Похоже, мой последний ответ всё-таки задел генерал-лейтенанта. От злости Кройце начал говорить короткими, рублеными фразами. А я-то считал, что ответил идеально. Где я успел ошибиться?..

В голове замелькали десятки вариантов, но лучше идти напрямик. Мне ведь нечего скрывать.

— Так точно, генерал-лейтенант. То… объятие произошло исключительно из-за несчастного случая во время тренировки! Я давно восхищаюсь фехтованием курсанта Эрис, но ничего постыдного не делал.

— Несчастный случай на тренировке… Хм…

Генерал-лейтенант Кройце задумался. Он ведь не решает сейчас, пристрелить меня на месте или отправить в штрафную часть?..

— Курсант Хан Юджин. Мне неловко, что я воспользовался должностью начальника академии по личной причине. Видишь ли… я опекун Эрис.

— Опекун?..

— Да, Её приёмная мать, Алиса деи Либери, семьдесят вторая наследница Либери, была моей боевой подругой. Восемь лет назад мы вместе прошли Филойсенскую кампанию, но Алиса оттуда не вернулась. После этого я стал опекуном Эрис. Я всегда относился к ней как к собственной дочери.

Понятно. То есть я приставал к дочери погибшей боевой подруги начальника академии, к его подопечной, которую он считает родной дочерью, а теперь ещё и пытаюсь выкрутиться. Человеческий мусор, окончательно забывший о совести и приличиях. Теперь всё ясно.

Если он прямо сейчас меня пристрелит, даже обидно не будет.

— На долю этой девочки выпало слишком много боли… Потеряв мать, Эрис целиком посвятила себя мечу. Можешь представить, через что пришлось пройти четырнадцатилетней девочке, не получившей нормального обучения, чтобы самостоятельно, лишь по семейным наставлениям, стать настолько выдающейся мечницей?..

Нет. Я никогда об этом не задумывался. И, наверное, даже не способен представить.

Всего четырнадцать лет. Она потеряла любимую мать, взвалила на себя имя Мастера Меча, которое её род нёс тысячу лет, и изо всех сил пыталась не утонуть под тяжестью горя и ответственности. Я не смел делать вид, будто понимаю, чего ей это стоило.

— Поэтому… я хочу попросить тебя. Не знаю, как тебе это удалось, но ты сумел вызвать у Эрис обычную человеческую реакцию. Я хочу довериться тебе.

— …

— Помоги ей жить не как семьдесят третьей деи Либери, а просто как Эрис. Эта ноша слишком тяжела для неё. Я прошу тебя не как начальник Имперской военной академии Хайнрих фон Кройце, а как опекун Эрис.

Даже после такой просьбы я не был уверен, что вообще способен спасти Эрис. И ещё меньше я был уверен, что правильно будет заставлять её отказаться от бремени деи Либери.

«Своей силой Эрис явно обязана имени, которое несёт».

Отказываться от себя как наследницы Мастера Меча было слишком опасно. На поле боя, которое ждало её впереди, сила стояла превыше всего. Но если оставить Эрис такой, какая она сейчас, однажды она сломается. Человек не может жить одним мечом.

Оба пути вели к слишком жестокому для неё финалу. Правда, идея, как совместить Эрис деи Либери, наследницу школы, и просто Эрис, у меня была.

Уверенности, что сработает, никакой…

— Ладно. Попробуем.

Когда меня вообще останавливало отсутствие уверенности в успехе? В конце концов, возможность бездумно лезть напролом — одна из привилегий Жулика с сохранениями. Кодовое название операции: «Школа Либери? Проще простого».

— Юджин… ты в последнее время странный…

— Что такое, Сион?

— Просто… странный… И тренироваться начал, хотя раньше не ходил…

— У меня сейчас новая операция.

— Операция?..

По лицу Сион можно было буквально прочитать цепочку мыслей: операция → много людей → не хочу.

— Может… не надо?

— Надо. Это важная операция.

Для будущего человечества и моего собственного выживания она очень даже важная, Сион…

— В последнее время… редко вижу Юджина… Мне не нравится.

— Но когда начнётся семестр, мы будем видеться ещё реже.

Лицо потрясённой Сион стало почти таким же синим, как её волосы. Она побледнела настолько, что я даже задумался, осталось ли в этом маленьком лице хоть немного крови.

Но это ведь очевидно…

— Э… э…

— У меня нет способностей псионика, так что и на ваши занятия я ходить не смогу.

— Н… нельзя…

Зрачки Сион заметались из стороны в сторону.

— Ничего не поделать. Или Сион тоже собирается, как я, набрать сорок учебных кредитов?

