Эрис стоял у самого края разбитого, выбитого с корнем окна своей крошечной, сквозной однокомнатной квартиры. Его пальцы, добела побелевшие от дикого напряжения, с сухим, деревянным скрежетом сжимали шершавую, вибрирующую рукоять тяжелого двухручного меча, сотканного из сгущенного, клубящегося Мрака. Лезвие клинка слегка дымилось, распространяя вокруг себя тонкие струйки ледяного черного пара, а воротник его старой майки был пропитан свежей, липкой кровью из глубоких, жгучих царапин на плече и боку.

Холодный декабрьский ветер с яростным, порывистым завыванием врывался в разгромленную комнату, закруживая хлопья крупного снега прямо поверх деревянных щепок, мелких осколков стекла и шипящей черной слизи. Но то, что Эрис отчетливо слышал снаружи, в непроглядной ночной тьме между унылыми панельными домами, было гораздо страшнее завывания морозной вьюги.

Сначала со стороны соседнего, четвертого подъезда раздался пронзительный, полный дикого, первобытного ужаса женский крик. Он мгновенно оборвался на высокой, захлебывающейся ноте, сменившись глухим ударом. Затем следом за ним прозвучал оглушительный грохот переворачиваемого тяжелого металлического мусорного бака и яростный, отвратительный, нечеловеческий клекот, от которого внутри всё сжималось в ледяной комок.

— Эрис... их там не одна, — прошептала Никс на самых дальних, интимных задворках его сознания. Ее бесплотная тень на искореженной, покрытой трещинами стене комната нервно пульсировала, то растягиваясь до самого потолка, то сжимаясь в плотный, вибрирующий комок. — Они повсюду... Я чувствую их. Десятки... сотни кроваво-красных глаз в тенях. Твоя пролитая кровь пробудила их аппетит.

— Молчи, Никс. Я и сам вижу, — сквозь сжатые зубы выцедил Эрис, не сдвигаясь ни на сантиметр. — Концентрируй восприятие. Не давай им зайти с флангов.

— А я что, по-твоему, делаю? — огрызнулась тень, но в ее голосе отчетливо проступала настоящая тревога. — Твоя рана фонит маной Мрака на весь квартал! Для них ты сейчас — как зажженный маяк посреди открытого моря!

Внизу, на заснеженной и обычно вымершей в это время улице, началась настоящая, хаотичная паника. Жители, окончательно разбуженные адским шумом, звоном разбиваемых стекол и дикими звуками драки, начали выбегать из домов прямо в чем были — в нижнем белье, домашних халатах и куртках нараспашку, испуганно озираясь по сторонам и не понимая, откуда исходит угроза.

— Что там происходит?! Кто-нибудь, вызовите полицию! — надрывался чей-то хриплый мужской голос снизу. — Там какая-то собака на человека бросилась!

— Это не собака! Городской патруль, где вы?! — вторила ему визгливая женщина.

Но как только ничего не понимающие люди оказывались в тусклом, желтом свете редких дворовых фонарей, из густой, непроницаемой тьмы подворотен и заснеженных кустов на них с молниеносной скоростью бросались черные, когтистые силуэты. Воздух мгновенно наполнился криками боль, треском ломающихся ветвей и противным, ультразвуковым визгом тварей.

— Твари... Они нападают на гражданских, — прорычал Эрис, подавшись вперед.

— Не дергайся, Седьмой! — мгновенно вскрикнула Никс. — Выпрыгнешь туда — и тебя просто разорвут числом! У тебя энергии осталось на пару полноценных выпадов!

Тишину ночи разорвал нарастающий, оглушительный вой сирен, но это не была полиция или скорая помощь. Со стороны центрального проспекта, с ревом мощных форсированных двигателей, сминая высокие сугробы на обочинах и полностью игнорируя любые правила дорожного движения, во двор буквально вылетела колонна из пяти бронированных черных внедорожников с выгравированными гербами семьи Виллонг на матовых бортах.

Тормоза взвизгнули так, что заложило уши, и тяжелые машины по идеальной тактической схеме заблокировали все выезды и арки из двора. Двери распахнулись абсолютно одновременно.

— Сектор оцепить! Принять боевой порядок! Огонь на поражение по любым целям Мрака! — голос Артура прогремел над всей площадью, мощно усиленный раскатистой магией.

