Мир вспыхнул.

Я стоял там же, где вышел прошлой ночью, – у входа в Пещеру Маны. Солнце уже поднялось высоко, лес шумел листвой, а где-то вдали перекрикивались игроки, фармящие мобов.

Я вдохнул прохладный виртуальный воздух.

– Ну что, Асгард? – усмехнулся я. – Юмацу вернулся.

Первым делом я открыл статус и нажал на золотой значок возле полосы опыта.

[Описание эффекта недоступно]

– Всё ещё недоступно... Ладно, потом разберусь.

Я уже потянулся к карте, но остановился. Прежде чем выбирать маршрут, стоило проверить, что изменилось после вчерашней охоты.

Гоблины уже давали слишком мало опыта, поэтому мне требовались либо противники посильнее, либо хороший квест. Лезть в незнакомую высокоуровневую зону без подготовки не хотелось.

Я всё ещё помнил бой с крылатым слизнем. Хотелось снова проверить себя на противнике, который не рассыпался после пары ударов.

Но сначала следовало разобраться с тем, что у меня уже есть. Я открыл окно навыков.

Первым в списке висел уже знакомый Малый огненный шар. Рядом с ним – Мана-щит и Обнаружение магии. Но четвёртую иконку я раньше не замечал.

«Удар Зенита» (Ур. 1)
Тип: ближний бой / магический
Урон: 12–18 физического урона
Особенность: при критическом попадании восстанавливает 4 MP
Время каста: 0,3 сек
Перезарядка: 2 сек
Масштабирование: +20% от силы (STR)
Снижение урона: физическая броня цели

– Ого... Когда он успел появиться?

Я открыл журнал последних уведомлений и нашёл строку, которую пропустил среди сообщений о повышении уровня:

[Открыт навык: Удар Зенита]
[Условие: победить противника не ниже собственного уровня, сочетая магию и ближний бой]

Значит, дело было не в четырнадцатом уровне. Система оценила то, как я сражался с крылатым слизнем.

Навык превращал короткий выпад посохом в отдельную атаку, а при критическом попадании возвращал часть маны. Для моего способа драться подходило идеально.

– Неплохо...

Под списком была ещё одна строка.

«Эволюции навыка»

– Чего?

Я ткнул пальцем в иконку, и перед глазами развернулось новое окно.

[Удар Зенита] → [Разряд Зенита]
Усиленная версия «Удара Зенита»
Урон: 18–28 смешанного урона (физический + арканный)
Особенность: при попадании оставляет на цели арканный след (2 сек)
Эффект следа: увеличивает урон последующих магических атак на 10%
Условие открытия: повысить [Удар Зенита] до 5-го уровня

– Даже навыки эволюционируют?

Я пролистал дерево. Огненный шар со временем мог превратиться в «Пламенную сферу», а Мана-щит – в «Зеркальный барьер». Дальние ступени система скрывала, оставляя только названия и условия ближайшего улучшения.

Я открыл полное дерево навыков.

На моём уровне отображалось восемь ячеек. Четыре занимали открытые навыки, ещё четыре были скрыты вопросительными знаками.

1. ??? – Ур. ???
2. ??? – Ур. ???
3. ??? – Ур. ???
4. ??? – Ур. ???

Я попытался ткнуть в один из вопросиков, но система выдала:

[Навык скрыт]
Требуется: выполнить классовое задание или открыть через эволюцию другого навыка.

– Значит, одними уровнями здесь не обойтись...

Ниже, в дальних ветках, сквозь полупрозрачную завесу виднелись отдельные названия:

Резонансный Разрез – Ур. ???
Воплощение Аркана – Ур. ???
Серп Маны – Ур. ???
Арканный Серп – Ур. ???

– Серп Маны... Звучит неплохо.

Я представил светящуюся дугу, срезающую сразу нескольких врагов. Но на этом всё: ни описания, ни условий открытия система не показывала.

– Ладно, – я закрыл панель навыков. – Наверное, надо задания выполнять, а там и разберёмся по ходу дела.

Я огляделся.

[Вы находитесь в локации: Пещера Маны]

Из входа всё ещё сочилось синее свечение. Где-то в глубине снова чавкали слизни, успевшие заполнить освобождённые залы.

