Семь дней спустя, в поместье близ Вэньчэна в провинции Чжэцзян.

Им Чхун, глава филиала Вэньчэн Альянса Мурим, вздохнул, оглядывая тела, разложенные рядами во дворе.

— Какой безумец это сделал?!

Всего было тринадцать тел. Вырезали весь дом.

Мир боевых искусств мог казаться местом, где кровопролитие всегда висит в воздухе, но на самом деле это было не так. Подобные случаи никогда не были частыми. Если не было поистине непримиримой вражды, даже мастера не убивали членов семьи и слуг, не владевших боевыми искусствами.

Жертвами стали Лян Цю и его семья. Лян Цю славился как великий герой не только в Вэньчэне, но и по всей провинции Чжэцзян. И всё же его дом постигла катастрофа за одну ночь.

— Глава филиала.

К нему подошёл Пон Сэн, командир отряда, ходивший опрашивать жителей поблизости. У него были тепло улыбающиеся глаза и добродушный вид.

Вместе с подсобными работниками и женщиной, готовившей им еду, в филиале Вэньчэн было всего девять человек. Лишь шестеро, включая Им Чхуна, были мастерами боевых искусств.

Один глава филиала, один командир отряда и четверо рядовых мастеров. Это был один из самых маленьких филиалов Альянса Мурим. Называть его филиалом было большой любезностью. Скорее это было представительство.

— Убийцу никто не видел.

Им Чхун так и ожидал. Тот, кто был способен убить Лян Цю, наверняка был грозным мастером. Такой человек не стал бы показываться людям поблизости.

— И никто ничего не слышал?

— Даже если бы и слышали, разве они вышли бы вперёд?

— Справедливо. Сначала отправьте тела к лекарю Хвану.

— Слушаюсь.

Лекарь Хван был единственным врачом в Вэньчэне и осматривал тела всякий раз, когда происходило убийство.

— Да, и глава филиала.

Пон Сэн огляделся и понизил голос.

— Глава зала Ван говорит, что будет ждать вас сегодня вечером в Доме Белых Цветов.

При упоминании главы зала Вана брови Им Чхуна сдвинулись.

— Зачем?

— Он не сказал.

Им Чхун спросил прямо:

— Послушай, командир Пон. Ты мастер Альянса Мурим или Банды Мифа?

— Что вы имеете в виду?

— Он назначает встречу с главой филиала Альянса Мурим. Не говорит даже, по какому делу, а ты просто устраиваешь встречу?

— Прошу прощения.

Пон Сэн низко опустил голову.

Глава зала Ван был Ван Гоном, мастером Банды Мифа.

Банда Мифа была недавно основанной бандой, которая после войны росла с пугающей скоростью и стала одной из главных сил в провинции Чжэцзян. Вокруг её таинственного возвышения ходило много слухов.

Одни говорили, что это уже существовавшая банда из другого региона, сменившая название перед вторжением в Чжэцзян. Другие утверждали, что её основал некий богач из мира боевых искусств, или что мастер-отшельник вышел из затворничества, чтобы создать её.

Слухам не было конца.

Банда Мифа выросла с таким устрашающим темпом, что теперь никто в Чжэцзяне не мог её игнорировать.

Банда Мифа направила четырёх глав залов в восточные, западные, южные и северные районы Чжэцзяна. Ван Гон, о котором упомянул Пон Сэн, был Южным главой зала и ведал Вэньчэном и остальной южной частью Чжэцзяна.

Никто в Вэньчэне не смел оспаривать власть Ван Гона. Ходили даже слухи, что прежнего главу филиала сместили после того, как он обидел его.

Это казалось абсурдом, но Вэньчэн находился слишком далеко от главной штаб-квартиры, чтобы здравый смысл имел там большую силу.

«Чёрт!»

Им Чхун невзлюбил Ван Гона с самого начала, с тех пор как был назначен сюда в прошлом году.

Презрение читалось в глазах Ван Гона, в его поведении, в каждом небрежно брошенном замечании. Он не пытался скрыть уверенность, что может в любой момент заменить главу филиала, застрявшего на бесперспективной должности.

С другой стороны, Им Чхуна не присылали из главной штаб-квартиры. Он был просто странствующим главой филиала, дрейфовавшим по Центральным равнинам. С чего бы Ван Гону его бояться?

— Скажи ему, что у меня нет времени.

— Он говорит, что это важно и что ему непременно нужно вас увидеть.

Пон Сэн добавил это слабым голосом.

— Может, просто встретитесь с ним?

Им Чхун хотел было рявкнуть, но остановился. Даже его самого эти люди пугали. Каково же тогда Пон Сэну, которому приходилось быть посредником?

— Где он велел встретиться?

— Он заказал отдельную комнату в Доме Белых Цветов.

Им Чхун поморщился.

«Проклятый ублюдок. Если хочет меня видеть, мог бы сам прийти в филиал. Думает, выпивка и женщины решают всё?»

