В то же время, в Павильоне Небесных Мудрецов Альянса Мурим.
Павильон Небесных Мудрецов, возглавляемый Великим стратегом Чегаль Хёном, служил мозгом Альянса Мурим. Он собирал и анализировал разведданные со всего мира боевых искусств, а затем отдавал приказы различным организациям Альянса.
Прошло три года с момента перемирия с Альянсом Чёрного Неба.
В последнее время Альянс Чёрного Неба снова начал подавать тревожные признаки. Он имел дело с Кровавым культом за границей и перестраивал Семь неортодоксальных семей. Роль Павильона Небесных Мудрецов стала важнее, чем когда-либо.
— Великий стратег, это Ильчжон.
— Входи.
Сама Ильчжон, стратег из Отдела стратегии, вошёл в кабинет Чегаль Хёна.
Прямой потомок клана Сама, Ильчжон был умён и сообразителен. Он усердно трудился над каждым поручением, что делало его самым перспективным молодым стратегом Павильона Небесных Мудрецов.
— Пэк Сончон собрал вещи и вернулся домой. Приказ о назначении будет доставлен в его резиденцию завтра рано утром. Его новый пост — филиал Вэньчэн в провинции Чжэцзян.
Чегаль Хён медленно кивнул на доклад Ильчжона.
— Я до сих пор не понимаю, почему так происходит.
Разумеется, Ильчжон имел в виду Пэк Сончона и наказание, наложенное на него.
Когда Ильчжон вступил в Альянс и стал стратегом Павильона Небесных Мудрецов, Пэк Сончон был на вершине могущества как глава Тайного Павильона.
То, что последовало, было падением.
Он нарушал Кодекс Альянса, не подчинялся приказам и вёл себя жестоко. Он даже напал на вышестоящего.
— Понять человека непросто.
— А вы понимаете его, Великий стратег?
— Я...
Чегаль Хён замолчал. Ильчжон не мог понять, не понимал ли Великий стратег Пэк Сончона или просто не хотел о нём говорить.
— Ты получил допуск в Центр стратегического командования?
— Нет. Получу в следующем месяце.
Чтобы войти в Центр стратегического командования Павильона Небесных Мудрецов, нужно было прослужить в Альянсе пять лет.
— Я по своему усмотрению сдвину срок на месяц. Следуй за мной.
— Слушаюсь.
Чегаль Хён вышел из кабинета вместе с Ильчжоном.
Сердце Ильчжона колотилось, пока он шёл следом. Говорили, что настоящим стратегом Павильона Небесных Мудрецов становятся лишь после получения доступа в Центр стратегического командования.
Чегаль Хён повёл Ильчжона вниз, на третий подвальный уровень.
Чем ниже они спускались, тем более обшарпанным становилось всё вокруг. Коридоры, двери вдоль них, всё.
Но Ильчжон знал лучше.
В этом пустынном, убогом коридоре скрывались грозные механизмы, призванные не пускать даже величайших мастеров. Говорили, что пробиться сквозь них способен лишь тот, чьё боевое искусство на уровне Главы Альянса.
Они дошли до склада в конце коридора третьего подвального уровня, где хранились припасы. Он был ветхим и завален всякой всячиной.
Идя впереди, Чегаль Хён небрежно сдвинул бусины железных счётов, прислонённых к стене. Идя дальше, Великий стратег положил на бок стоявший веник, а затем легонько коснулся паутины на стене.
На первый взгляд это была обычная паутина.
Но это было не так.
Это была тонкая нить из шёлка небесного шелкопряда.
Когда Чегаль Хён сдвинул и её, стена в углу раскрылась.
За ней находилось пространство, достаточное для нескольких человек. Стоило им войти, как оно автоматически поехало вниз.
Лязг.
Как глубоко они спустились?
Когда дверь открылась, перед ними лежал ещё один длинный коридор. У входа стояли двое мастеров. Хотя Чегаль Хён проходил здесь каждый день, Великий стратег всё равно обменивался с ними кодовой фразой этого дня.
Они прошли через ещё один коридор, полный скрытых механизмов.
Когда Чегаль Хён открыл дверь в его конце, перед ними развернулось зрелище.
— Ах!
Стоило Ильчжону заглянуть внутрь, как он ахнул.
В огромном зале работали десятки стратегов.
Бамбуковые трубки с посланиями спускались по десяткам труб, подведённых к потолку. Донесения прибывали со всех уголков Центральных равнин, от обычных сообщений до самых срочных разведданных. Здесь их сортировали по важности.
Затем Ильчжон заметил противоположную стену и замер.
Прочитав написанное там, он оцепенел.
Сверху вниз тянулся список имён.
Самую верхнюю строку занимала одна надпись.