Но лезть туда снова не хотелось. Кристаллов у меня и так полно. А новый навык хотелось опробовать на чём-то более серьёзном, чем слизни.

– Надо вернуться в Астрейм, – решил я. – Взять новые квесты, посмотреть броню и узнать, можно ли улучшить посох.

Я развернулся и зашагал по тропинке, ведущей к Астрейму.

Лес шумел, птицы пели, где-то вдалеке орали гоблины. Обычный день в Асгарде.

Минут через двадцать я вышел к городским воротам. Стражник всё так же опирался на копьё, но при виде меня оживился.

– О, новенький, – узнал он меня. – Вчера ещё целый был, а сегодня плащ будто из пасти слизня вытащили. В Пещеру Маны ходил?

– Ага, – я небрежно пожал плечами. – Был там один крылатый. Но больше людей он гонять не будет.

Стражник выпрямился.

– Ты его убил? Один?

– Ну да, – я постарался сделать самое скромное лицо, на которое был способен. – Подумаешь, проблема.

– Подумаешь? – Он снова осмотрел драный плащ и засохшие следы слизи. – Эта тварь давно нападала на учеников магов. За её устранение гильдия назначила три золотых. А само ядро стоит ещё около пяти.

Я переспросил, хотя сумму услышал прекрасно:

– Три золотых только за устранение?

– А ты что, не знал?

Я медленно открыл инвентарь и посмотрел на кристальное ядро, пульсирующее синим светом.

– Знал, – соврал я, закрывая меню. – Конечно, знал. Я как раз несу его в гильдию.

Стражник понимающе подмигнул:

– Ну удачи. Получишь награду – загляни в таверну «Пьяный Единорог». Там сегодня вечером гильдии собираются, новичков вербуют. Может, пригодится.

– Спасибо, – бросил я и направился к гильдии магов.

Три золотых награды вдобавок к стоимости ядра. Если гильдия действительно выкупит его за пять, вместе получится восемь. Я ускорил шаг, лавируя между игроками и НПС.

На двенадцатом уровне я победил только со второй попытки, уже зная атаки слизня и имея огненный шар. Для ученика, впервые пришедшего за кристаллами, такая встреча и правда могла закончиться плохо. Но почему старшие маги до сих пор не разобрались с боссом, оставалось непонятно.

– Повезло встретить его дважды, – признал я. – Ещё больше повезло выбраться после первой встречи.

– Впрочем, раз гильдия платит, отказываться я точно не собираюсь.

Игроки обсуждали рейды, торговцы зазывали покупателей, возле фонтана дети мешали прохожим, а из таверны тянуло жареным мясом. Если не смотреть на ники, всё это легко было принять за обычный живой город.

Стражник тоже не просто повторил заготовленную фразу: он знал о награде, слышал о нападениях в пещере и понял, откуда я вернулся. Возможно, система всего лишь умело передавала информацию между НПС, но со стороны разницы почти не ощущалось.

Кролик подстраивался под мои движения, крылатый слизень менял атаки, а жители передавали друг другу новости. Для обычного набора скриптов совпадений становилось многовато.

– Ладно. Сначала награда.

Дойдя до гильдии магов, я вошёл внутрь.

В зале было непривычно тихо. От вчерашней толпы не осталось и следа: только несколько человек сидели в углу за столиками и листали книги заклинаний.

Единственным знакомым лицом была Мира.

Она стояла у стойки администратора в белой мантии и отряхивала от пыли шестиугольную ведьминскую шляпу. По краю полей тянулась тонкая вышивка, время от времени вспыхивавшая синим, поэтому обычным аксессуаром шляпа явно не была.

– Блин, вот же... – бормотала Мира, сдувая пыль с полей. – Опять эта дурацкая пыль из архивов... Ну почему я должна была лезть в этот старый шкаф...

Я подошёл ближе и кашлянул.

– Эй, Мира.

Она вздрогнула, выронила шляпу, и та приземлилась мне на голову.

– Ой! – воскликнула Мира, уставившись на меня. – Это ты! Ю... Юмацу, да?

– Ага, – я снял шляпу и протянул ей. – Она мне великовата.