— Я… подумаю…

После этого она без сил завалилась мне на колени. Я немного поправил её голову, чтобы ей не было неудобно, и вернулся к работе.

— Курсант Юджин… вы правда потрясающий человек. Серьёзно.

— Спасибо за комплимент, Эмилия.

— Вы ведь понимаете, что это был не комплимент?

— Ага.

Закончив работу и проводив Сион, я отправился в тренировочную зону. В оружейном испытательном блоке и сегодня почти никого не было. Кроме одного человека.

— Эрис!

Стоило мне окликнуть её, как я увидел, что она уже ищет путь к отступлению.

— Подождите! Я хочу стать вашим учеником!

Слово «ученик» заставило Эрис замереть хотя бы на мгновение. Я тут же сократил расстояние, пока она не передумала.

— Я давно восхищаюсь фехтованием Либери! Пожалуйста, примите меня в ученики школы Либери!

Эрис умела распознавать ложь по физическим реакциям собеседника. Но только если сам человек считал, что лжёт. Я всего лишь умалчивал о мелкой детали: когда-то я был игроком. А вот силой Эрис действительно восхищался.

Так что совесть моя оставалась совершенно спокойна. Конечно, кое-кто назвал бы это ложью, но это всего лишь мнение меньшинства.

— И почему я должна вам верить?

Эрис явно растерялась. Но сам факт, что она задавала этот вопрос, означал одно: мою ложь, которая как бы и не ложь, она полностью разоблачить не смогла.

— Потому что я могу дать вам то, что нужно вам, а вы можете дать мне то, что нужно мне. Научите меня фехтованию. А я верну вашему дому славу и помогу вам с учёбой.

— Вы говорите о славе моего дома прямо мне в лицо. Думаете, если я один раз не смогла вас ударить, то не смогу и впредь?

Учебный длинный меч уже касался моего кадыка. Как вообще оружие такой длины может двигаться настолько быстро? Я тоже вроде бы будущий рыцарь, но не то что среагировать — даже увидеть движение не успел.

— Имя Либери не то, чем вам позволено разбрасываться.

— Если я стану вашим учеником, то тоже буду принадлежать школе Либери. Почему мне тогда нельзя его произносить?

— Вы…

Эрис сверкнула на меня глазами, но мой рот уже было не остановить. Тормозить здесь я не собирался.

— Не «вы», а Юджин. Хан Юджин. Раз уж я единственный ученик Эрис деи Либери, вам хотя бы имя ученика знать положено.

— Кто вообще решил, что вы мой ученик?

— Эрис. Я не отступлю. Никогда. Пока не верну школе Либери славу и не помогу вам закончить академию. Сколько бы раз мне ни пришлось умереть и снова вернуться, я не отступлю. И однажды вы сами поймёте, что я говорю правду.

Я смотрел Эрис прямо в глаза. В этих словах не было ни капли лжи. Вся операция и строилась на том, чтобы обратить её способность распознавать ложь против неё самой. Лицо Эрис едва заметно дрогнуло.

— Вы… действительно сумасшедший?

— Нет, Я совершенно нормальный.

— Если вы не сумасшедший, то как можете верить в это настолько… непоколебимо? Через что нужно пройти, чтобы так легко говорить подобные вещи?..

Эрис опустила голову, а вместе с ней и меч. Похоже, то мгновение, когда её лицо исказилось, всё-таки было выражением печали. Может, в моих глазах она увидела хоть отголосок того, через что я прошёл за бесконечные возвращения? Мне стало ненавистно это место, превратившее такую чувствительную девушку в бесчувственное оружие.

Но всё, что я мог сделать, — идти рядом с ней.

— Потому что я действительно так думаю. И действительно в это верю. Эрис, позвольте мне стать вашим учеником и идти рядом с вами. Сейчас вы далеко впереди, но я быстро догоню. Поэтому пойдёмте вместе. Я буду рядом.

Эрис по-прежнему стояла, опустив голову. Я тут выдал такую красивую речь. Обидно будет, если она вообще не слушала.

— Эрис?

— Почему… Почему вы так со мной?.. Если начать надеяться, потом будет больно… Поэтому… пожалуйста, больше не делайте мне больно…

Родные родители отказались от неё, а приёмная мать ушла и больше не вернулась. Эрис, чьи самые естественные надежды снова и снова обманывали, наверное, уже не хотела позволять себе даже крошечной надежды. К её ногам одна за другой начали падать маленькие капли.

— Я ведь уже сказал: не отступлю. Можете надеяться на меня, можете не надеяться — это неважно. Я всё равно буду идти к вам. Поэтому не бойтесь заранее.

