— …Что?

— Мы точно раньше не встречались?

Конечно нет.

Я предполагал, что ты где-то существуешь и в этом мире, но уж никак не ожидал встретить тебя в академии.

— Да. Мы действительно видимся впервые.

— Тогда почему вы лжёте?

Что?

— Ваш взгляд, дыхание, пульс. Всё говорит о том, что вы лжёте.

Красные глаза Эрис словно пронзили меня насквозь.

— Вы ведь не впервые меня видите.

Вот чёрт. Сверхлюди такого уровня умеют даже ложь распознавать?

Об этом я не подумал.

В игре штурмовые рыцари только носились по полю боя и крошили ксеноморфов. Никто не говорил, что они способны ещё и на такое…

«И что теперь делать?»

Рука сама потянулась к пистолету — моей «волшебной палочке от всех тревог», которая успела превратиться в дурную привычку.

— О чём вы думаете? Скажите хотя бы что-нибудь. Не собираетесь же вы напасть на меня с таким примитивным оружием.

Учебный длинный меч мелькнул быстрее, чем я успел заметить движение, и вышиб пистолет прямо вместе с кобурой.

Путь к отступлению исчез за одно мгновение, и у меня закипела голова.

В ней запустилась какая-то безумная логика, которая в нормальном состоянии даже не пришла бы мне в голову.

Эрис считает происходящее нападением.

И даже этим учебным мечом она вполне способна меня убить.

Тогда…

Положившись на её инстинкт самозащиты, я просто бросился вперёд.

Я приготовился к резкой боли…

Но почувствовал совсем другое.

Что-то мягко защекотало подбородок, а сбившееся от растерянности дыхание раз за разом касалось моего кадыка.

Звяк!

Учебный меч упал на пол с запозданием.

Только тогда до меня дошло, что произошло.

— Ух…

— Ой.

Может, моя попытка угрожающе броситься на неё каким-то образом показалась Эрис просьбой обнять меня?

Я застыл, совершенно не понимая, что происходит.

— Вы… Что вы вообще такое?..

— …

Эрис была настолько ошеломлена, что не могла связать слов.

Я тоже растерялся и не находил, что сказать.

И только через несколько секунд понял, что до сих пор её обнимаю.

Я разжал руки.

Эрис тут же отшатнулась и, всё ещё глядя на меня в полном смятении, попятилась назад.

— Почему я… не могу вас ударить мечом?..

С этими словами она покинула сектор.

Я не сумел ни остановить её, ни объясниться, ни даже извиниться. Так и остался стоять посреди комнаты в нелепой позе.

Ситуация и без того была хуже некуда.

Но самое страшное…

— Ого… Младший, а ты, оказывается, серьёзный парень.

…всё это видел проходивший мимо старшекурсник.

И зачем в этой проклятой академии стены сделали прозрачными?

Хочу умереть.

Я уже умирал довольно много раз, но сейчас мне совершенно искренне хотелось умереть снова.

Если бы не проблема с тем, что точка автосохранения меняется сама по себе, я бы поднял валявшийся там пистолет, приставил к голове и нажал на спуск.

Но когда голова немного остыла, загружаться из-за такого мне стало страшновато.

В конце концов, даже в худшем случае достаточно просто избегать Эрис, верно?

— Эм… Простите, старший. Не могли бы вы оставить увиденное в секрете?

— Конечно, младший.

— Старший!..

Надо же.

Даже в этой безумной академии остались порядочные люди…

— Расскажу только своим друзьям. Так что не волнуйся.

Он подмигнул и как ни в чём не бывало ушёл из тренировочной зоны.

Чокнутый мерзавец.

Мне оставалось лишь молча смотреть ему вслед.

— Юджин. Иди сюда и садись.

Дежавю какое-то. Что-то мне в последнее время слишком часто вспоминается жёлтый утконос.

Но на этот раз я хотя бы понимал, к чему всё идёт.

Даже слишком хорошо понимал.

Я тяжело опустился на стул перед двумя своими так называемыми друзьями.

Если собрались убивать, то хотя бы быстро и не слишком больно.

— Значит, ты всё-таки понимаешь, в чём провинился.

— Примерно догадываюсь…

— Тогда, Юджин… о чём ты вообще думал? Теперь ещё и Эрис деи Либери?

— Выслушайте. Вот это правда был несчастный случай.

