: **2:54**.

Не теряя больше ни единой секунды, он быстро нашел и набрал личный номер Артура Виллонга. Гудки в динамике тянулись мучительно, невыносимо долго, заполняя собой тишину, прежде чем на том конце наконец раздался сонный, заторможенный и явно раздраженный голос:

— Ты время вообще видел, Эрис?.. — Артур, судя по его голосу, явно не был настроен на ночные разговоры за несколько часов до собственного праздника.

— На меня только что напала эта хуйня из мрака, — коротко, сухими фразами, без лишних прелюдий бросил Эрис, тяжело и рвано дыша в микрофон и глядя на дымящиеся, глубокие следы от когтей на несущей бетонной стене.

На том конце провода мгновенно воцарилась абсолютная, звенящая и глубокая тишина. Вся сонная вальяжность и раздражение Артура испарились без остатка за одну долю секунды, словно их никогда и не было. Через динамик стало отчетливо слышно, как он резко, рывком сел на кровати, с шумом скомкав шелковое постельное белье.

— Что?! — голос наследника великого клана Виллонг в ту же секунду стал твердым, стальным, холодным и сухим. — Повтори еще раз. Ты цел? Ты в порядке? Где ты находишься прямо сейчас?

— В своей квартире. Она выбила окно и выскочила наружу, — Эрис крепко, до хруста пальцев прижал ладонь к порезанному боку, чувствуя, как сквозь сквозняк сочится липкая, горячая кровь. — Но она действовала целенаправленно. Она точно знала, к кому идет и за кем пришла.

— Так, слушай меня максимально внимательно и не перебивай, — Артур заговорил быстро, четко, с чеканными интонациями, моментально переключаясь в режим профессионального командира и лидера. — Никуда из квартиры не выходи, на улицу не спускайся и не дергайся. Я прямо сейчас лично отправлю и пришлю за тобой бронированную машину из центральной службы безопасности Виллонгов. Пять минут, Эрис. Слышишь меня? Ровно пять минут. Если эта хрень вернется раньше — бейся до последнего, используй всё, что есть. Мы уже выезжаем.

В трубке раздались частые, отрывистые и холодные гудки отбоя.

**[ТЕКУЩАЯ СИТУАЦИЯ]**

* **Время:** 02:58

* **Место:** Разгромленная, выстуженная однокомнатная квартира

* **Угроза:** Временное отступление противника, высочайший риск повторной атаки с превосходящими силами

*«Пять минут...»* — тихо, почти беззвучно прошептала Никс на самых дальних задворках его сознания, пока ночной морозный ветер кружил хлопья снега прямо посередине разгромленной комнаты. — *«Очень, слышишь, очень надеюсь, что у твоего Артурчика действительно быстрые и умелые водители. Потому что прямо сейчас в густых, вязких тенях за твоим разбитым окном, на крыше соседнего дома, я отчетливо вижу подозрительное движение... Они возвращаются, Эрис. И на этот раз их там далеко не одна тварь».*