— Почему… зачем вам это?.. У вас нет ни одной причины делать столько ради такой, как я…

Почему я вообще хотел спасти Эрис?

Потому что она должна стать одним из главных оружий человечества? Потому что просьба начальника академии прозвучала почти как угроза? Всё это лишь удобные оправдания. Ответ был один.

— Потому что я сам этого хочу. Потому что хочу быть рядом с вами, Эрис. Разве этого недостаточно?

— …

Эрис медленно подняла голову. Даже заплаканное, перекошенное лицо у неё оставалось красивым. Возможно, она плакала так неловко потому, что раньше не позволяла себе плакать тогда, когда было нужно. Потеря была слишком болезненной, чтобы просто сидеть и плакать, а ноша — слишком тяжёлой, чтобы дать волю слезам.

Я обнял её. И на этот раз вовсе не ради того, чтобы умереть.

Через некоторое время слёзы Эрис наконец высохли. Можно, наверное, вернуться к главному вопросу.

— Эрис, так мне позволено удостоиться чести стать первым учеником Эрис деи Либери?

— …Опуститесь на колено.

Что?

А разве атмосфера не была такой, будто она уже согласилась?..

— На одно колено… Быстрее.

Судя по тому, что она немного смущалась, ничего страшного не происходило… наверное. Я опустился на правое колено. Эрис подняла с пола учебный длинный меч и поднесла остриё к моей шее.

Точнее, к правому плечу.

— Эрис… Что я успел натворить? Хотелось бы узнать перед смертью.

— Вы ведь хотели стать моим учеником…

А-а. Так это обряд вступления.

Профессиональная болезнь Жулика с сохранениями, что ли?

Что бы ни происходило, первая мысль — меня сейчас убьют.

— Перед именем великого предка, Фиоре деи Либери, семьдесят третья деи Либери спрашивает тебя. Хан Юджин, готов ли ты унаследовать меч Либери?

— Да, Даже если для этого придётся отдать всё, что у меня есть.

После моего ответа Эрис перенесла меч с правого плеча на левое.

— Хан Юджин. Готов ли ты никогда не обратить унаследованный меч на злое дело?

— Да, Я обращу его против врагов человечества и буду защищать слабых.

— Тогда я, Эрис деи Либери, передам тебе меч Либери. Встань же, Хан Юджин, как мечник Либери.

Эрис красиво развернула длинный меч, перехватила его за клинок и протянула мне рукоять. Похоже, нужно было взяться за неё и подняться. Меч учебный, так что пораниться Эрис не могла, но я всё равно старался не тянуть слишком сильно и осторожно поднялся, держась за рукоять.

— …Теперь Юджин мой ученик.

— Да, Прошу наставлять меня, учитель.

Стоило ей осторожно пожать протянутую мной руку, как лицо моего нового учителя залилось краской. Какая же милая.

Оценочный лист Военного ведомства Империи

Имя: Хан Юджин

Должность: курсант

Способности и специализации:

Командир B+ (A+)

Администратор B− (B+)

Штурмовой рыцарь D− (B)

Рыцарь-пилот F (B)

Псионик F (F)

O.V.R. (Observer Verified Rating)

└ STR: 5,4

└ DEX: 5,2

└ INT: 7,4

└ WIS: 7,3

└ CHA: 7,9 ▶ 8,0

└ VIT: 5,1

└ PSY: 0,0

Особенности

└ [скрыто] ([скрыто])

└ Жулик с сохранениями (EX)

└ Невосприимчивость к псионике (NEG-B)

└ Обманувший смерть (A)

└ Пристанище одной девушки (C)

└ Единственный ученик 73-й наследницы Либери (B−) ▶ НОВОЕ!

Эта особенность развивается. При использовании оружия класса «длинный меч» показатель «Штурмовой рыцарь» получает значительный бонус. При использовании оружия других классов показатель «Штурмовой рыцарь» получает штраф.

Рине Сельберг (3+1/10) Эта девушка, прежде умудрявшаяся погибнуть от чего угодно, испытывает к вам странную симпатию, причины которой не понимает даже сама. Возможно, в прошлой жизни вы её спасли. Сион (2/10) Эта гениальная девушка-псионик считает вас своим единственным пристанищем.

Лучше не пытайтесь сбежать. Всё равно не получится. Эрис деи Либери (0+3 ▶ 2+3/10) Даже сказать нечего. Но всё-таки я не ожидала, что это произойдёт настолько быстро.

Серьёзно.

■■■ ■■, ■■ (10/10)

■ ■■■ ■■■■ ■■■ ■■■ ■■■■■.

■■, ■■■ ■ ■■ ■■■■■■■■ ■■■■.

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta