Я остановился прямо перед входом в пещеру.

Изнутри тянуло прохладой и слабым синеватым свечением. Где-то капала вода. Похоже, я пришёл по адресу.

После вчерашних боёв стартовый посох уже не казался совсем бесполезной палкой.

– Хе-хе, – вырвалось само собой. Я вскинул его над головой и объявил на весь лес: – Ну что, слизни, сейчас узнаете, на что способна моя дубинка!

Эхо разнеслось между деревьями и вспугнуло птиц.

Из ближайших кустов выскочил какой-то игрок-воин, увидел меня с поднятым над головой посохом, медленно попятился и скрылся обратно.

– Псих... – донеслось из кустов.

Я молча опустил посох. Только теперь до меня дошло, как я выгляжу со стороны.

– Блин... – Я почесал затылок. – Один заход, а крыша уже слегка поехала.

Вчерашние бои, кролик, форумы и несколько часов ожидания сделали своё дело: теперь я стоял перед пещерой и орал как ненормальный.

– Ладно, – вздохнул я, поправляя плащ. – Главное, чтобы никто из знакомых не увидел. А то потом засмеют.

Я шагнул внутрь.

Пещера оказалась просторнее, чем выглядела снаружи. Голубоватые кристаллы в стенах давали достаточно света, чтобы разглядеть лёгкую дымку и множество синих полупрозрачных слизней размером с кошку. Они медленно ползали по полу и стенам, оставляя за собой светящиеся следы. Над каждым горел оранжевый ник:

[Мана-слизень – Ур. 4]

– Четвёртый уровень, – присвистнул я. – Ну, против моих семи должно быть норм.

Я подкрался к ближайшему и уже занёс посох, когда слизень дёрнулся. Похоже, всё-таки почувствовал.

Я остановился, а тварь медленно повернулась ко мне. На бесформенной голове вспыхнули две синие точки, после чего слизень с влажным хлопком прыгнул прямо в лицо. Я едва успел отшатнуться, и он шлёпнулся на камень у самых ботинок.

– Ах ты ж... – Я со всей дури врезал посохом по этой массе.

Посох вошёл в слизня как в желе, но урон прошёл:

[Вы нанесли урон: 7]
[Здоровье цели: 13/20]

Слизень вздрогнул и выплюнул в меня сгусток синей слизи. Я дёрнулся в сторону, и плевок шлёпнулся о стену, оставив на камне дымящееся пятно.

– Вот же!

Пока тварь собиралась атаковать снова, я перехватил посох двумя руками и ударил по ней сверху.

Посох глубоко вошёл в студенистое тело, и слизень с влажным хлопком разлетелся на мелкие синие капли. Я успел прикрыть глаза, но несколько брызг всё равно попали на щёку и защипали кожу, словно лимонный сок на свежей царапине.

– Ай! – Я дёрнулся, вытирая лицо.

Перед глазами всплыло сообщение:

[Вы уничтожили: Мана-слизень (Ур. 4)]
[Получено опыта: 12]
[Добыча: Мана-слизь х2, Светящийся кристалл маны (1/3)]

– О! – Я протёр глаза и уставился на инвентарь. – Один есть!

Я подобрал маленький светящийся кристалл и покрутил его в пальцах. Камень приятно грел ладонь, а внутри медленно переливался синий свет.

– Красиво, – пробормотал я, пряча его в инвентарь.

Из глубины пещеры донеслось нарастающее чавканье.

Я поднял взгляд.

В темноте одна за другой загорались синие точки. Я насчитал больше десятка и сбился.

– Охренеть...

Слизни выползали из боковых проходов, спускались по стенам и даже цеплялись за потолок. Отступить к выходу ещё можно было, но тогда пришлось бы возвращаться без кристаллов.

Полоса здоровья пока была полной, но против такого количества это могло быстро измениться.

Я попятился к выходу.

– Так, пацаны... девчата... слизнята... – забормотал я, сжимая посох. – Давайте договоримся? Мне надо всего два кристалла, и я свалю. Честное слово!

Слизни не ответили. Они просто продолжали надвигаться.

Первого я сбил посохом в стену, от плевка второго успел уйти, а третьего оттолкнул ботинком, когда тот полез к ногам. Пока я разбирался с ними, остальные уже расползались полукольцом. Если позволю себя окружить, они просто задавят меня массой.

– Ну всё, – прошипел я, понимая, что в лобовую не вытяну. – Придётся по-хитрому.

Я вспомнил совет из гайда: резкая вспышка на несколько секунд нарушает чувствительность мана-слизней. Обычного света в пещере они не боялись, но внезапный перепад мог дать мне окно.

Я метнулся к стене и ударил посохом по крупному кристаллу, выступавшему из породы. По нему разбежалась трещина, а затем весь зал залило ослепительно-синим светом.

Слизни разом сжались и заметались, натыкаясь друг на друга. Я прикрыл глаза локтем, ворвался в их скопление и начал бить тех, кто ещё не успел прийти в себя. Одного отбросил в соседа, второму расколол оболочку ударом сверху, а от третьего едва ушёл, когда тот вслепую выплюнул кислоту.

Один слизень обвился вокруг голени и потянул меня вниз. Пока я сбрасывал его посохом, кислотный плевок второго попал в плечо. Третий прыгнул сбоку и врезался в рёбра. Полоса здоровья стремительно уходила в красную зону, но отступать через окружившую меня стаю было уже поздно.

[Вы уничтожили: Мана-слизень]
[Вы уничтожили: Мана-слизень]
[Вы уничтожили: Мана-слизень]
[Вы уничтожили: Мана-слизень]
[Добыча: Светящийся кристалл маны (2/3)]
[Добыча: Светящийся кристалл маны (3/3)]
[Добыча: Светящийся кристалл маны (4/3)]
[Добыча: Светящийся кристалл маны (5/3)]
[Добыча: Мана-слизь х5]

Сообщения замелькали перед глазами. Остальные слизни, придя в себя, расползлись по боковым проходам. Гнаться за ними я не собирался.

Когда вспышка погасла, я уже едва держал посох. Синяя слизь покрывала камни, плащ был надорван, а щёку жгло после случайной капли кислоты.

Я открыл инвентарь.

[Светящиеся кристаллы маны: 5/3] 

– Есть! – выдохнул я и рухнул на колени. – Есть, мать вашу!

[■■□□□□□□ 23%]

– М-да, – простонал я, глядя на это безобразие. – Опять на грани смерти. Ну почему я не могу просто спокойно покачаться, а?

Из темноты донеслось хлопанье крыльев. Я вскинул голову. Огромная тень пронеслась под потолком, а затем передо мной приземлилось нечто.

Летучий... слизень?

Огромная синяя тварь с кожистыми крыльями, мерзкой пастью и десятками маленьких глазок приземлилась в двух метрах от меня.

Сквозь полупрозрачное тело просвечивало ядро – крупное, гранёное, размером почти с кулак. 

У обычных слизней внутри плавали мутные шарики не больше виноградины, а это сияло ровным синим светом и пульсировало в такт движениям твари.

Даже я понял: штука необычная.

Над головой загорелась красная надпись:

[Крылатый мана-слизень – Ур. 12] [Мини-босс]

– Серьёзно? После целой стаи обычных вы решили добить меня мини-боссом?

Слизень распахнул пасть и пригнулся перед прыжком. Я перехватил посох, но одного взгляда на двадцать три процента здоровья хватило, чтобы принять более разумное решение.

– Ладно, убедил. Нужно валить отсюда.

Я сорвался с места, прижав посох к боку, и помчался к выходу. Крылатый слизень рванул следом, однако в узком проходе ему приходилось складывать крылья и протискиваться между стенами.

