05:40 01.11.988

30.

Предрассветный туман над Евразией был одновременно серым, влажным и тяжелым, в каком бы часовом поясе ни просыпался человек. За неделю, прошедшую с момента распределения сил в Ноктгране, пять групп магов начали превращаться из чужаков, заброшенных в раннее Средневековье, в невидимых кукловодов, контролирующих шестерёнки пяти сильнейших государств планеты.

Жизнь стала намного легче, после того, как Марк вместе с коллегами из своего факультета создали на скорую руку миниатюрных переводчиков, единственной проблемой была зарядка магией, которую придется совершать очень аккуратно, и то, что устройствам сначала надо некоторое время выслушивать речь здешних людей перед тем, как начать работать.

Действовать приходилось в условиях непрерывного ментального напряжения. Каждое проявление магической силы должно быть идеально запланировано: ни одного постороннего взгляда, ни одного случайного свидетеля среди местного населения, чьи глаза могли бы запечатлеть образы колдовства и запустить карающий механизм Бездны.

Власть в X веке бралась не магией наотмашь — она вырезалась тончайшим скальпелем психологических манипуляций, подкупа, демонстрации превосходящего интеллекта, сбора компромата и точечного, бесшумного устранения неугодных.

- Давно не сидел вот так на природе, - Внас прикурил сигарету от разведённого огня на трёх брёвнах грубо размещенных мечом.

Шкварчало мясо кружась на острых ветках устроенных на самодельном мангале из небольших камней найденных неподалеку.

- Не зря мы помогли людям в той деревне, - Остап перевернул ветки, чтобы мясо прожарилось со всех сторон.

- Ага, идея прикинуться немыми работает, - Иван единственный все ещё стоял и рассматривал стены столицы, которые виднелись в далеке.

- Давай, садись, хоть в награду за расправу над теми головорезами мы и получили тушу целой свиньи, половина была тухлой, так что на долго тут не хватит, - Внас отбросил несъедобные части подальше в лес, чтобы противный запах не сбивал аппетит, и три мага принялись за долгожданный ужин.

- Ты говорил у тебя есть какая-то цель в этой эре? - рижий хранитель обратился к императору Австралии.

- Почему тебе это так интересно?

- После уничтожения вампиров мы должны будем вернутся домой в наше время, на данный момент мы не знаем, как это будет выглядеть, но раз дела тут ведутся через Бездну, скорее всего вернёмся так же, как и попали сюда, - Внас также заинтересовался мотивами Ивана.

- Вы как довольно сильные маги хоть раз задумывались о состоянии нашей планеты? Думали, почему нам нужно переживать эти катастрофы?, - он выждал паузу смотря на реакцию собеседников, - мы слишком слабые, не конкретно мы, а человечество в целом, вместо того, чтобы расти как расса мы занимаемся межусобными войнами, тратя время не на то, чтобы становится лучше и сильнее, а на то, чтобы забить свой мозг быстрым дофамином трахаясь со всеми подряд, упарываясь наркотиками, и ломая жизни других просто из-за желания, - на этой ноте лицо армянского мага изменилось, - вижу ты уже знаком с этим, разве нет? Или хочешь сказать, что я не прав? Моей целью является сделать человечество видом, который сможет все, сомневаюсь, что вы знаете об этом, но твари Бездны не единственная погань, которая будет пытаться вставить человечеству, в космосе обитает кучу разной мразоты которая вот вот обратит внимание на нас, и для них твари Бездны являются обычной закуской на обед. И я не собираюсь останавливаться, все люди, которые не достойны жить в моём мире, в мире сильных людей туда не попадут, мрази, которые делают то что хотят из-за того, что обладают толикой власти не имеют права на жизнь, и меня не остановит никто. На данный момент наши цели совпадают, так что работать вместе меня вполне устраивает, до момента, когда наши пути разойдутся, и я готов сказать вам сразу, что если вернутся в наше время придется всем нам, я не постесняюсь убить вас всех, чтобы достичь своих целей.

На минуту между тремя магами повисло молчание.

- Твоя цель достойна восхищения, только вот, методы, которые ты используешь слишком радикальные, - Остап достав сигарету поделился неожиданным мнением.