Мира хихикнула, принимая головной убор.

– Спасибо. А ты чего тут? За новыми квестами?

– Вообще-то за наградой, – я открыл инвентарь и достал добычу. – Говорят, гильдия назначила награду за эту тварь. А ядро ещё и отдельно выкупает.

Мира перестала улыбаться и уставилась на него.

– Это... это же ядро крылатого слизня! – выдохнула она. – Ты его убил?! Тот самый, из Пещеры Маны?!

– Ну да, – я пожал плечами, стараясь выглядеть скромно. – Вчера вечером добил.

– Ты ведь совсем недавно начал играть. Как ты вообще успел до него добраться? – Мира посмотрела на меня внимательнее.

– Да так, – я почесал затылок. – Повезло просто.

– Одним везением такого не объяснишь, – покачала головой Мира. – Пойдём к магистру. Он должен это увидеть.

Мира развернулась и почти бегом направилась к лестнице, махнув мне следовать.

– Э-э... Куда такая скорость?

Мира взбежала по лестнице так быстро, что мне пришлось перепрыгивать через ступеньку, лишь бы не отстать. Похоже, спокойно ходить она просто не умела.

– Господин Игнариус! – выпалила Мира, врываясь в кабинет магистра без стука.

Старик поднял взгляд от огромного фолианта, который листал.

– Что случилось, Мира? – спросил магистр хрипловатым голосом.

– Фух... – Мира упёрлась руками в колени, переводя дух. – У нас новичок убил крылатого слизня!

Игнариус отложил книгу.

– Крылатого? Покажи.

Мира выпрямилась и отошла в сторону:

– Та-дам! Вот он! Ю...

Она замерла, пытаясь вспомнить мой ник, потом быстро глянула мне над головой.

– ...Юмацу! – выпалила она.

Я едва не рассмеялся. Прочитала.

Игнариус оценил мой жалкий вид, затем перевёл взгляд на находку.

– Значит, ты и правда его убил...

– Мира, оставь нас ненадолго, – произнёс старик.

Мира явно хотела остаться, но спорить не стала. Она кивнула, ещё раз покосилась на ядро и закрыла за собой дверь.

В кабинете пахло старыми книгами и сушёными травами. На стенах висели карты, а в шкафах поблескивали кристаллы и колбы с разноцветными жидкостями.

– Подойди ближе, – сказал Игнариус, жестом приглашая меня к столу.

Я сделал несколько шагов вперёд.

– Покажи ядро.

Я раскрыл ладонь. Синие нити внутри ядра медленно вращались, отражаясь в линзах очков Игнариуса.

Игнариус взял его, повертел в руках, поднёс к свету, затем достал лупу и принялся разглядывать ядро через неё.

– То самое, – пробормотал он. – Несколько недель назад этот слизень начал появляться в глубине Пещеры Маны и нападать на учеников. Он не держался на одном месте, а к моменту, когда туда отправляли старших магов, уже скрывался в боковых ходах. Постоянно дежурить в начальной пещере они не стали.

Он поднял на меня взгляд поверх очков.

– А ты сумел его победить. Как?

– С первой попытки я только сбежал, – признался я. – Когда вернулся, уже знал, как он атакует. Прятался от кислоты за колоннами, сбил его ударом по основанию крыла, а потом заметил, что перед плевком оболочка возле ядра становится тоньше. Подпустил ближе, ударил огнём почти в упор и добил посохом по светящимся каналам.

Игнариус ещё раз осмотрел мой посох, после чего негромко рассмеялся.

– Большинство учеников стараются держаться от противника как можно дальше. Ты полез вплотную, зато заметил то, что остальные пропустили. Рискованно, но результат передо мной.

Он убрал ядро в небольшой футляр и закрыл крышку.

– Само ядро гильдия оценивает в пять золотых. Ещё три были назначены за устранение твари. Бери.

[Получено: 8 золотых]

Сумма в интерфейсе выглядела почти нереально.

– И ещё кое-что, – продолжил Игнариус. – Ты не держишься за привычную схему боя и замечаешь слабости противника. Поэтому у меня есть задание, которое я не стал бы поручать магу, привыкшему полагаться только на дальние заклинания.