Плевок ударил в камень справа. Я отшатнулся, но одна из брызг всё-таки задела голень, и полоска здоровья просела ещё на восемь процентов. На следующем повороте под ботинок попался обломок породы. Я подхватил его на бегу, обернулся и швырнул в раскрытую пасть преследователя. Камень попал в один из глаз, слизень дёрнулся, зацепился крылом за стену и на несколько секунд перекрыл проход собственным телом.

Этого хватило. Я выскочил наружу и отбежал от входа ещё на два десятка метров.

Я рухнул на траву и несколько секунд только пытался восстановить дыхание. Полоса здоровья мигала красным – [■□□□□□□□ 15%].

– Живой... Ну и хватит с меня на сегодня.

Из пещеры донеслось шипение, но слизень остановился у входа и наружу не полез.

Я полежал ещё минуту, приходя в себя, потом сел и открыл инвентарь.

– Ага, кристаллы есть. Даже с запасом.

Я покопался в инвентаре. Кроме кристаллов там было: [Мана-слизь (7 штук), Тряпка гоблина (1), Гоблинское ухо (1), Ржавый наконечник стрелы (2), Ухо Кролика-убийцы (1) и Серебряная пыль (3)].

– Негусто, – вздохнул я. – Но для первых двух заходов пойдёт.

Я поднялся и отряхнул плащ. Посох пережил побег вместе со мной, хотя теперь был весь в синей слизи.

– Ладно, погнали в гильдию. Сдавать квест. А там... может, фаерболы наконец появятся!

Я зашагал в сторону города, чувствуя, как силы потихоньку возвращаются. Система регенерировала здоровье – 15, 16, 17 процентов...

Минут через десять я уже входил в знакомые двери гильдии магов.

Внутри было по-прежнему многолюдно. [Mira_Sweet] в белой мантии заметила меня первой и поспешила навстречу.

– О, вернулся! – Она оглядела порванный плащ и синие разводы. – Судя по виду, квест тебя всё-таки покусал. Справился?

– Спрашиваешь ещё! – Я выпятил грудь, отчего с плаща осыпались подсохшие капли слизи. – Пять кристаллов принёс, между прочим. Там ещё мини-босс был, но я его...

Я запнулся.

– ...обманул, – закончил я более скромно.

Мира посмотрела на меня внимательнее.

– Мини-босс на седьмом уровне? Хорошо, что ты не стал с ним драться. Пойдём, пока магистр не закрыл кабинет.

Мира махнула мне следовать за ней и первой взбежала на второй этаж.

Магистр Игнариус задержал взгляд на пяти кристаллах, которые я выложил перед ним.

– Обычно достаточно трёх, – заметил он. – Значит, испытание ты прошёл с запасом.

Он коснулся трёх камней, и те растворились в синем свете. Два лишних кристалла я убрал обратно в инвентарь.

[Квест «Испытание маны» выполнен!]
[Получено: 500 опыта]
[Получено: Посох новичка (магический)]
[Открыт доступ к базовой магии!]

Стартовая палка в руке рассыпалась тусклыми искрами, а вместо неё появился новый посох – такой же простой, но с металлическим кольцом вокруг навершия.

Перед глазами всплыло новое окно:

[Поздравляем! Вы достигли 8 уровня!]
[Вы изучили навык: Малый огненный шар (Ур. 1)]
[Вы изучили навык: Мана-щит (Ур. 1)]
[Вы изучили навык: Обнаружение магии (Ур. 1)]

Рядом со шкалой опыта снова появился золотой значок. Я нажал на него, но система ответила:

[Описание эффекта недоступно]

– Фаербол... – Я ещё раз посмотрел на список. – У меня теперь действительно есть фаербол.

Игнариус кивнул.

– Теперь ты освоил основы. Остальное зависит от практики.

Я вышел из кабинета быстрее, чем собирался, и уже на площади поднял посох.

[Безопасная зона: боевой урон и возгорание отключены]

Из навершия вырвался огненный шарик размером с теннисный мяч и плюхнулся в фонтан, подняв облачко пара. Несколько игроков обернулись, но мне было всё равно. Ещё утром я размахивал обычной палкой, а теперь сам создавал огонь.