- Полностью согласен с ним, - Внас внимательно смотрел на Ивана, - раз это и правда твоя цель, то какой смысл нападать на Ноктгран? Насколько мне известно, Остап кинул запрос на дуэль Артуру, который тот принял, они сражались честно, и оба было готовы к результату, и тот, кто был сильнее победил, разве нападение на нас не противоречит твоей цели?

- Ты прав...я сначала хотел отомстить, но через некоторое время пришел в себя, и просто хотел проследить за вами, но со мной связалась Бездна так же, как и с тем парнишкой с магией времени, и ее запросом было нападением на вас, в ответ же я бы получил возможность идти к своей цели в максимальном темпе.

- Ну ахуеть, чувствую себя как пешка в игре этих космических хуесосов, - Остап выругался и принялся убирать мусор оставленный после трапезы.

-Оставим эту тему на другой раз, как минимум мы выяснили, что на данный момент не являемся врагами, верно? - армянский маг сухо улыбнулся.

- Да, пора отдохнуть, завтра будем уже в столице. - Иван поднялся, и трое магов принялись убирать за собой, и готовится на ночлег.

Столица Византийской империи встретила Внаса, Ивана и Остапа оглушительным шумом Золотого Рога, запахом сушеной рыбы, дорогого ладана и горящего кипарисового масла. Константинополь 988 года представлял собой разбухший от богатства, грязи и интриг мегаполис, где молодые политики судорожно пытались удержать власть в борьбе против бунтующих землевладельцев.

После прибытия было принято решение разделиться, и каждый маг действовал своим способом.

Армянский маг выбрал путь высшей дипломатии и спален. Его целью стала вдова влиятельного сенатора — женщина тридцати пяти лет, обладающая колоссальными земельными владениями во Фракии и прямым доступом к кабинетам первого министра империи.

Внас не стал прибегать к дешевым фокусам. Он использовал феноменальное знание психологии, безупречные манеры и легенду иноземного аристократа из царей Великой Армении. Получив не только доверие, но и симпатию женщины он начал использовать ее связи, Внас открыл себе доступ к секретной переписке Сената, спискам дворцовой стражи и финансовым ведомостям империи. Ни один чиновник высшего звена не мог пройти в Большой Дворец без того, чтобы маг не знал о цели его визита.

Иван тем временем взял на себя военные лагеря — элитных гвардейских полков Византии. Продемонстрировав феноменальное фехтование и реформировав систему логистики, Император Австралии фактически стал теневым командующим всей гарнизонной стражи Константинополя.

Остап же спустился на самое дно — в рыночные кварталы, портовые кабаки и нищенские приюты.

Рижий сидел на полуразваленной скамье в подвале портовой таверны. Вокруг пахло кислым вином, сыростью и старой кожей. Напротив него, нервно перебирая пальцами, сидел главарь местной банды портовых грузчиков — коренастый византиец с перебитым носом.

— Ты пойми, чужеземец, — тихо прохрипел мужик, глядя на лежащий на столе мешочек с серебряными милиарисиями. — Нам не нужны проблемы с городской стражей. Если стража узнает, что мои парни собирают слухи у каждого прибывающего корабля…

— Это уже моя забота, ты пойми, — отрезал Остап, пододвигая монеты ближе к византийцу. — Мне не нужны ваши головы под топором. Мне нужны уши. Каждое слово, сказанное купеческими приказчиками, каждый разговор стражников у ворот, каждая сплетня из служебных помещений дворца. Ты даешь мне информацию — я даю тебе деньги и защиту.

В этот момент подвальная дверь скрипнула, и в помещение быстрым шагом вошел Иван. Его длинный плащ был забрызган грязью, а на поясе звякнула тяжелая византийская спата.

— Остап, на пару слов, — бросил Иван, даже не глянув на опешившего бандита.

Остап поднялся, сделал знак собеседнику ждать и вышел за Иваном в темный, пахнущий водорослями переулок.

— Как успехи у нашего византийского льва? — ухмыльнулся Остап, затягиваясь самокруткой.

— Вся армия полностью под контролем нового молодого правителя, а он теперь ест у меня из руки, — сухо ответил Иван. — Я перестроил им систему поставок еды и амуниции, и лично отбираю стоящих солдат, которые показывают хорошие результаты. Теперь все сыты, а офицеры считают меня гением. Но у меня вопрос: Внас снова пропал во дворце у своей патриции?