Он полез в ящик стола и достал оттуда пожелтевший свиток, перевязанный красной лентой.

– В старых руинах к северу отсюда, в Горах Мертвеца, сохранилась библиотека магов-воинов. Они сочетали заклинания с оружием и не ограничивались дальней дистанцией.

Я сразу перестал думать о восьми золотых. Ближний бой и магия – именно ради этого я выбрал свой класс.

– Сходи туда, – Игнариус протянул мне свиток. – Найди то, что осталось от их библиотеки, и принеси любые записи о боевой магии. За полезные сведения получишь отдельную награду.

Перед глазами всплыло окно:

[Получен скрытый квест: «Наследие магов-воинов»]
[Задание: Исследовать древние руины в Горах Мертвеца и найти записи о боевой магии]
[Сложность: D (рекомендуемый уровень: 15–20)]
[Награда: ???]
[Условие доступа: доказать способность к ближнему бою]

– Уровень 15–20, – пробормотал я, глядя на рекомендацию. – А у меня 14...

– Рискнешь? – прищурился магистр.

Я поднял взгляд на старика.

– Рискну.

Я вышел из гильдии.

На площади пахло выпечкой, травами и солёной рыбой с ближайшего прилавка. Солнце стояло высоко, и белый камень гильдии резал глаза после полутёмного кабинета.

До рекомендованного минимума не хватало одного уровня. Неприятно, но не смертельно. К тому же скрытый квест слишком хорошо совпадал с тем, ради чего я выбрал мага.

Я отошёл в сторону, сел на лавочку у фонтана и открыл карту.

– Так, и где же это находится...

Передо мной развернулась полупрозрачная панель. Большая часть карты была скрыта серым туманом. Это означало, что в тех областях я ещё не был.

Я уменьшил масштаб несколько раз и только тогда увидел очертания всего мира.

– Нифига себе...

Если я правильно понимал карту, в мире было четыре континента. Астрейм находился на западе Континента Северных Теней.

Я поводил пальцем по карте, изучая названия.

Континент Серебряных Вод лежал южнее. Про него на форумах писали, что там сплошные озёра, реки и города на воде. Дома прямо на понтонах, улицы-каналы, лодки вместо такси. Красиво, наверное. Надо будет как-нибудь съездить, посмотреть.

Континент Астерион находился на востоке. На форумах его связывали с големами, руническими фабриками и рейдами высокоуровневых гильдий.

И... как его... Континент Парящих Островов.

Я поднял голову и посмотрел вверх.

Там, высоко в небе, далеко за облаками, виднелись смутные очертания. Летающие камни, удерживаемые магией. Огромные куски земли, парящие в воздухе, с водопадами, низвергающимися прямо в облака.

– Наверное, они, – пробормотал я, возвращаясь к карте.

Между наземными континентами лежал огромный океан. На карте он был подписан голубыми буквами:

Океан Вечной Луны

– Символично, – хмыкнул я, глянув на небо, где даже днём можно было разглядеть силуэты четырёх лун. – Четыре луны – четыре континента. Разработчики заморочились.

Я ещё раз оглядел карту, пытаясь найти нужную точку.

На севере моего континента виднелись горные хребты и подпись «Горы Мертвеца». Рядом с ними – значки руин. Туда мне и надо.

На юге... Хм, на форумах писали, что там есть джунгли. На карте они выглядели как зелёное пятно с подписью «Джунгли Аравати». Тоже интересно, но потом.

А вот на востоке, прямо на побережье, виднелся значок порта. Название – «Прибрежная гавань города Лиры». Оттуда, наверное, корабли ходили на другие континенты.

– Как нибудь надо будет отправиться туда в путешествие, – мечтательно протянул я. – Хотелось бы посмотреть на море...

На море ещё будет время. Сейчас меня интересовал север.

Я закрыл карту и поднялся.

Из открытых точек телепортации у меня был только Астрейм, поэтому до предгорий предстояло добираться пешком. Маршрут показывал около двух игровых дней с остановкой в одной из придорожных деревень. Лошадь сократила бы путь, но тратить награду до покупки нормальной экипировки я не собирался.