– Ну всё, гоблины. Держитесь! Я покажу вам, на что способен! Ха-ха-ха!

Я направился к воротам, то и дело поглядывая на новую иконку навыка. К тому времени здоровье почти восстановилось, поэтому оставалось найти место, где разрешено проверить настоящий урон.

За воротами я выбрал сухой пень у обочины и выпустил в него огненный шар. Кора почернела, по трещине побежал слабый огонёк, и мне пришлось быстро затоптать его ботинком.

– Блин. Чуть не сжёг тут всё...

Я двинулся дальше и вскоре заметил у кустов гоблина с дубинкой.

[Лесной Гоблин-дробильщик – Ур. 3]

Я вскинул посох и выпустил огненный шар, но тот ушёл левее и врезался в ствол. Гоблин сперва дёрнулся бежать, затем увидел промах, оскалился и бросился ко мне.

Дубинку он поднял слишком рано. Я дождался замаха, шагнул в сторону и ударил посохом по кисти. Оружие вылетело в траву, а обратным движением я попал гоблину в висок. Тот пошатнулся, и ещё одного короткого удара хватило, чтобы закончить бой.

[Вы уничтожили: Лесной Гоблин-дробильщик (Ур. 3)]
[Получено опыта: 8]

– А фаербол пока не очень, – признал я, вытирая пот. – Но ничего! Прокачаю!

Следующий час ушёл на практику. По неподвижной цели я попадал почти всегда, по бегущему гоблину – примерно один раз из трёх. Приходилось следить не за самим противником, а за направлением его движения и выпускать шар с небольшим упреждением.

Первые попытки выглядели жалко. Один фаербол прошёл над слизнем, второй врезался в землю перед ним, а третий всё-таки попал и отбросил тварь назад, оставив на прозрачном теле обугленное пятно. Урон оказался не чудовищным, зато слизень на несколько секунд потерял форму, и этого хватило для удара посохом.

Мана-щит тоже пришлось проверить. Я позволил слизню плюнуть в меня кислотой и едва не пожалел об этом, но невидимая плёнка вспыхнула перед лицом и поглотила сгусток. После одного попадания значок навыка погас. «Обнаружение магии» оказалось спокойнее: при активации кристаллы, зачарованные предметы и даже остатки маны от недавнего заклинания подсвечивались тонкими контурами.

Несколько раз мимо проходили другие игроки. Один остановился посмотреть, как я третий раз подряд поджигаю землю перед слизнем, но быстро потерял интерес.

Постепенно точность выросла, а вместе с ней и прогресс навыка: 15%, 22%, 31%. К концу второго часа я попадал уже примерно в половине случаев. Один гоблин успел прикрыться дубинкой, но та вспыхнула у него в руках, и пока он в панике пытался её отбросить, я закончил бой посохом. Другого удалось подловить на рывке: шар ударил не туда, где он был, а туда, куда собирался шагнуть.

[Поздравляем! Вы достигли 9 уровня!]

Я опустился на траву и дождался восстановления маны. Фаербол всё ещё оставался слабым и неточным, однако теперь я мог не только махать посохом, но и сочетать дальние атаки с ударами вблизи.

– Ещё немного практики. Потом уже займусь квестами.

За тренировкой прошло ещё несколько часов. Когда над лесом окончательно стемнело, я сидел на краю поляны после зачистки небольшого гоблинского лагеря и проверял характеристики.

[Текущий уровень: 12]

Для второй игровой сессии результат был слишком хорошим, а описание золотого значка возле шкалы опыта всё ещё не открывалось.

Листая меню навыков, я заметил вкладку, на которую раньше не обращал внимания.

[Звёздные заклинания]
Доступно с 20-го уровня
Описание: создавайте собственные заклинания, комбинируя руны, стихии и эффекты.

– Точно, ребята на форуме о таком рассказывали.

