08:00 24.10.988

29.

— Тогда подытожим, — Внас опёрся ладонями о краешек дубового стола и обвел строгим взглядом присутствующих. — Я, Остап и Иван отправляемся в Византийскую империю. Там сосредоточены огромные ресурсы и торговые пути, да и сомневаюсь, что первородные вампиры обойдут стороной Константинополь. Вторую группу составляют Ирина, Виталий, Светлана и Арсений — их цель Империя Сун. В Священную Римскую империю выступают Эстаросса, Ульяна, Адриана и Кус. В Фатимидский халифат направляются Марк, Шуя, Типси, Гигус, Вендиго, Карина, Саша и Глист. И, наконец, Кордовский халифат берут на себя Пуся, Воягер, Роберт, Анна и Кирилл.

Армянский маг выдержал паузу, давая каждому осмыслить распределение сил.

— Нашей идеальной целью будет взять под мягкий или жесткий контроль пять самых влиятельных держав этой эпохи. Подчёркиваю слово "идеальной". Главное — избежать потерь среди нашего состава. Связь держим через смартфоны, но ресурса на создание новых у нас нет, батареи экономьте и берегите их пуще глаза. Это же касается и одноразовых телепортов — по одному артефакту на группу. Напоминаю: артефакт способен вернуть точно в эту комнату в Ноктгране только одного человека. Это экстренный выход на случай, если что-то произойдет здесь, в школе, пока за ней присматривают оставшиеся ученики и персонал.

Внас вздохнул и неторопливо прошёлся вдоль ряда стульев:

— Второстепенная, но не менее важная задача — ликвидация вампиров. Они сильны, коварны и, судя по всему, имеют о нас исчерпывающую информацию. Действуем предельно осторожно и слаженно. Собрание окончено, у вас есть час на экипировку.

В кабинете повисла пауза. Первоначально Бездна ставила лишь одну задачу — истребить вампиров и открыть человечеству доступ к магии раньше времени. Однако Марк предложил куда более амбициозный план: захватить бразды правления в величайших империях X века и запустить ускоренную научно-техническую и социальную реформу. Замысел заключался в том, чтобы форсировать развитие цивилизации на целые столетия вперед. Единственным контраргументом оставался непредсказуемый "эффект бабочки", но в итоге маги решили решать проблемы по мере их поступления.

Прежде чем разойтись, представители отрядов решили набросить краткие вводные по регионам.

— Пару слов про Византию, — взял слово Остап, затягиваясь сигаретой. — Сейчас 988 год. Страна на пике могущества, но раздираемая мятежами знати. Контролируя Константинополь, мы контролируем торговлю между Европой и Азией. Планируем выйти на столичных чиновников или армейскую верхушку.

— Что касается Поднебесной, — подал голос Арсений, поправляя плащ. — В Китае правит династия Сун. Огромный экономический потенциал, изобретение пороха и бумаги, но уязвимая армия, страдающая от набегов. Мы внедряемся через торговые гильдии в Кайфэне. Там наука и ремесла уже развиты, так что продвигать наши технологии будет проще всего.

— Священная Римская империя — это лакомый кусок, — вступила в разговор Ульяна. — правитель еще слишком мал, за него правят регентши. Власть феодалов на местах колоссальна. Наш план — обосноваться в Риме или Ахене, войти в доверие к местным епископам и герцогам. Если подчиним духовную и светскую знать — подчиним всю Европу.

— Наш вектор — Фатимидский халифат, — хмыкнул Марк. — Северная Африка и Ближний Восток. В Каире правит халиф. Огромные богатства, ученые, астрономы и математики. Наша задача — выйти на визирей и через научные академии закрепить влияние.

— И Кордовский халифат на Иберийском полуострове, — закончил Пуся, разминая плечи. — Пик исламского Золотого века в Испании. Фактический правитель — заносчивый мудак. Города вроде Кордовы — крупнейшие центры науки и медицины. Войдём туда под видом иноземных лекарей и ученых.

После короткого обсуждения маги попрощались и разделились на пять отрядов.

Пак открыл глаза. Первым, что пробило сознание, была глухая, пульсирующая боль в затылке. На удивление, ни руки, ни ноги связаны не были.

Парень поднялся на ноги и замер, пытаясь хоть что-то разглядеть в непроглядной, смоляной тьме. Рана на голове уже затянулась — сработала его способность "Бесконечное исцеление". Судя по степени регенерации тканевых волокон, с момента удара прошло около часа.

«Удар был рассекающим, но кость черепа не повреждена. Хм… Похоже, били обычным холодным оружием и без магии. Неужели обычный человек?»