Он мог быть главой филиала в такой глуши, как Вэньчэн, но он был официально назначенным главой филиала Альянса Мурим. Его по-настоящему раздражало, что какой-то глава зала банды может им помыкать.

Ему хотелось проучить этого человека, но реальность требовала склонить голову.

Подавив растущий гнев, Им Чхун сменил тему.

— Да, завтра прибывает новичок.

— О! Сколько лет прошло?

— Не обижай этого драгоценного новичка. Думаешь, он сам хотел сюда попасть? Он, должно быть, кого-то разозлил, раз его отправили в такую даль. Ему не следует терпеть притеснения даже в этой глуши.

— Я буду обращаться с ним с женской мягкостью. Ах, наконец-то станет легче.

Пон Сэн широко улыбнулся. Затем к его дню добавилось ещё одно удовольствие.

— Сегодня вечером пойдёшь со мной в Дом Белых Цветов.

— И я тоже? Отлично. Я прослежу, чтобы вы хорошо провели время!

Мысль о красавицах-куртизанках озарила лицо Пон Сэна. Его скромного ежемесячного жалованья не хватало даже на то, чтобы выпить в Доме Белых Цветов.

— Спасибо, глава филиала.

— Я пойду первым. Закончи здесь и заходи внутрь.

— Слушаюсь.

Пон Сэн занимался почти всей практической работой филиала.

Он был незаменим и для Им Чхуна, и для филиала, так что Им Чхуну нужно было сохранять его довольным. Он не хотел даже представлять филиал без Пон Сэна.

В тот вечер Им Чхун и Пон Сэн вошли в отдельную комнату Дома Белых Цветов.

— Давно не виделись, глава филиала Им.

— Глава зала Ван, как ваше здоровье?

Ожидавшим их человеком был Ван Гон, Южный глава зала Банды Мифа.

Острого вида мастер, сидевший рядом с ним, был Чёрной Рукой. Он был правой рукой Ван Гона и, как говорили, сильнее самого Ван Гона.

Чёрная Рука славился исключительной гордостью как мастер. И всё же, как ни парадоксально, он делал даже то, чего не должен делать ни один мастер, если Ван Гон приказывал.

Вместо того чтобы поприветствовать как следует, Чёрная Рука лишь слегка кивнул Им Чхуну. Он гордился такой надменностью.

Ван Гон же тепло встретил Им Чхуна, сжимая обе его руки.

— Прошу прощения, что побеспокоил такого занятого человека.

— Что вы, никакого беспокойства, когда это вы, глава зала. Зовите меня, когда пожелаете.

Слова были неискренними, но Им Чхун был недостаточно неопытен, чтобы показать недовольство.

— Ну же, говорят, сегодня подали хорошее вино. Давайте пить вволю.

— С удовольствием.

Четверо мужчин пили и смеялись с куртизанками, опустошив несколько бутылок. Хотя Ван Гону было за пятьдесят, он показывал выносливость к выпивке, равную любому молодому.

Даже пия, Им Чхун старался не напиваться.

«Ничто в этом мире не даётся даром».

Если кто-то развлекает тебя, значит, ему что-то нужно.

Ван Гон Им Чхуну не нравился. Его можно было терпеть трезвым, но после нескольких чашек всплывала его мелочная привычка исподволь унижать других. Каждый раз, когда это случалось, отвращение Им Чхуна достигало предела.

И всё же что он мог поделать? Чтобы удержать даже эту глухую должность главы филиала, чем хуже ему было, тем громче приходилось смеяться.

— Ха-ха-ха. Как и ожидалось, глава зала Ван поистине впечатляет.

— Разве мы смогли бы всего этого добиться, если бы глава филиала Им не поддерживал нас во всём?

— Я благодарен, что вы так высоко меня цените.

Даже тогда Им Чхун делал вид, что не замечает, как Чёрная Рука смотрит на него, словно насмехаясь. Он слышал о нём много слухов: нападения, угрозы, даже убийства. Было достаточно того, что оправдывало вызов его на допрос.

«Как же мне хочется начать с того, чтобы избить этого ублюдка до полусмерти».

Им Чхун осушил чашу.

«Это не та жизнь, которую я хотел».

Он хотел жить, отстаивая рыцарство и справедливость, никому не кланяясь. Именно поэтому он стал мастером боевых искусств.

И всё же в какой-то момент он капитулировал перед чем-то под названием реальность.

«Вот кем я был на самом деле...»

Если бы рыцарство и справедливость мог отстаивать кто угодно, разве назывались бы они рыцарством и справедливостью?

Погрузившись в самоуничижение, он осушил ещё одну чашу. Вино сегодня казалось особенно горьким.

Лишь когда они какое-то время повеселились, Ван Гон наконец устроил приватную беседу. Он отправил Пон Сэна, Чёрную Руку и куртизанок в соседнюю комнату, а затем раскрыл, почему попросил об этой встрече.

— Я попросил о встрече сегодня, потому что мне нужно кое-что вам сказать, глава филиала.

— Пожалуйста, говорите.