«Звёздные заклинания» оказались встроенным конструктором. Можно было рисовать руны прямо в воздухе или собирать схему из блоков: стихия, форма, эффект и модификаторы. Огненный шар, например, разрешалось превратить в копьё, рассыпать на несколько мелких зарядов или заставить взрываться с задержкой, но каждый дополнительный блок повышал расход маны и сложность схемы.

До тридцатого уровня ошибочные варианты разрешалось переделывать сколько угодно. Для высших заклинаний система давала лишь пять попыток, после чего неудачная схема закреплялась и место под неё пропадало. Теперь стало понятно, почему топы неделями проверяли расчёты на тренировочных полигонах.

– Жесть, – присвистнул я. – Представляю, как топы парятся, когда крафтят себе новую плюшку.

Я вспомнил ролики топовых игроков: огненные столбы, метеориты и даже попытку повторить золтраак из аниме про эльфийку. На одну рабочую схему у них уходили недели.

– Значит, собрать можно почти что угодно. Вопрос только в том, хватит ли мозгов.

Я глянул на свой уровень. 12.

– До двадцатого ещё пахать.

Я поднял голову. Над горизонтом висели четыре луны: огромная серебристая занимала почти четверть неба, рядом с ней двигалась меньшая, с красноватым отливом, а ещё две издали легко было принять за особенно яркие звёзды.

– Красиво...

Несколько минут я просто сидел на поляне и смотрел, как разноцветный свет ложится на верхушки деревьев. Ради подобных моментов полное погружение стоило не меньше, чем ради боёв.

Наконец я поднялся, отряхнул штаны и открыл карту.

– Ладно, надо хотя бы понять, куда двигаться дальше. Какие тут данжи поблизости? Где фарм получше?

Я увеличил масштаб.

На экране высветились ближайшие локации. Лес, в котором я находился, назывался «Забытый Лес». Дальше на север лежали «Горы Мертвеца», на востоке – «Болота Тоски», на западе – «Равнина Ветров».

Карта была усыпана значками монстров.

– Так, что тут у нас для двенадцатого уровня...

Я покопался в меню и нашёл раздел «Рекомендуемые локации».

[Забытый Лес (1–10)]
[Пещера Маны (5–15)]
[Озеро Маны (10–18)]

– О, Пещера Маны! – оживился я. – Та самая, где я сегодня слизней мутузил. Похоже, в глубине есть участки для уровней повыше.

Я вспомнил того крылатого слизня, который гнался за мной. Уровень 12. Как у меня сейчас.

– Хм... Теперь у нас хотя бы одинаковый уровень, а у меня появился фаербол. Может, вернуться?

Равенство уровней ничего не гарантировало, особенно против мини-босса, зато я уже знал его атаки и дорогу к выходу. Опыт и возможный дроп окончательно перевесили осторожность.

– В крайнем случае снова сбегу. В этом у меня уже есть практика.

Я развернулся и потопал обратно к пещере.

Ночью лес выглядел совсем иначе. Четыре луны заливали всё бледным светом, тени тянулись между деревьями, а каждый шорох заставлял проверять кусты. Где-то ухало, где-то светились чьи-то глаза.

С двенадцатым уровнем и тремя навыками возвращаться было спокойнее, хотя огромная тень, пролетевшая над деревьями, быстро напомнила, что до настоящей уверенности ещё далеко.

До пещеры я добрался минут за двадцать. Вход темнел между скалами, а изнутри сочилось слабое синее свечение.

– Ну, Крылатый, держись! – шепнул я, активируя мана-щит.

Передо мной вспыхнул полупрозрачный голубой купол и сразу стал невидимым. Значок навыка остался активным: следующая магическая атака должна была уйти в щит.

Я шагнул внутрь.

В первом зале было тихо. На камнях остались синие разводы, кислотные пятна и осколки разбитого кристалла, но уцелевшие слизни либо расползлись глубже, либо пока не успели появиться снова.

