— Добро пожаловать в гадательный клуб, мисс... или, может, мистер, — из правого угла послышался загадочный, мягкий, элегантный голос, а позже появился и сам силуэт.

Это был молодой парень, на вид около 25 лет, с длинными черными волосами и черно-серыми глазами.

Только вот на правом глазу у него был надет монокль, причем он закрывал весь глаз, и сквозь стекло невозможно было разглядеть зрачок — виделся лишь белый отблеск стекла, отражавший свет.

«Мисс или мистер? Он знает, что я могу изменить свой пол?» — задался вполне логичным вопросом Артур.

— Не пугайтесь. Вы ведь архонт жанра Мистики F-листа, не так ли? — с джентльменской улыбкой на лице он задал вопрос так, будто заранее знал об этом.

«Врать? Но имеет ли смысл это, если он уже знает?»

«Может, у него есть какая-то подобная способность? Тогда он тоже архонт?»

— Да, но как вы узнали об этом? — спросил Артур, чтобы получить хоть какую-то информацию.

— Конечно же, по трости, которую вы держите! — громким тоном ответил он, указывая указательным пальцем на тот самый трость, который отец дал Артуру.

«Разве так можно узнать?!» — Артур попал в ступор, не понимая всей картины.

После того как этот молодой парень увидел растерянное лицо Артура, он с ухмылкой продолжил:

— Предполагаю, что вы недавно стали архонтом. Но тогда откуда у вас трость?

— А что, это какая-то редкость?

— Ладно, у нас есть время до того, как придет наставник. Так что я объясню вам. Я работаю здесь со вчерашнего дня, но стал архонтом давно.

«Что он хочет объяснить?»

— Каждый архонт имеет свой сет артефактов, который помогает продвинуться к более высокому листу. После того как ты выпил зелье, тебе больше не нужно пить ничего другого. После этого ты начнешь собирать артефакты, — поправив свой хрустальный и красивый монокль, он продолжил:

— Артефакты — это единственное, что нужно, чтобы стать сильнее... ну, почти. Каждый жанр и каждый лист имеют абсолютно разные артефакты, и их может быть несколько. Например, твой жанр — Мистика, и ты F-лист. Следовательно, как я помню, тебе нужно 4 артефакта, чтобы стать E-листом, и один из них — этот трость, который у тебя в руке. Если не ошибаюсь, чтобы сделать этот трость, нужно 500 граммов синего железа с другого континента, 10 граммов крови огненного козла, что является редкостью, а также 70 см шерсти рыбы-медузы.

«Что? Неужели чтобы сделать трость, нужны такие вещи, которые вообще достать сложно? И вообще, что зазвания у этих ингредиентов? Но главный вопрос: откуда отец знал всё это и достал их?

Хотя у него есть власть герцога, думаю, это всё равно непросто.

Ладно, сейчас не нужно отвлекаться, сначала нужно услышать всю важнейшую информацию, а переварить её — потом».

— Обычно у архонтов уходят месяцы, чтобы добыть хотя бы один артефакт. Но ты стал архонтом недавно и у тебя уже есть один артефакт, — сказав эти слова, молодой парень шаг за шагом начал сокращать дистанцию между ними и остановился в 30 сантиметрах от Артура.

«Ну это подозрительно, я бы тоже начал сомневаться, если бы какой-то архонт принес артефакт, найденный за столь короткий срок».

— Кстати, меня зовут Азам. Рад познакомиться! — сказав эти слова, Азам протянул левую руку.

«Как-то поздно для знакомства. И вообще, почему левая рука? Разве не приветствуются правой рукой?!»

Тем не менее Артур протянул левую руку.

— Тоже рад познакомиться, Эврос Холмес. И спасибо за важную информацию.

— Значит, вы изначально девушка? Просто я имею в виду, что у жанра Мистики есть способность менять свой пол, так что хотел бы узнать, вы оригинально парень или девушка?

Артур на секунду замялся, чувствуя, как неловко повис этот вопрос в воздухе. Вопрос звучал с той небрежной естественностью, с какой обычно спрашивают о погоде, но в контексте их разговора он ощущался почти как допрос.

— На самом деле я парень, — сдержанно ответил Артур, стараясь не выдавать легкого дискомфорта. — Но... имя Эврос мне просто ближе, когда приходится пользоваться этой способностью. Назовем это производственной необходимостью.