Игровой день проходил заметно быстрее реального, однако ночью дорога всё равно становилась опаснее. Значит, первую остановку лучше найти до темноты.

Я зашагал в сторону торгового квартала. Перед долгой дорогой нужно затариться.

За ядро и устранение слизня я получил восемь золотых. Для новичка это было целое состояние. В местной экономике цены были за медные и серебряные монеты. Золото использовалось для серьёзных покупок – экипировка, редкие ингредиенты, зелья высокого уровня.

Я зашёл в лавку «Путешественник».

Внутри пахло кожей и сушёными травами. На стенах висели карты, на полках стояли фляги и мешочки с провизией.

– Что желает молодой господин? – За стойкой появился низенький торговец в кожаном фартуке.

– Мне нужно в дорогу, – сказал я, перечисляя нужное. – Еда, вода, зелья восстановления, палатка, спальник...

Торговец закивал, доставая товары.

– Хлеб дорожный – 5 медяков за буханку. Вяленое мясо – 15 медяков за порцию. Фляга воды – 10 медяков. Зелья малые – 1 серебро за штуку. Палатка походная – 5 серебра. Спальник – 3 серебра...

Перед покупкой я разменял одну золотую монету. Остальную награду решил не трогать до тех пор, пока не выберу броню и новый посох.

– Беру всё, – махнул я рукой. – Хлеба пять буханок, мяса десять порций, две фляги, зелий пять штук, палатку и спальник.

Торговец довольно улыбнулся и принялся собирать покупки.

[Приобретено: Дорожный хлеб х5]
[Приобретено: Вяленое мясо х10]
[Приобретено: Фляга с водой х2]
[Приобретено: Малое зелье восстановления х5]
[Приобретено: Походная палатка]
[Приобретено: Спальник путешественника]
[Потрачено: 14 серебряных, 95 медных]

Я закинул всё в инвентарь и вышел из лавки.

Отдавать несколько золотых за первую попавшуюся мантию я не собирался, но идти в горы в изъеденном плаще было уже глупостью. Поэтому я потратил восемьдесят серебряных на ремонт и простые кожаные наручи.

Теперь можно и в путь.

Я направился к северным воротам. За ними начиналась дорога, ведущая через Шепчущий Лес, мимо Забытых Пещер и дальше к предгорьям.

Стражник у ворот узнал меня и кивнул:

– Опять в путь? Смотри, там дальше опасно. За лесом начинаются земли, где водятся твари посильнее гоблинов.

– Знаю, – ответил я. – Но мне нужно в Горы Мертвеца.

Стражник присвистнул.

– Туда? Ну, удачи. Говорят, в тех горах бродит нежить и встречаются призраки. Не каждый возвращается.

– А я постараюсь вернуться, – ответил я и шагнул за ворота.

За воротами тракт сразу вошёл в лес. До подножия было около двух игровых дней. Маршрут проходил через несколько деревень, но между ними оставались длинные участки, поэтому палатка всё равно могла пригодиться.

Я шагал по пыльной дороге и гадал, что сохранилось в библиотеке магов-воинов. После стартового леса и пещеры этот путь впервые уводил меня далеко от Астрейма.

Дорога то ныряла под тень деревьев, то выходила на открытые поляны. В стороне журчал ручей, а над кронами перекликались птицы.

Поначалу я разглядывал цветы, грибы и мелкие детали у дороги. Но через час однообразный лес надоел: те же деревья, та же пыльная колея, а главное – ни одного моба.

– Да что за бред?! – я остановился посреди тропинки и огляделся. – Где вся живность?

Я покрутил головой. В кустах шуршали обычные лесные животные – белки, зайцы, какие-то птицы. Но ни одного гоблина, ни одного слизня, ни даже злобного цветка.

– Может, тракт патрулируют? – пробормотал я, вспоминая форумы.

На форумах упоминались охраняемые тракты. Патрули регулярно зачищали окрестности, поэтому обычные монстры редко выходили прямо на дорогу.

– Логично. Иначе гоблины задрали бы путников в первый же день.

Я продолжил путь.

Солнце начало клониться к закату, и тени от деревьев вытянулись через дорогу. За следующим поворотом между стволами показались тёплые огни.