Я прошёл вдоль стены через несколько залов и услышал впереди ритмичное влажное хлюпанье. В центре большой пещеры лежал крылатый слизень размером с легковой автомобиль. Его тело медленно сжималось и расправлялось, а сложенные крылья время от времени подрагивали. Вокруг лежали обломки кристаллов и несколько сломанных учебных посохов.

Над ним горел красный ник:

[Крылатый мана-слизень – Ур. 12] [Мини-босс]

– Спит, гад. После того как гонял меня по всей пещере.

Будить его по-честному я не собирался. Я приблизился примерно на пять метров, поднял посох и навёл навершие на крупное ядро, просвечивавшее сквозь тело.

Все его маленькие глаза открылись одновременно.

– Ну конечно.

Слизень резко расправил крылья, но заклинание уже было готово.

ВЖУУУУУХ!

Я выпустил огненный шар, чуть крупнее кулака. Он ударил слизня рядом с ядром и впечатал правое крыло в стену.

БУУУУМ!

[Урон: 47]
[Здоровье цели: 143/190]

– Четверть. Для начала сойдёт.

Слизень взмыл под потолок и выплюнул сразу несколько кислотных сгустков. Я бросился за каменную колонну; плевки прошли следом и оставили в полу дымящиеся пятна. Следующий залп лёг уже ближе. Тварь не стреляла наугад – она смещалась по кругу, вынуждая меня выйти из укрытия.

Я дождался, когда слизень сжал переднюю часть тела перед очередной серией, и рванул вдоль стены. Первый плевок ударил позади, второй прошёл перед лицом, а третий заставил пригнуться почти до пола. Там из породы выступал широкий кристалл. Я наступил на него, оттолкнулся и обеими руками ударил посохом по основанию правого крыла.

Посох глубоко ушёл в слизь, но внутри чувствовалось сопротивление, будто под мягкой оболочкой проходил плотный хрящ. Слизень перекосило, одно крыло сложилось, и вся масса с тяжёлым влажным ударом рухнула на камни.

Я приземлился рядом и не дал ему снова подняться. Первый удар пришёлся по повреждённому крылу, второй – по тонкой оболочке над ядром. Тварь попыталась повернуть пасть ко мне, но собственное тело мешало ей развернуться.

[Урон: 12]

[Урон: 13]

[Урон: 18]

[CRIT! Урон: 24]

[Здоровье цели: 76/190]

Я успел ударить ещё дважды, прежде чем свободное крыло распрямилось и смахнуло меня к стене.
Спиной я врезался в камень и едва удержал посох.

[■■■■■■□□ 68%]

Слизень снова поднялся в воздух, но повреждённое крыло тянуло его в сторону. Теперь он держался ниже и перед каждым плевком ненадолго замирал, сжимая тело вокруг ядра. В этот момент полупрозрачная оболочка становилась тоньше, а светящиеся каналы проступали особенно ясно.

Я сделал вид, что снова бегу к колонне. Слизень повернул пасть следом и выпустил первый сгусток туда, куда я должен был отступить. Вместо этого я шагнул вперёд, пропустил плевок слева и оказался почти под самой тварью. До ядра оставалось меньше длины посоха.

Я прижал навершие к прозрачной поверхности.

– Малый огненный шар!

ВЖУХ!

Пламя вспыхнуло почти вплотную к ядру. Жар мгновенно прошёл по посоху и обжёг пальцы, слизня выгнуло, а по оболочке разбежались светящиеся трещины.

[CRITICAL HIT!]
[Урон: 58]
[Здоровье цели: 18/190]

Тварь ударила крылом наугад. Меня развернуло и протащило по камню, а полоса здоровья просела до тридцати семи процентов. Слизень тоже потерял высоту и рухнул у стены. Над его спиной торчал обломок кристалла, достаточно широкий для одного шага.