— Наша банда намерена начать здесь, в Вэньчэне, небольшое новое дело.

— О! Поздравляю.

— Это не то, с чем стоит поздравлять.

— Что за дело?

— Мы планируем построить кузнечный завод.

— Кузнечный завод?

Им Чхун был ошеломлён. Это было совсем не то, чего он ожидал.

Ван Гон не стал вдаваться в подробности.

— Как вы знаете, когда начинаешь новое дело, неизбежно возникают всякие пересуды, не так ли?

Хорошо бы, если бы всё закончилось пересудами. Проблем будет без конца, и, судя по тому, как действовала Банда Мифа до сих пор, жертвы наверняка появятся во множестве. Им Чхун мысленно проклял свою судьбу.

— Даже если подобные вещи дойдут до ваших ушей, я хотел бы попросить вас не принимать их слишком близко к сердцу и просто оставить без внимания. Поэтому я и попросил о встрече.

То, что Ван Гон заранее подготавливал почву, убеждало Им Чхуна: их план не ограничится простой постройкой кузнечного завода.

Хотя ему было не по себе, Им Чхун улыбнулся.

— Я понимаю, что вы имеете в виду.

— Как и ожидалось, присутствие главы филиала Има внушает спокойствие. А теперь, в этом духе.

Ван Гон небрежно протянул небольшую заранее приготовленную коробку.

— Что это?

— Я слышал, ваш сын учится боевым искусствам. Пусть примет это.

Им Чхун открыл коробку. Увидев содержимое, он был потрясён.

— Это?..

— Именно. Столетний корень хэшоуу.

Глаза Им Чхуна широко раскрылись.

Это была драгоценная духовная трава, способная даровать мастеру от пяти до десяти лет внутренней энергии.

— Я не могу принять нечто столь ценное.

— Всё верно. Это очень ценная трава, но именно потому, что она так ценна, я особо дарю её вам, глава филиала Им.

Сердце Им Чхуна дрогнуло. Если это действительно был столетний корень хэшоуу, он стал бы огромной помощью его сыну.

«И всё же я не могу его принять».

Это была очевидная взятка. Это было совсем другого уровня, чем угощение выпивкой в увеселительном заведении.

Ван Гон, которого он знал, ненавидел терпеть убытки. Если Ван Гон дарил столетний корень хэшоуу, то взамен он высосет кровь на тысячу лет.

— У моего сына нет таланта, чтобы заслужить нечто столь драгоценное.

С улыбкой Им Чхун протянул коробку со столетним корнем хэшоуу обратно Ван Гону.

— Не пренебрегайте моей искренностью.

— Ха-ха, я приму лишь вашу доброжелательность, глава зала.

Столетний корень хэшоуу был вновь подвинут перед Ван Гоном.

В этот момент Им Чхун почувствовал, как взгляд Ван Гона похолодел. Разочарование и раздражение были очевидны. Это было больше, чем давление. Это была угроза.

«И всё же нет!»

Им Чхун знал, что в тот миг, как он примет взятку, он навсегда окажется в руках Ван Гона. Если неправильно застегнуть первую пуговицу, последняя петля окажется лишь его могилой.

«Это не духовная трава. Это ядовитая трава».

На следующий день, в филиале Вэньчэн Альянса Мурим.

Им Чхун мог лишь смотреть на травяной отвар от похмелья, который принёс ему Пон Сэн.

— Вас что-то тревожит?

Им Чхун покачал головой на вопрос Пон Сэна.

— Нет.

— Но на вашем лице сплошная тревога.

Разумеется, причиной был Ван Гон.

«Может, всё-таки надо было принять корень?»

Он отказался от столетнего корня хэшоуу до конца. Ему следовало испытать облегчение после отказа от взятки, но он не мог избавиться от тревоги. Стоило вспомнить недовольное лицо Ван Гона, как сердце будто сжимало тисками.

— Ты...

— Да?

Им Чхун чуть не спросил, не принимал ли Пон Сэн что-нибудь отдельно, но остановился. Даже если Пон Сэн был его подчинённым, об этом нельзя было спрашивать опрометчиво. Он спросил о другом.

— Ты вчера что-нибудь слышал от Чёрной Руки?

— О чём вы?

— Банда Мифа строит новый кузнечный завод.

— Да. Он сказал, что он будет в несколько раз больше существующего.

— В несколько раз?

— Он хвастался, что по масштабам он станет крупнейшим на Центральных равнинах. Эти ублюдки, сколько денег они хотят загрести? А почему вы спрашиваете?

— Ничего.

Выпив травяной отвар, Им Чхун с силой надавил пальцами между бровей.

Истребление семьи Лян Цю, новое дело Банды Мифа и взятка. Хлопотные дела нагрянули все разом.

Затем добавилось ещё одно.

Дверь открылась, и кто-то вошёл. Человеком, вошедшим с кожаной сумкой на плече, был Пэк Сончон.

Он медленно подошёл, протянул Им Чхуну приказ о назначении и сказал:

— Я Пэк Сончон, назначен сюда недавно.