— Внас делает то, что умеет лучше всего — управляет теми, кто управляет империей, — хмыкнул Остап. — Та вдова вчера передала ему списки заговорщиков в Сенате. А мои оборванцы сегодня утром засекли двоих гонцов от бунтовщиков у ворот церкви. Так что наша троица держит Константинополь за все чувствительные места.

Остап вытащил из закромов своего плаща защищенный смартфон. Экран тускло за светился в темноте переулка.

— Ты кому звонить собрался? — нахмурился Иван. — Ресурс батареи беречь надо.

— Мне нужна консультация по медицине, — ответил Остап, нажимая на вызов. — В трущобах начинается вспышка какой-то дряни, похожей на брюшной тиф или кровавый понос. Если мои люди вымрут, я лишусь глаз на улицах. Внас занят высокой политикой, а из всех нас по инфекциям соображает только Ирина.

Гудки шли недолго. На экране появилось усталое, но собранное лицо Ирины. На заднем плане виднелись резные деревянные перегородки и шелковые ширмы.

— Остап? Что случилось? У вас экстренная ситуация? — быстро спросила Ирина, понизив голос.

— Привет, — улыбнулся Остап. — Нет, нас не зажали в углу. Мне нужна твоя голова. У меня в портовых трущобах среди нищих начался падеж. Симптомы: высокая температура, сыпь на животе, кровавый понос, люди сгорают за три дня. Магию применять нельзя — Сама знаешь, Бездна накроет сразу. Чем лечить местными методами X века?

Ирина на экране нахмурилась, явно сопоставляя симптомы.

— Похоже на дизентерию или тяжелую форму тифа. Без антибиотиков в этом веке выжить тяжело, но можно сбить смертность, — заговорила она быстро и четко. — Слушай внимательно и записывай. Во-первых, тотальный карантин. Изолируй всех заболевших в отдельных бараках. Во-вторых, кипячение воды! Заставь их кипятить абсолютно всю воду, которую они пьют. Для местных это звучит как дикость, но ты вбей им это в головы.

— Чем поить? Травы есть? — перебил Остап.

— Ищи дубовую кору, зверобой и полынь. Делай крепкие отвары. Дубовая кора содержит вяжущие танины, это остановит кровотечение в кишечнике. Для дезинфекции ран и помещений используйте уксус и крепкий алкоголь. И заставь их мыть руки с золой! Зола вместо мыла. Понял?

— Понял, зафиксировал, — кивнул Остап. — Как у вас в Китае?

— Арсений и Светлана пролезли в Академию Ханьлинь, продвигают реформы, — Ирина вздохнула. — Мы с Виталием держим связь с местными военными и речниками. Пока тихо. Берегите себя.

— И вы там не скучайте, — Остап отключил связь и убрал телефон.

— Зола и дубовая кора? — переспросил Иван, подняв бровь.

— На безрыбье и зола — антибиотик, — ответил Остап. — Пошли, заставлю этого недоумка найти людей ответственных за это.

В столице Империи Сун, Кайфэне, группе под руководством Арсения пришлось столкнуться с самой мощной бюрократической машиной Восточной Азии.

В просторном павильоне усадьбы чиновника пахло дорогой тушью, зеленым чаем и жасмином. За резным столом сидели Арсений и Светлана, раскладывая перед ошеломленным чиновником чертежи.

— Вы утверждаете, что эта конструкция позволяет поднимать воду на холмы без использования воловьего привода?- худой китаец в длинном шелковом халате и высокой шапке, дрожащими пальцами трогал плотную бумагу.

— Именно так, господин, — спокойно ответил Арсений, пригубив чай. — Это гидравлический колесный насос с системой противовесов. Если вы представите этот проект Императору перед началом весеннего сева, ведомство ирригации окажется под вашим полным контролем.

— Это… это невероятно, — прошептал чиновник. — Но откуда у вас, иноземцев, такие знания?