Постепенно глаза привыкли к полумраку. Помещение оказалось совершенно круглым, без окон и висящих на стенах факелов. Главное, что поразило Пака — абсолютная, стерильная тишина. Он слышал собственное дыхание и стук сердца, но снаружи не доносилось ни единого шороха.

— Проснулся? — раздался спокойный мужской голос прямо из пустоты.

— Кто здесь?! — Пак моментально отпрыгнул назад и вскинул перед собой рапиру, вставая в боевую стойку.

— Эй-эй, поосторожнее! Ты меня испугал, когда неожиданно влетел ко мне, вот я по привычке и выключил тебя, — мужчина средних лет щёлкнул пальцами.

В тот же миг под потолком вспыхнул мягкий, ровный свет. Помещение оказалось абсолютно пустым, если не считать одинокой кровати по центру. На ней сидел мужчина в странном, не соответствующем эпохе костюме.

— Меня зовут Аскин. И что же ты забыл в моих скромных владениях? — поинтересовался он.

— Как ты попал сюда? И где дверь? — Пак настороженно осмотрел гладкие стены.

— Без обид, парень, но раскрывать секреты пространственной магии первому встречному я не обязан, — Аскин встал с кровати.

Перед ним с легким свечением возник дубовый стол, на который со звонким стуком опустились две подносные тарелки, исходящие паром. Рядом из воздуха сформировались два деревянных стула.

— Присаживайся, поешь. Потом поболтаем, — хмыкнул Аскин, двигая стул Паку.

Пак медленно подошёл к столу, не сводя глаз со своего похитителя:

— Предлагаешь еду? Думаешь, я стану есть не пойми что?

— Ха-ха-ха! Да брось ты, — громко расхохотался Аскин, услышав, как предательски урчит желудок молодого мага. — Захоти я тебя убить — ты бы уже остывал на полу. Ешь давай.

После сытного обеда Аскин откинулся на спинку стула и перешёл к делу.

— Погоди-погоди… — Пак нахмурился, переваривая услышанное. — Давай по порядку. Нас в это время забросила Бездна, колдовать при местных нам категорически запрещено под страхом мгновенной смерти, а ты… ты являешься Судьей Бездны?

— Именно так, — кивнул Аскин. — Но, честно говоря, эти первородные вампиры мне глубоко противны. Я готов слегка направить вас, но и сам подставляться не стану. Если Бездна засёчет мое прямое вмешательство — долгой и счастливой жизни мне не видать.

— Черт! Мои товарищи… они же ничего не знают про запрет на магию! — Пак резво вскочил со стула. — Мне нужно срочно найти их! Спасибо за информацию, Аскин. Если потребуется помощь — зови.

— Да без проблем, — Судья щёлкнул пальцами.

В то же мгновение реальность вокруг Пака схлопнулась, и он обнаружил себя стоящим на просторной, залитой солнцем поляне.

— Тебе на северо-восток, — раздался голос Аскина откуда-то свыше. — Удачи, парень.

Пак махнул рукой пустоте и на максимальной скорости рванул в указанном направлении.

Византийская империя.

— Серьезно? Я ожидал увидеть нечто более величественное, — Иван стоял на скалистом утесе и с пренебрежением разглядывал византийское поселение внизу.

Убогие каменные постройки, облупленная штукатурка, полуразрушенная зубчатая стена и ленивые стражники в засаленных кольчугах у ворот.

— А ты что хотел, золотые купола и мраморные колонны на самом краю границы? — Остап встал рядом и щелчком пальца сжег докуренную сигарету. — Это форпост, а не Константинополь.

— Но хоть какая-то элементарная дисциплина должна быть? — продолжал критиковать Император Австралии. — Защитные рвы не вычищены, дозорные спят. Как эту страну еще не разграбили соседи? В Средневековье все правители были идиотами?

Внас молча наблюдал за суетой у ворот, не вступая в споры союзников.

— Хватит тратить попусту слова, — наконец произнес армянский маг. — Чтобы подчинить Византию, у нас есть лишь один надежный путь — войти в контакт с местной армейской феодальной знатью. Через них мы выйдем на императорский двор.

Внас легко спрыгнул с утеса и направился к городским воротам.

Империя Сун.

Виталий последним вылез из самодельной деревянной лодки и ловким узлом привязал канат к коряге на берегу реки, окаймленной туманными бамбуковыми рощами.

— И почему мы не могли полететь, как это сделали Внас с Остапом? — в очередной раз с досадой буркнула Ирина, отряхивая намокший подол.

— Потому что из всей нашей группы летать умеет только Иван, — уставшим тоном ответила Светлана, пересчитывая запасы.