– Деревня! – обрадовался я и прибавил шагу.

На форумах предупреждали, что ночью к трактам выходят более сильные монстры, особенно между обходами патрулей. Проверять это в одиночку мне не хотелось.

До деревни я добрался, когда край солнца уже касался горизонта, а дорога заметно потемнела.

Деревушка оказалась небольшой: десятка два деревянных домов, трактир, кузница и маленькая площадь с колодцем. Старушка тащила вязанку хвороста, мужчина чинил забор, а дети фехтовали палками у колодца. Всё выглядело так, будто это была обычная деревня, а не точка на карте ММО.

Несколько игроков сидели на лавочках у домов, как будто жили тут. У одного над головой светился ник [DarkSmith], у другого – [MoonShadow], у третьего – [FlowerLover]. Они о чём-то спокойно беседовали, попивая что-то из кружек.

Я подошёл ближе.

– ...а я говорю, кристаллы лучше продавать в Астрейме, там цены выше, – говорил [DarkSmith], высокий парень в кожаном доспехе.

– Да ну, – возражал [MoonShadow], щуплый тип в балахоне разбойника. – В Прибрежном скупщики дороже берут. Просто надо знать, к кому подойти.

[FlowerLover] сидела рядом, обхватив кружку ладонями, и молча слушала спор.

– О, новенький! – заметил меня [DarkSmith]. – Тоже решил заночевать? Или просто мимо шёл?

– В Горы Мертвеца путь держу, – ответил я. – А это что, тут можно жить?

Мужики переглянулись и засмеялись.

– Можно, – кивнул [MoonShadow]. – Недвижимость в игре давно уже ввели. Мы вот тут домик купили, недорого. Тихо, спокойно, мобы не беспокоят.

– А чем занимаетесь? – спросил я, присаживаясь на свободную лавку.

– Да кто чем, – пожал плечами [DarkSmith]. – Я кузнец, броню чиню местным и игрокам. Он, – кивнул на [MoonShadow], – в разбойники подался, но больше по крафту: зелья варит, ингредиенты собирает. А она, – кивнул на [FlowerLover], – цветы выращивает. Редкие сорта, между прочим, за которыми игроки из городов приезжают.

Я офигел.

– То есть вы тут реально живёте? Не качаетесь, не рейдите, а просто... живёте?

– Ага, – [FlowerLover] улыбнулась. – Симулятор реальной жизни получается. Знаешь, не всем же драконам морды бить. Кому-то и огород хочется посадить, и дом обустроить, и рыбку половить.

Я присвистнул.

– Я читал на форумах, что в городах можно покупать дома, – сказал я. – Но не знал, что недвижимость продаётся и в деревнях…

– Мы не одни, – сказал [DarkSmith]. – Тут километрах в десяти к югу большая ферма есть, там целая коммуна ремесленников обосновалась. А на востоке, у озера, рыбаки живут. Так что жизнь кипит.

Я задумался.

– Может, и мне потом дом прикупить? – пробормотал я.

– Дом вполне реально купить, – усмехнулся [MoonShadow]. – В какой-нибудь дальней деревне тысяч за десять найдёшь. Правда, это будет обычная хибара. Хороший дом обойдётся уже тысяч в двадцать, а про недвижимость в Астрейме пока даже не думай.

– Добро пожаловать на рынок недвижимости.

– Пять–десять тысяч… – я прикинул свои финансы. – Пока рано.

После всех покупок и ночлега у меня осталось семь золотых и пять медных.

– Для начала пойдёт, – кивнул [DarkSmith]. – В Горах Мертвеца хватает подземелий и дорогого дропа. Может, когда-нибудь и на особняк накопишь.

– Посмотрим, – я поднялся. – Ладно, мне трактир найти надо, переночевать. А то в палатке на холоде как-то не комильфо.

– Трактир вон там, – махнул рукой [MoonShadow]. – «Спящий великан» называется. Хозяйка – НПС, но варит отличное пиво. И кровати мягкие.

– Спасибо, – кивнул я и направился к трактиру.

Над входом висела вывеска с изображением храпящего великана. Изнутри доносились музыка и смех, а в воздухе пахло жареным мясом.