— На западе тоже умеют считать и наблюдать за природой, — вмешалась Светлана, доставая из нефритовой баночки образчик белоснежного порошка. — А это — новый состав для глазури. Порцелан, обожженный с добавлением этого минерала, не дает трещин даже при высочайших температурах. Ваши мастерские в Кайфэне смогут делать посуду, которой не будет равных в Поднебесной.

Пока Арсений и Светлана завораживали чиновника научными достижениями, во внутренний двор беззвучно скользнули Виталий и Ирина. Они опустились на бамбуковые табуреты в тени сада.

— Ну что там на реке? — спросила Ирина, поправляя традиционное китайское платье, которое ей приходилось носить для конспирации.

— Речной флот Кайфэна — это хаос, — ухмыльнулся Виталий, разминая плечи. — Контрабанда, взятки капитанов, половина барок с зерном гниет у причалов. Я сегодня наглядно показал старшему смотровому гильдии, как перераспределить балласт на судах, чтобы увеличивать грузоподъемность на четверть. Он посмотрел на меня как на сошедшего с небес духа.

— Главное, чтобы эти «духи» не привлекли внимания не тех людей, — заметила Ирина. — Остап только что звонил из Византии. У них в Константинополе начинается эпидемия в трущобах. Я дала ему инструкции по травяным отварам и санитарии.

— Остап справится, — отмахнулся Виталий. — Главное, что Арсений почти подмял под себя этого чиновника. Когда этот чинуша получит повышение, мы получим доступ к складам оружия в столице.

В туманных землях Германии и Северной Италии группа Эстароссы столкнулась с раздробленным миром герцогов, графов и воинствующих епископов.

В высоких покоях епископа , горели толстые восковые свечи. За окном шумел холодный осенний дождь. За столом сидел Эстаросса в вишневом бархатном камзоле, а напротив него — сам епископ и регентша империя, византийская принцесса.

— Вы говорите, что знамение на небесах — это не проклятие, а знак небесного расположения? — тихо спросила женщина, всматриваясь в породистое, спокойное лицо Эстароссы.

— Небесные тела движутся по законам, заложенным Творцом, благочестивая государственная дама, — произнес Эстаросса безупречной латынью. — Завтра, когда луна станет темной как кровь в час третьей молитвы, это будет не гневом Божьим, а знамением того, что гордыня герцога будет ранена.

Епископ Бернвард перекрестился:

— Сеньор Эстаросса, ваши познания в звездных сферах поражают. Вы точно предсказали засуху в Саксонии три дня назад.

— Я лишь читаю книгу мира, которую открыл нам Господь, — смиренно наклонил голову Эстаросса, скрывая легкую ухмылку. Знание элементарной астрономии и географии из будущего производило на средневековых владык неизгладимое впечатление.

Тем временем на нижнем дворе замка, у оружейных мастерских, разворачивалась совсем другая сцена.

Кус, обнаженный по пояс, несмотря на ледяной дождь, держал в руках тяжелейший двуручный меч. Перед ним стояли трое рыцарей из личной дружины графа.

— Кто еще хочет попробовать выбить клинок из моих рук? — басом поинтересовался Кус, сплевывая на землю.

Рыцари переглянулись. Пять минут назад Кус на чистой физической силе, без единого проявления магии, выбил из седел двоих лучших бойцов графства, а третьему просто переломал древко копья голыми руками.

Рядом, прислонившись к деревянному столбу, стояла Адриана, крутя в пальцах кинжал.

— Переборщишь, Кус, — тихо сказала она. — Они решат, что ты демон, и позовут инквизиторов. То есть местных фанатиков с факелами.

— Пусть зовут, — хмыкнул гигант. — Главное, что граф уже предложил мне должность начальника наемников. Теперь дорога на Рим для нашей группы открыта. Эстаросса крутит мозги святошам во дворце, а мы держим за горло их армию.

В раскаленном Каире, центре Исмаилитского халифата, группе Марка пришлось действовать в условиях жесточайшего внутреннего напряжения. Атмосфера внутри отряда была натянута как струна перед обрывом.

В тенистом внутреннем дворике бывшей купеческой усадьбы, переоборудованной под штаб группы, пахло сухой мятой, раскаленным песком и лошадиным потом. На кожаных подушках сидел Марк, раскладывая перед Сашей и Вендиго карту Каира.