— Так, прекращаем пустые споры, — строго оборвал их Арсений, поправляя тяжелый черный плащ. — Мы на территории династии Сун. Здесь тонкая культура, развитая бюрократия и подозрительность к чужеземцам. Нам нужно добраться до ближайшего уездного города и наладить контакты с местными чиновниками.

Группа молча устремилась вслед за Арсением по узкой тропе, уходящей в туман.

Священная Римская империя.

— Я так понимаю, это и есть то самое местечко, где Внас со Стивеном встретили вампиршу? — Эстаросса скривился, осматривая трупы жителей, усеявшие улицу мертвой деревни.

— Вонь стоит адская… — Кус зажал нос и кончиком топора перевернул тело погибшей женщины. — Посмотрите на раны. Такое ощущение, будто ее живьем грызли.

— В отчёте Внаса четко указано: Каролина, Грех Похоти, питается человеческой плотью и манипулирует разумом, — напомнила Ульяна, брезгливо отворачиваясь. — Будьте предельно внимательны, она все ещё может быть где-то рядом.

— Наш маршрут лежит прямо в столицу? — уточнила Адриана, прихлопнув сапогом пробегавшую крысу.

— Да, — подвёл итог Кус. — Сначала попробуем действовать тонко — через аристократию и духовенство. Если не выйдет — перейдем к жестким мерам.

Четверка магов ускоренным шагом покинула погибший город.

Северная Африка.

— Эй, ты долго еще будешь просверливать во мне дыру взглядом? — Шуя резко обернулся к шагающему позади Гигусу.

— Заткни пасть, — сквозь зубы процедил Гигус. — Была бы моя воля — ты бы уже гнил в земле.

— О-о-о, какие мы дерзкие! Ну так давай, парень, один на один! Посмотрим, чего ты стоишь без своей свиты, мусор, — оскалился Шуя.

— Заткнитесь вы оба! — Марк впредь не выдержал и с силой приложил ладонь к лицу. — За что мне всё это? Почему Иван не забрал своих прихвостней с собой?!

— Он сам меня провоцирует, старик! — Шуя скрестил руки на груди. — Если бы не прямой приказ господина Ивана подчиняться тебе на время миссии — я бы давно ушел. В одиночку я принесу больше пользы, чем с этими раздолбаями.

— Гигус, не заводись, просто игнорируй его, — Вендиго похлопал друга по плечу. — Он специально тебя провоцирует.

— Да, он прав, не стоит тратить нервы, — Типси встал между парнями, перекрывая им обзор друг на друга.

— Вы бы лучше боевой пыл приберегли для халифата, — спрыгнул с песчаного бархана Саша. — Впереди пустынные земли. Если не сбавим темп, через двадцать минут будем у первой крепости.

Пиренейский полуостров. Границы Кордовского халифата.

— Пуся, бляха… нам еще долго карабкаться?! Я уже просто сдыхаю! — Воягер упёрся руками в колени, тяжело дыша возле мшистого валуна.

— Ты серьезно? — Анна посмотрела на него с откровенным изумлением, легко скользя по ледяной дорожке, которую сама же создавала под ногами. — С твоей-то магией ты должен лететь впереди всех!

— Он боится случайно применить магию на глазах у местных, — ухмыльнулся Роберт, ловко подтягиваясь на скальном выступе.

— Умирать от карающего удара Бездны — сомнительное удовольствие! — буркнул Воягер, оглядываясь по сторонам. — К тому же Гигуса рядом нет, отмотать время некому!

— Да уж, прямо-таки на этой полу вертикальной скале сидит куча местных крестьян и палит нас, — иронично ухмыльнулся Кирилл. Несмотря на тяжелые доспехи, он замыкал колонну и даже не запыхался.

— Хватит ныть! — рявкнул Пуся, ловко перепрыгивая с камня на дерево, словно обезьяна. — Еще пару километров вверх — и мы на плато! Зато срежем крюк в тридцать километров и получим идеальный обзор на Кордову! Вперед!

В черной пустоте, где не было ни верха, ни низа, за разворачивающимися событиями наблюдала Бездна.

— Ну надо же… Кто бы мог подумать, что Аскин начнет проявлять инициативу, — раздался шелестящий, вибрирующий голос Бездны. — Неужели этот наивный божок думал, что я не замечу его убогих манипуляций?

Бездна перевела взгляд на силуэт Гигуса, в чьем сердце черной каплей разрасталась глухая, неукротимая ярость к убийце его девушки.

— Что ж… Думаю, будет вполне справедливо, если я дам небольшой толчок нашему юному герою. Как считаешь, Влад? Не хочешь заключить контракт с крайне перспективным смертным?