— О, понимаю! — Азам с улыбкой кивнул и наконец отпустил его руку, сделав шаг назад и возвращая Артуру комфортную дистанцию. — Очень удобный инструмент, надо признать. В нашем деле умение менять внешность и голос иногда сберегает кучу времени. И жизни, к слову, тоже.

Он снова повернулся к глубокому кожаному креслу, стоящему у книжного шкафа, и не спеша уселся в него, закинув ногу на ногу. Его движения были настолько плавными и выверенными, будто он репетировал их перед зеркалом не один десяток раз.

— Так или иначе, ты зашел сюда не просто так, верно? — Азам постучал длинными пальцами по подлокотнику, издавая ритмичный сухой звук. — Гадательный клуб — это не то место, куда забредают случайно, чтобы просто выпить чаю и послушать лекцию про F-листы. Раз уж у тебя уже есть трость, значит, твой наставник должен был направить тебя за следующим шагом. Или у тебя есть ко мне конкретный запрос?

Артур перехватил трость удобнее, ощущая твердость полированного дерева и металла. Он понимал, что каждый раскрытый факт о себе делает его уязвимым, но и уйти без ответов было нельзя.

— Да, меня кое-кто отправил. Но не хочу вдаваться в подробности, — ответил Артур, слегка наклонив голову. — Но раз уж мы ждем... ты упомянул, что тебе известны ингредиенты для трости. Откуда у тебя такие подробные знания о жанре Мистики, если сам ты, судя по всему, принадлежишь к другому?

Азам тихо ухмыльнулся, и его хрустальный монокль вновь блеснул белым отсветом в полумраке комнаты.

— О, мой дорогой будущий коллега, — проговорил он с мягкой иронией. — В этом мире выживает не тот, кто знает только свой путь, а тот, кто изучил карты всех своих соседей. Обучение здесь стоит дорого, но информация... информация стоит еще дороже. А в нашем случае — информация о других жанрах.

«Значит, он принадлежит к другому жанру?

И что значит будущий коллега? Мы будем работать вместе?»

— Тогда могу ли я узнать твой жанр? — задал Артур резкий и прямой вопрос, чтобы Азам не смог уклониться от ответа.

— Конечно. Ведь, надеюсь, скоро мы будем работать вместе. Мой жанр — Хоррор. У меня на данное время F-лист, как у тебя. Но опыта больше.

«Хоррор, значит... Ну, не удивительно, мне не по себе от разговора с ним. Как будто он знает тебя, но скрывает, хотя намеренно дает понять, что скрывает. Неприятное чувство, однако».

— Понятно, — коротко ответил Артур, глубоко выдохнув.

После этого комната погрузилась в тяжелую тишину, в которой Азам просто сидел с закрытыми глазами, а на его лице играла та же ухмылка.

«Так, лучше сразу всё расставить по своим местам. Значит, каждый архонт имеет свой сет артефактов. Предполагаю, это очень похоже на гача-игру, где ты выбиваешь не персонажей, а их отдельные части экипировки, собирая полный сет.

Значит, мне тоже нужно найти все эти артефакты, чтобы продвинуться. Во-вторых, Азам сказал, что конкретно мне нужно 4 артефакта. На данный момент у меня только один, и это трость. Будет ли количество артефактов прибавляться в зависимости от листа или нет? Я думаю, что добывать их станет сложнее, чем просто увеличивать их число, но отбрасывать такую возможность не стоит.

В-третьих, он назвал мне очень много вещей, из которых был создан этот трость, что я держу. Значит, есть формулы, которые нужно раздобыть, после чего еще нужно как-то создать предмет, а уже потом продвигаться. Куда сложнее, чем я думал. Не удивительно, что у архонтов уходят месяцы, чтобы добыть всё это.

В-четвертых, предполагаю, что у каждого артефакта есть свои активные способности, например, как у моего трости. У меня уже есть пассивные навыки вроде стрессоустойчивости, боевого опыта стрельбы и так далее. Значит, поскорее нужно узнать, какой артефакт мне нужен следующим и какова его формула».

В этот момент за тяжелой дубовой дверью клуба послышались неторопливые, тяжелые шаги, и Азам мгновенно открыл глаза, переведя взгляд на вход.