— Марк, казначейство у нас в руках, — быстро докладывал Вендиго. — Твои таблицы по двойной бухгалтерии убедили визиря. Он думает, что ты гениальный математик из Персии. Налоги по всей стране уже пересчитывают по твоей системе.

— Отлично, — кивнул Марк. — А что на улицах?

В этот момент во двор вышли Гигус и Шуя. И атмосфера во дворике мгновенно изменилась — воздух буквально загустел от ненависти.

Гигус шел молча, сжав кулаки так, что костяшки побелели. На его бледном лице ходили желваки. Шуя же двигался с нарочитой, вызывающей вальяжностью, совино покручивая где-то добытые кинжалы и мерзко ухмыляясь.

— О, наша великая армия возвращается, — ядовито протянул Шуя, смотря на Гигуса наискосок. — Ну что, молчун? Опять весь день простоял у ворот с угрюмой рожей? Ты бы хоть вид сделал, что работать умеешь. От тебя толку, как от дохлого ишака в пустыне.

Гигус резко остановился. Его глаза вспыхнули опасным, темным огоньком.

— Заткнись, Шуя, — тихо, но с пугающей угрозой произнес Гигус. — Заткнись, пока я не вырвал твой язык и не заставил тебя его проглотить.

— Ой-ой-ой, как мы испугались! — Шуя наигранно прижал руки к груди и громко расхохотался. — Наш маленький временной маг угрожает мне! Ты на кого гавкаешь, мусор? Кабы не господин Иван, я бы тебя еще в Ноктгране похоронил! Ты думаешь, если ты умеешь со временем баловаться, ты тут хозяин? Без магии ты просто сопляк!

— Я убью тебя прямо здесь, — Гигус сделал шаг вперед, его тело натянулось как тетива.

— Попробуй, паскуда! — Шуя мгновенно сбросил вальяжность, его руки напряжно сжали рукояти кинжалов. — Я тебе кишки выпущу раньше, чем ты успеешь подумать про свою магию!

— СТОЯТЬ! — огласил двор оглушительный гарк Марка.

Марк поднялся с подушек. Его лицо было темным от гнева. Саша и Вендиго мгновенно вскочили, вставая между Гигусом и Шуей. Типси и Карина, только что выходившие из дома, замерли на пороге.

— Вы совсем ебанулись, идиоты?! — Марк шаг за шагом приблизился к конфликтующим, глядя на них с непередаваемым презрением. — Мы в центре Каира! Вокруг нас сотни глаз! Если вы два барана устроите здесь поножовщину, Бездна сотрет нас всех в порошок! Вы этого хотите?!

— Он провоцирует меня каждый день, Марк! — тяжело дыша, сказал Гигус, не сводя глаз с Шуи. — Он мнит себя королем ночного Каира только потому, что зарезал какого-то вшивого главаря местных воров!

— А ты не мни из себя ничего, хлюпик! — огрызнулся Шуя, но нож в чехол все же убрал. — Я за три дня подмял под нас всю гильдию воров! Все воры, куртизанки и уличные мальчишки Каира теперь несут информацию МНЕ! А что сделал ты? Стоял у ворот и пыжился?

— ХВАТИТ! — Марк ударил кулаком по деревянному столбу навеса с такой силой, что по дереву пошла трещина. — Шуя, заткни пасть и иди в дом! Если я услышу от тебя еще хоть одно слово в адрес Гигуса — я лично привяжу тебя к верблюду и отправлю в глубину пустыни! Понял?!

Шуя плюнул на землю под ноги Гигусу, зыркнул на Марка и, процедив сквозь зубы проклятие на неизвестном наречии, ушел во внутренние комнаты.

— А ты, Гигус, — Марк повернулся к парню, чей корпус все еще дрожал от сдерживаемой ярости. — Кончай поддаваться на его дешевые подначки. Ты нужен группе трезвым и спокойным. Если ты сорвёшься на магию из-за этого отморозка, мы все погибнем. Он пока что нам нужен.

— Я сдержусь, Марк, — сквозь зубы ответил Гигус, вытирая пот со лба. — Но когда эта миссия закончится… когда мы вернемся… я лично убью его.