— Конечно, случай. По-моему, самым большим несчастным случаем за всю жизнь нашего уважаемого начальника академии было решение принять тебя сюда. За полгода успел закрутить сразу с тремя девушками. Как после такого родители смогут спокойно отправлять в академию своих драгоценных дочерей?

— Вот именно, Юджин. Если в следующем году доля девушек среди первокурсников резко упадёт, знай: это на сто процентов твоя вина.

Тилен устроил мне беспощадную словесную расправу, а Пиппин исправно добивал с фланга. Моя хрупкая психика стремительно таяла.

Вообще-то мне было что возразить.

Ладно ещё Ринеа и Сион, но сейчас-то действительно произошёл несчастный случай.

Правда, чтобы это объяснить, пришлось бы признаться, что я решил покончить с собой, бросившись на меч Эрис.

— Ха-а… Ладно. Выкладывайте всё, что знаете. Мне нужна информация, которая поможет выбраться из этой ситуации.

— Ты правда считаешь, что из неё ещё можно выбраться? Вот что значит кругозор отличника, набравшего сорок учебных кредитов…

— Всё-таки будущий губернатор мыслит иначе.

Да, я был лучшим студентом. Но странно было бы не получить почти все ответы правильными, когда заранее знаешь, что попадётся на экзамене.

Хотя несколько предметов я всё-таки видел впервые.

— Я серьёзно… Рассказывайте, пока я не передумал подсказывать вам вопросы к экзаменам в следующем семестре…

— Что именно вас интересует, уважаемый клиент?

— Точное содержание слухов, которые сейчас ходят, и всё, что вы знаете об Эрис деи Либери.

— На самом деле ничего особенного пока не говорят. Мол, какой-то младший умудрился охмурить «вечную второгодницу» Эрис деи Либери. Вот и всё. Среди старших твои похождения пока не настолько знамениты. А наши однокурсники даже не думают, что тот младший — это ты.

— Ну да. Нормальному человеку и двух девушек было бы много. До трёх додуматься уже сложно. Мы поняли только потому, что собрали все кусочки информации и другого кандидата просто не осталось.

— Если исключить всё невозможное?

— То, что останется, и будет истиной, каким бы невероятным оно ни казалось.

Они даже стукнулись кулаками, вдвоём изображая великих детективов и беззастенчиво воруя бессмертную фразу британского классика.

Весело им, значит…

— Понятно. А что насчёт Эрис?

— Ого. Уже просто Эрис? Может, тебе быстрее будет спросить у неё лично? Ладно, ладно! Убери кулак, хорошо? Я вообще-то администратор! Если рыцарь случайно врежет как следует, я правда могу умереть!

— Мы и сами знаем не так уж много. Она семьдесят третья наследница знаменитого рода мастеров меча Либери, и говорят, что она чудовищно сильна. Школу Либери многие уже считают устаревшей, так что сама Эрис действительно выдающаяся. Ещё она поступила в академию на два года раньше нас.

— Точнее, раньше была нашей старшекурсницей. Она ведь дважды оставалась на том же курсе.

— А, точно. Поэтому её и прозвали «вечной второгодницей».

В словах Тилена что-то не сходилось.

— Странно. На рыцарских дисциплинах оценку в основном ставят за практику. Если она настолько сильна, как умудрилась дважды остаться на том же курсе?

— А, про это я слышал. Она не учится. Вообще.

— Но если практика у неё настолько хороша, этого всё равно не должно хватить для повторного года.

— Под «вообще» я имею в виду, что она даже посещаемость не считает чем-то важным и просто прогуливает. Для тебя, отличника, само слово «прогул» наверняка звучит как нечто из области фантастики.

Как вообще можно так жить?..

В таком случае ей подходит не солидное прозвище «вечная второгодница», а «заядлая прогульщица».

Или академия, может быть, не только ко мне относится без всякой жалости?

Закончив разговор с этими двумя мерзавцами, я вернулся в общежитие и остался наедине с мыслями.

Разговор вышел нервный, зато информации я получил немало.

«Так вот почему у неё настолько странные условия появления… Она просто оставалась на второй год».

До такого я бы никогда не додумался.

Даже в разговорах с отрядом она не любила рассказывать о прошлом…

Я-то решил, что там скрывается какая-нибудь трагедия, а она, оказывается, просто не могла выбраться из академии из-за прогулов.