Он выскочил из первой, центральной машины, одетый в тяжелое, укрепленное руническими нитями тактическое пальто с высоким воротником, с длинным мечом на перевязи. Следом за ним из дверей посыпались оперативники в полной боевой выкладке — элитный наряд службы безопасности клана. Вспышки мощных тактических фонарей и сухой, оглушительный грохот магических карабинов в считанные секунды превратили мрачный дворовый тупик в настоящую зону боевых действий. Яркие разряды концентрированного света со скрежетом разрывали теневые туши Ищеек, заставляя их с воплями рассыпаться в пепел.

— Работаем по парам! Третья группа, перекрыть сквер! Не дайте ни одной особи уйти в жилые дома! — раздавались четкие команды командира оперативников.

Эрис услышал, как входная дверь его квартиры слетела с петель под мощным, концентрированным ударом из коридора. Деревянные щепки с треском разлетелись по прихожей. В дверном проеме показался Артур, тяжело, рвано дышащий, с лицом, бледным от ярости и тревоги. За его спиной двое бойцов в тяжелых бронежилетах тут же профессионально заняли позиции, прикрывая узкий коридор и лестничную клетку.

— Ты как, живой?! — Артур быстро, цепким взглядом оглядел разгромленную комнату и остановил напряженный взгляд на Эрисе, который стоял посреди обломков с дымящимся черным клинком.

— Бывало и лучше, — Эрис дезактивировал меч, чувствуя, как с исчезновением оружия последние силы окончательно покидают его, а ноги становятся ватными. — Ты вовремя. Их там на улице целый легион.

— Вижу, — Артур быстро подошел к разбитому окну и посмотрел вниз, где его люди методично выжигали Теней вспышками чистого света. — Похоже, твой переезд начался чуть раньше срока. И, честно говоря, я рад, что мы не стали ждать до утра.

Артур на секунду замолчал, разглядывая рваную рану на плече Эриса, и его брови сдвинулись к переносице.

— Они шли конкретно за тобой. Ищеек было слишком много для случайного прорыва.

— Я заметил, — сухо буркнул Эрис, прижимая ладонь к боку. — Первая залезла прямо ко мне в постель.

Артур обернулся к своим людям, переключаясь на деловой tone:

— Забирайте его вещи. Всё, что уцелело. Эрис, в машину. Живо. Мы не останемся здесь ни на минуту дольше. Этот район скомпрометирован.

— У меня из вещей — только рюкзак с документами и старый ноутбук, — сказал Эрис, кивнув на уцелевший в углу сумку. — Всё остальное уже превратилось в труху.

— Тем проще, — отрезал Артур. — Бойцы, заберите рюкзак. Эрис, шагай в центр группы.

**Отступление**

Когда они выходили из темного, прокуренного подъезда, Эрис впервые воочию увидел весь масштаб произошедшего хаоса.

Соседи в ужасе жались к бетонным стенам домов, кто-то плакал, кто-то судорожно пытался звонить по телефону, пока оперативники Виллонгов слаженно и холодно добивали последних тварей, посмевших высунуться на свет. Снег под ногами был перемешан с черной, вязкой жижей, выбитыми стеклами и гильзами от магических карабинов. Воздух пропитался запахом горелого мяса и озона.

— Двигаемся быстрее, — скомандовал Артур, прикрывая Эриса собой с правого фланга. — Кордон удержит периметр еще от силы минут пять, потом сюда подтянутся городские ликвидаторы, а нам лишние вопросы от Муниципального Совета не нужны.

Артур затолкнул тяжело дышащего Эриса в заднее сиденье бронированного авто и сел рядом, с глухим стуком захлопывая тяжелую дверь с толстыми бронестеклами.

В салоне внедорожника царила мягкая, почти оглушающая тишина. Работала климатическая система, подавая теплый воздух с легким ароматом дорогого дерева. Контраст с разрушенной, выстуженной квартирой был настолько резким, что у Эриса на мгновение закружилась голова.

— С днем рождения меня, да? — Артур криво усмехнулся, потирая виски и откидываясь на мягкую кожаную спинку. — Ну и «подарок» ты мне подготовил, Седьмой. Весь мой наряд теперь будет полночи зачищать эти трущобы.

— Извини, — коротко ответил Эрис, откидываясь на мягкую кожу сиденья и прижимая полученную от бойца стерильную салфетку к окровавленному плечу. — Я не выбирал гостей.

— Забудь, — отрезал Артур, сменив ироничный тон на серьезный. — Главное, что ты цел. Через десять минут мы будем в «Золотом Квартале». Там барьеры такие, что даже если сам Владыка Мрака решит зайти на чай, его распылит на атомы на входе.

— И часто у вас такие «чайные церемонии» происходят? — с легким сарказмом спросил Эрис.

— Только когда кто-то пытается переиграть расклад сил в городе раньше времени, — ответил Артур, доставая из мини-бара небольшую флягу с восстанавливающим зельем и протягивая ее Эрису. — Пей. Это ускорит регенерацию. Нам еще предстоит разговор с главой службы безопасности, а ты выглядишь так, будто тебя протащили через три слоя Изнанки.

Эрис взял флягу, выдернул пробку и сделал крупный глоток. Горячая, слегка горчащая жидкость мгновенно отозвалась приятным теплом в животе, а ноющая боль в ранах стала постепенно утихать.

*«Золотой Квартал...»* — Никс довольно замурлыкала в подсознании, разворачивая свои теневые щупальца в биополе Эриса и жадно впитывая остатки рассеянной энергии эликсира. — *«Слышишь, Эрис? Кажется, мы наконец-то покидаем это гетто. И, судя по лицу Артура, он собирается выставить тебе счет... в виде твоей преданности».*

«Пусть сначала выставит, — мысленно ответил ей Эрис. — Главное — выжить этой ночью».

— Ты понимаешь, что это нападение — не случайность? — тихо заговорил Артур, глядя прямо перед собой на перегородку, отделяющую водителя. — Кто-то слил информацию о твоем резонансе. Кто-то очень не хочет, чтобы клан Виллонг получил в свои руки нестабильного, но потенциально высшего оператора Мрака.

— У тебя есть конкретные подозрения? — Эрис повернул голову к Артуру.

— В «Золотом Квартале» у каждого Совета есть свои шпионы, — сухо ответил Артур. — Клан Морозовых, например. Или Радзивиллы. Им выгоднее придушить перспективного мага еще в зародыше, пока он не встал под официальную защиту одного из Великих Домов. Но теперь, когда я лично забрал тебя из этого ада, отозвать претензии они уже не смогут. Ты под моим протекторатом.

— Я не собираюсь быть чьей-то пешкой, Артур, — прямо заявил Эрис, встречая взгляд наследника.

— А я и не предлагаю тебе роль пешки, — Артур впервые за ночь искренне улыбнулся, хотя в его глазах блеснул стальной блеск. — Пешки не выживают в схватке с Тенью-Ищейкой в тесной однушке. Мне нужен сильный союзник. Фигура. И сегодняшняя ночь доказала, что у тебя есть зубы.

Машины сорвались с места, выезжая из разгромленного двора. Внедорожники набрали скорость, оставляя позади горящие огни дворовых фонарей, суету спасателей и руины старой жизни Эриса. Через темные тонированные стекла он видел, как за окном постепенно исчезают обшарпанные хрущевки и серые панельные дома, уступая место широким, идеально освещенным проспектам, ведущим к центру города.

**[СТАТУС: Под защитой семьи Виллонг]**

**[МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ: Путь в «Золотой Квартал»]**

**[ВРЕМЯ: 03:15, 7 декабря 2023]**

Автомобиль плавно покачивался на идеальном асфальте. Впереди замаячили массивные, подсвеченные золотистым светом ворота — въезд в закрытый сектор «Золотого Квартала». Встречные посты охраны отдавали честь пролетающей колонне Виллонгов, а тяжелые магические барьеры бесшумно расступались перед идентификатором на лобовом стекле ведущей машины.

— Отдыхай пока, Эрис, — тихо сказал Артур, закрывая свой планшет. — Дорога назад закрыта. Твой старый мир сегодня ночью сгорел.

Эрис ничего не ответил. Он лишь плотнее сжал кулаки, чувствуя, как Никс внутри него тихо посмеивается, предвкушая предстоящие события. Новая жизнь начиналась прямо сейчас, и цена у нее обещала быть очень высокой.