Я толкнул дверь и вошёл.

Внутри было тепло и людно. За столами сидели и НПС, и игроки. Кто-то ел, кто-то пил, кто-то играл в кости. У каменного очага жарился целый кабан, и сок капал на угли, шипя и испуская ароматный дым.

– Комнату? – спросила дородная женщина за стойкой, когда я подошёл.

– Да, на ночь.

– Пять серебряных. Завтрак включён.

Я отсчитал монеты, получил ключ с деревянной биркой «7» и поднялся на второй этаж.

Комната оказалась маленькой, но чистой. Кровать, стол, стул, на стене – картина с пейзажем. В углу – сундук для вещей.

Я рухнул на кровать и уставился в потолок.

– Особняк... – мечтательно протянул я. – Вот было бы круто. Свой дом в игре. Можно было бы друзей звать, вечеринки устраивать...

Я представил кресло у камина, кружку на подлокотнике и окно, в котором висят четыре луны. Харуто бы точно обзавидовался.

– Но сначала – руины. Потом – особняк.

Я лёг, но сон не приходил. Из зала внизу доносились музыка, смех и звон кружек, а над кроватью тихо потрескивала свеча.

– Интересно, какие там задания у высокоранговых гильдий? – пробормотал я в темноту. – И как сражаются там игроки?

Вспомнились рейды на драконов: десятки игроков двигались по команде, танки держали агро, хилеры вытаскивали просевших, а остальные били в короткие окна между атаками босса.

Мне хотелось увидеть такой бой вживую, а когда-нибудь и самому оказаться в группе, где одна ошибка ломает весь план. О поединке с кем-то из первой десятки пока смешно было даже думать: между четырнадцатым и девяносто восьмым уровнем лежала пропасть.

Тепло одеяла, запах дерева и шум трактира ощущались почти по-настоящему. Я задумался, что произойдёт, если уснуть прямо здесь.

Друзья рассказывали, что шлем умеет распознавать фазы сна и переводить игру в безопасный режим, но после долгого погружения такой отдых получался хуже обычного. Стоило мне закрыть глаза дольше, чем на несколько секунд, как система отреагировала:

[Обнаружено снижение активности]
[Завершить сеанс перед сном?]
[Да] [Нет]

Я задержал палец над кнопкой.

Остаться было заманчиво, но в реальности мама скоро вернётся с работы, а Юки – от подруги. Лучше выйти сейчас, чем объяснять, почему я второй день подряд пропал в шлеме.

Я вздохнул и нажал «Да».

[Выход из игры...]
[Спасибо за игру, Юмацу! До встречи в Асгарде!]

Мир померк.

Я снял нагревшийся шлем и положил на тумбочку. Глазам потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к реальному свету.

На телефоне было 14:56.

– Почти два часа...

Я сел и размял затёкшие плечи. После ускоренного игрового времени дорога казалась куда длиннее, чем прошедшие в комнате часы.

Юки всё ещё была у подруги, мама – на работе, а отец – в командировке. До вечера дома никого не было.

– Эх... – выдохнул я. – Может, по улице прогуляться, подышать?

Утреннюю тренировку я уже пропустил. Понедельник – день груди и бицепса, а жим лёжа я обычно делал первым. Сегодня вместо него были магазин и игра, но день ещё не закончился.

– Хотя, – я глянул на часы. – А кто сказал, что сейчас нельзя?

Я собрал сумку: тренировочная одежда, кроссовки, вода, наушники и карта абонемента. Через пять минут уже стоял в прихожей и проверял карманы.

– Ключи, телефон... Всё на месте.

Из зеркала на меня смотрел обычный старшеклассник спортивного телосложения: чёрные волосы после шлема торчали в разные стороны, под глазами оставались следы недосыпа.

– Зато тренировку сегодня не пропущу.

Я вышел из дома и зашагал в сторону спортзала.

На улице было тепло. Я включил музыку, но мысли всё равно возвращались к свитку Игнариуса, новому навыку и дороге на север.

– Вечером продолжу путь.

До руин оставалось ещё далеко, зато теперь я хотя бы знал, зачем туда иду.