То, что Эрис появлялась лишь через определённое время и только тогда, когда Империя уже оказывалась в тяжёлом положении, скорее всего, означало одно: кто-то достаточно высокопоставленный наконец вмешивался и позволял наплевать на академические правила.

Если ничего не делать, рано или поздно она и сама выйдет на сцену.

Но Эрис должна стать одной из главных ударных сил Империи.

Оставлять такого бойца гнить в академии несколько лет было слишком расточительно.

Полностью раскрыв свой потенциал, она могла в одиночку переломить исход боя и оттянуть гибель человечества как минимум на несколько месяцев.

Такой была Эрис деи Либери.

«Надо как-то заставить её закончить академию…»

Пока я ломал голову, передо мной внезапно возникла Эмилия.

— Курсант Юджин! Срочное сообщение!

— …Напугала. Эмилия, от кого?

— От генерал-лейтенанта Кройце. Начальника академии.

— Начальник академии?.. Меня вызывает?

Кроме того раза, когда в его кабинете мне прострелили голову, нас вроде ничего не связывало…

— Да. Он просил явиться как можно скорее. Курсант Юджин… вы опять ничего не натворили?

— Эмилия… Ты мне не доверяешь?

— …

Девушка-ИИ изо всех сил отводила голубые глаза то вправо, то влево.

— Серьёзно?..

— Ну… Просто после того, что рассказывал курсант Тилен…

«Конечно, случай. По-моему, самым большим несчастным случаем за всю жизнь нашего уважаемого начальника академии было решение принять тебя сюда».

— Да брось. Не станет же генерал-лейтенант Кройце вызывать курсанта из-за любовных слухов. Тем более никаких любовных отношений у меня нет.

— Кто знает. Хм.

Кажется, доверие этого ИИ ко мне пробило дно…

Но вызов начальника академии игнорировать нельзя.

И вскоре я снова стоял перед его кабинетом на сто двадцать восьмом этаже главного корпуса. Давно я здесь не был.

«А ведь тогда я всерьёз думал, что смогу отчислиться».

Стоило вспомнить ту попытку, как перед глазами снова встала чудовищная развилка: либо штрафная часть, либо дырка в голове.

Но сейчас моя совесть была чиста.

Такой порядочный человек, как генерал-лейтенант Кройце, не станет без причины наставлять на меня пистолет.

Я уверенно открыл дверь.

В памяти смутно всплыло начало одной из первых петель, случившейся почти сразу после моего попадания в игру. За столом генерал-лейтенант сидел точно в той же позе, что и тогда.

Но выражение его лица…

Было даже мрачнее, чем во время истории с отчислением.

Такое каменное, что я бы не удивился, если бы он прямо сейчас достал пистолет.

Давление, исходившее от ветерана бесчисленных сражений, пригвоздило слабого курсанта к месту.

«Что?»

Что-то пошло не так.

Причём очень серьёзно.

— Итак, курсант Хан Юджин. Проходи. Если память мне не изменяет, после церемонии окончания семестра, где я отмечал лучших по успеваемости, мы больше не виделись. Верно?

— Слава Империи и Его Величеству Императору! Так точно!

— По воле Его Величества. Хм. Тогда, возможно, ты догадываешься, зачем я тебя вызвал?

— Прошу прощения! Не имею ни малейшего представления!

— Дело в том, что в последнее время по академии ходят любопытные слухи.

— Слухи?..

По спине ручьями потёк холодный пот.

В голову лезло только плохое.

Меня охватило дурное предчувствие: ещё немного — и эта жизнь закончится прямо здесь.

— Именно. Говорят, ты состоишь в неподобающих отношениях с курсантом Эрис деи Либери, а заодно поддерживаешь отношения ещё с двумя курсантками. Что скажешь в своё оправдание?

Прозвучало почти как предложение произнести последние слова, но спокойно.

Даже если тебя утащили в улей ксеноморфов, пока не потерял голову — шанс выбраться есть.

— Произошло недоразумение, генерал-лейтенант! Между мной и курсантом Эрис ничего нет! С двумя другими курсантками у меня тоже обычные дружеские отношения!

— Ничего нет?

— Так точно!

— Ничего. Нет. Но. Ты. Обнимал. Эрис. В общественном месте?

Старшая Эрис…

Вы, случайно, не тайная дочь начальника академии?..