[■■■□□□□□ 37%]

Я взбежал на него, перехватил посох обеими руками и обрушил навершие точно в треснувшую оболочку над ядром. Посох вошёл в слизь почти до середины и ударил по кристаллической оболочке, удерживавшей ядро. По залу прокатился сухой хруст, защитный слой раскололся, а ядро сорвалось с тонких светящихся каналов.

Тело слизня вздулось и разлетелось синей волной. Невидимый мана-щит вспыхнул вокруг меня, принял кислотные брызги и тут же рассыпался, но ударная волна всё равно сбила меня с ног.

[Вы уничтожили: Крылатый мана-слизень (Ур. 12) [Мини-босс]]
[Получено опыта: 350]
[Бонус за убийство босса: 150 опыта]
[Добыча: Кристальное ядро слизня (редкое), Кожа крылатого слизня (редкая), Мана-жемчуг х5, Светящиеся кристаллы х10]

[LEVEL UP! Текущий уровень: 13]
[LEVEL UP! Текущий уровень: 14]

Я остался лежать среди синей слизи, пока перед глазами мигала полоса здоровья – [■■□□□□□□ 23%].

– Есть... Всё-таки добил.

Несколько секунд я просто лежал, пока поверх сообщений о добыче всплывали два повышения уровня. Рядом со шкалой опыта снова мелькнул тот самый золотой значок, но и на этот раз описание не открылось.

Сразу два уровня за одного босса. Даже для начала игры это было слишком щедро.

Я встал, отряхнулся, покрутил в руках кристальное ядро, которое выпало из босса. Оно пульсировало мягким синим светом и приятно грело ладонь.

[Кристальное ядро крылатого мана-слизня]

[Редкость: редкое]

[Тип: аномально сформированный магический материал]

Ядро возникло в результате длительного поглощения чистых мана-кристаллов. Обладает повышенной проводимостью и может использоваться при создании магического оружия, накопителей маны и гибридных посохов.

[Оценочная рыночная стоимость: 5 золотых]

[Внимание: указанная сумма является приблизительной. Фактическая цена зависит от торговца, региона и спроса.]

Я повертел ядро в руках. Внутри медленно вращались тонкие светящиеся нити.

– Пять золотых… Даже если торговец собьёт цену, для новичка это всё равно огромные деньги.

Я убрал ядро в инвентарь и оглядел зал. Без хлопанья крыльев и шипения босса пещера казалась непривычно тихой.

– Пора уходить, пока здесь не появились новые слизни.

Снаружи было прохладно, а над лесом сияли четыре луны. Я ещё раз открыл характеристики и невольно улыбнулся.

[Ваш уровень: 14]

Четырнадцатый уровень за две игровые сессии. На первых уровнях персонажи росли быстро, но не настолько. Я снова коснулся золотого значка возле шкалы опыта, однако система не показала ни названия, ни описания.

В кустах зашуршало. Любопытный кролик высунул нос, увидел заляпанного синей слизью человека с посохом и сразу скрылся обратно.

– Умный зверь, – пробормотал я и разжал пальцы, слишком крепко сжимавшие посох.

Я открыл инвентарь. Кристаллы, мана-жемчуг, кожа... Часть добычи стоило оставить для крафта, остальное продать, а на вырученные деньги наконец купить нормальную броню.

Я посмотрел на плащ. После кислоты и двух заходов в пещеру он действительно больше напоминал тряпку.

– Да, сначала торговец, потом новый доспех.

Я зевнул. В реальности уже должна была наступить глубокая ночь, и затягивать с выходом не стоило.

В углу зрения всплыло системное предупреждение:

[Рекомендуемое время непрерывной сессии превышено]
[Совет: завершите погружение и отдохните]

– Вот теперь точно пора.

Я открыл меню выхода, но задержался ещё на несколько секунд. Четыре луны висели над верхушками деревьев: серебристая, красноватая и те две маленькие, почти похожие на звёзды.

– Такое надо сохранить.

Функция снимка нашлась в меню быстрее, чем я ожидал.

[Скриншот сохранён]

– Утром отправлю ребятам.