— Это будет потом, — жестко сказал Марк. — А сейчас — за работу. Типси, Глист, проверьте поставы оружия на южных воротах. Нам нужно быть готовыми к любому сценарию.

На Иберийском полуострове группа Пуси встретила самый высокий уровень науки и культуры исламского мира.

На тренировочном плацу личной гвардии хаджиба стояла оглушительная тишина. Сотни арабских и берберских воинов в кольчугах и белых бурнусах замерли, глядя на середину арены.

Там стоял Кирилл в своих тяжелых, темных доспехах. Перед ним находился взмыленный, пышущий жаром кавалерийский конь, которого держали два конюха.

Кирилл подошел к коню, уперся ногами в раскаленный песок и… без применения магии, чисто за счет своей колоссальной, нечеловеческой физической силы, обхватил туловище животного и поднял его над землей на несколько сантиметров. Конь заржал, но Кирилл аккуратно опустил его обратно.

На высоком помосте суровый мужчина с седеющей бородой и ястребиным взглядом — медленно поднялся со своего кресла и зааплодировал.

— Невероятно, — произнес хаджиб. — Вы, варяги из северных земель, воистину сотканы из железа и камня.

Пуся, стоявший подле помоста в легком арабском кафтане, выступил вперед и поклонился:

— Великий хаджиб! Мои люди — не просто сильные воины. Мы знаем, как строить осадные машины, которые разрушат стены Леона и Заморы за три дня, не теряя сотни людей в бесплодных штурмах.

— Если твои слова окажутся правдой, северянин, — ответил монарх, — ты станешь моим главным советником по военным делам.

В это же время в тенистых галереях Великой Библиотеки Кордовы Анна и Воягер вели совсем иную работу.

Воягер нервно оглядывался на многочисленных переписчиков и ученых, сидевших за столами с рукописями.

— Анна, мне плохо от этого места, — тихо прошептал Воягер, сжимая руки под плащом. — Вдруг кто-то из них увидит, как я дернусь? Вдруг я случайно сгенерирую заклинание от испуга? Нас же Бездна на атомы расщепит!

— Успокойся, Воягер, — негромко ответила Анна, не отрываясь от древнего свитка. — Смотри на меня и дыши ровно. Никто ничего не увидит. Я показала местному хранителю новый метод систематизации книг по алфавиту и тематическим блокам. Он на меня смотрит как на богиню мудрости. Никто здесь не ищет колдунов. Они ищут знания.

— Все равно стрёмно, — буркнул Воягер, но немного расслабился, видя, как уверенно Анна держится среди местных мудрецов.

07:19 26.11.988

Внас стоял на балконе роскошного дворца вдовы в Константинополе, глядя на то, как первые лучи солнца окрашивают воды Золотого Рога в багрово-золотой цвет. В его руках тихо вибрировал компактный смартфон, переведенный в режим максимального энергосбережения.

На экране один за другим вспыхивали короткие текстовые отчеты от руководителей всех пяти групп:

Арсений / Сун «Кайфэн под контролем. Император подписал указ о реформе налогов и ирригации. Работаем в улучшении армии и медицины.»

Эстаросса / СРИ «Епископ слушает каждого моего слова. Баварский герцог нейтрализован политически. Готовы к следующей фазе»

Марк / Каир «Казначейство наше. Улицы под контролем Шуи и Гигуса. Внутренние трения удерживаем силой. Все по плану»

Пуся / Кордова «Монарх включил нас в личный совет. Армия халифата готова двигаться по нашей отмашке»

Внас выключил экран и спрятал аппарат во внутренний карман шелкового кафтана.

Прошел почти месяц, с начала их плана по захвату власти в этом мире.

— Все фигуры расставлены… — тихо прошептал армянский маг, сделав глоток холодного вина из серебряного кубка. — Теперь ход за вами, первородные твари. Попробуйте пробиться через пять империй, которые теперь принадлежат нам.

Пять величайших государств человечества встали на новый путь и начали развиваться с невиданной ранее силой. Но где-то в глубоких пещерах, среди древних руин и в туманных лесах Евразии вампиры уже заканчивали выращивание своей армии, но даже они начали чувствовать, что мир вокруг них изменился навсегда.

Великая игра Бездны вступала в свою самую кровавую и решительную фазу.