Я нажал кнопку выхода.

[Выход из игры...]
[Спасибо за игру, Юмацу! До встречи в Асгарде!]

Мир померк, и я снял шлем.

В тёмной комнате горел только ночник. После долгого погружения слегка мутило, затылок ныл от креплений шлема, а спина затекла от нескольких часов на кровати. При этом в ногах всё ещё ощущалась странная тяжесть, будто я действительно бегал по лесу.

Я сел, подождал, пока комната перестанет покачиваться, и выпил воду, оставленную на тумбочке. Настоящее тело не сражалось и не получало урона, но неподвижность и непрерывная нагрузка на мозг всё равно давали о себе знать.

– Всё равно слишком быстро...

На форумах писали, что новичкам обычно требуется несколько дней, чтобы добраться до такого уровня. Я справился за два захода, и даже затянувшаяся вечерняя сессия не объясняла разницу полностью.

Золотой значок снова всплыл в памяти. После сна нужно будет разобраться с ним в первую очередь.

Я поставил стакан на тумбочку и лёг обратно.

Я закрыл глаза, но перед ними снова вспыхнули системные окна, огненный шар у ядра и расколовшаяся защитная оболочка. Потом почему-то вспомнилась Фенрир – точнее, золотые глаза под капюшоном.

– Хватит на сегодня, – пробормотал я и перевернулся на бок.

Разбудил меня настойчивый звонок телефона. На экране было 9:47, понедельник.

Дзынь-дзынь-дзынь!

Я нащупал телефон на тумбочке и поморщился от яркого экрана. Три пропущенных от Юки и четвёртый вызов прямо сейчас.

Попытка резко сесть закончилась тем, что комната качнулась перед глазами. После ночной сессии я явно не выспался.

– Да чтоб тебя... – пробормотал я и принял вызов.

– Братец! – Голос Юки оказался слишком громким для такого утра. – Ты там живой вообще?!

– Живой. Только не ори…

– Мама уже ушла на работу, а я ещё у подруги – мы вчера остались с ночёвкой, – продолжила Юки. – Она просила передать: сходи в магазин, холодильник почти пустой. И уберись в гостиной.

– Сейчас встану.

– И не пропади опять в своей игре на весь день. Вечером проверю.

– Да понял я.

– Не верю, но ладно. Пока!

Связь оборвалась.

Я ещё немного посмотрел в потолок, затем всё-таки поднялся. Сначала магазин и уборка, а уже потом можно было возвращаться в игру.

– Бытовые квесты тоже сами себя не выполнят.

До магазина было около десяти минут. На улице уже припекало, зато внутри работали кондиционеры и почти не было покупателей.

Я взял тележку и сверился со списком, который мама оставила на кухне: молоко, яйца, хлеб, масло и гречка. С молоком и яйцами разобрался быстро, возле хлеба задержался дольше – обычный нарезной снова спрятали между десятком упаковок с отрубями и семенами. Масло в списке было без уточнений, поэтому я взял сливочное и маленькую бутылку подсолнечного. В конце добавил печенье и апельсиновый сок – денег мама оставила с запасом.

В очереди мысли снова вернулись к игре. Четырнадцатый уровень, редкое ядро, новый посох и крылатый слизень, которого я всё-таки добил.

– Надо найти торговца, взять новые квесты и посмотреть броню. Заодно узнаю, сколько стоят нормальные посохи...

– Молодой человек, с вас 2840 иен, – напомнила кассирша.

Я расплатился и понёс домой две тяжёлые сумки. Дома я разложил покупки, убрался в гостиной, пропылесосил ковёр и помыл оставшуюся посуду. К часу дня все поручения были выполнены.

Я посмотрел на лестницу.

– На часик можно. Наверное.

Сопротивлялся я ровно три секунды, после чего поднялся в комнату и надел шлем.

[Подключение к серверу...]
[Добро пожаловать в Доблесть Асгарда, Юмацу!]
[Продолжить игру?]

– Да.