Реестр рангов мира боевых искусств.
Это был рейтинг мастеров мира боевых искусств, составленный на основе анализа Павильона Небесных Мудрецов.
— Он и правда существует!
Слухи оказались правдой. Павильон Небесных Мудрецов изучал и исследовал боевые искусства мастеров по всем Центральным равнинам, а затем ранжировал их.
Ильчжон проработал в Павильоне Небесных Мудрецов пять лет, но лишь сейчас узнал, что он действительно существует. Даже когда они ели и пили вместе, старшие ни разу о нём не обмолвились.
На вершине Реестра рангов мира боевых искусств стояло гордое имя Ак Согун.
Первый в рейтинге мира боевых искусств: Ак Согун. Глава Альянса Мурим.
Второй в рейтинге мира боевых искусств: Ём Хвасин. Глава Альянса Чёрного Неба.
Третий в рейтинге мира боевых искусств: Ян Чжин. Император Меча.
Четвёртый в рейтинге мира боевых искусств: Пом Чхон. Безумный еретик.
Пятый в рейтинге мира боевых искусств: Ю Пхерён. Повелитель Банды Поднебесной...
Чегаль Хён встал рядом с Ильчжоном и взглянул на рейтинг. От первого места до сотого это был список мастеров, потрясавших мир боевых искусств.
— Если ты это разгласишь, тебя обезглавят без исключений.
— Слушаюсь! Я никогда об этом не заговорю.
— Нельзя даже говорить об этом во сне.
— Слушаюсь.
Чегаль Хён улыбнулся, увидев, как напрягся Ильчжон.
— Ха-ха. Я шучу. Станем ли мы убивать за разговоры во сне? Да и кто вообще поверит в этот рейтинг?
— Что? А, да.
Ильчжон почувствовал странное беспокойство.
Он не знал, насколько точен рейтинг. Возможно, в собственном реестре Альянса Чёрного Неба на первом месте стоял их глава.
И всё же Ильчжон лучше всех знал, насколько исключительны люди, собранные в Павильоне Небесных Мудрецов. Тот, кого называли вундеркиндом, годился бы там разве что мыть полы.
Тут Чегаль Хён сказал то, чего Ильчжон никак не ожидал.
— Знаешь, кто когда-то стоял на самой вершине?
Ильчжон вздрогнул от многозначительного вопроса.
— Неужели?
На ум приходило лишь одно имя.
— Пэк Сончон?
— Верно. Несколько лет до ранения он был первым. Раньше там значилось так.
— Первый в рейтинге мира боевых искусств: Пэк Сончон. Глава Тайного Павильона Альянса Мурим.
— Он и правда был первым?
— Разве это не то же самое, что спросить, не является ли наш Павильон Небесных Мудрецов фальшивкой? Или ты спрашиваешь, лжец ли этот Великий стратег?
— А, нет. Простите. Я оговорился.
Словно Чегаль Хён лишь дразнил его, Великий стратег улыбнулся и указал на самый низ реестра.
— Посмотри туда.
В самом низу списка, под сотым местом, было написано имя Пэк Сончона.
Оценка ранга отложена. Пэк Сончон. Командир третьего отряда первого подразделения Корпуса Железного Меча.
— Из уважения к нему мы до сих пор не смогли стереть его имя.
— Ах!
Сердце Ильчжона дрогнуло.
В этот миг, узнав скрытую историю, Ильчжон наконец почувствовал, что стал настоящим стратегом Павильона Небесных Мудрецов.
И тут это произошло.
Дзинь-дзинь-дзинь!
При звуке колокола все взгляды обратились в одну сторону.
Приказ пришёл по самой важной из труб, соединённых с различными организациями. Это была труба, по которой доставлялись приказы Главы Альянса.
Ответственный стратег поспешно принёс его Чегаль Хёну.
Прочитав приказ, Чегаль Хён вызвал мастеров боевых искусств, находившихся под командованием Великого стратега. Это были мастера, принадлежавшие Павильону Небесных Мудрецов и отвечавшие за охрану его стратегов.
Чегаль Хён отдал приказ.
— Заберите у Пэк Сончона Меч Призрачной Тени. Если это приказ Главы Альянса, он отдаст меч без сопротивления.
— Слушаюсь.
Получившие приказ мастера ушли.
Меч Призрачной Тени был драгоценным мечом, который Глава Альянса пожаловал Пэк Сончону.
Ильчжон спросил дрожащим голосом:
— Значит ли это, что Глава Альянса разрывает с ним связи?
Вопросы продолжались. Забыв, что настойчиво донимать Великого стратега невежливо, Ильчжон оказался захвачен этим поразительным моментом истории.
— Что ж, даже я этого не знаю.
Чегаль Хён гордился тем, что знает обо всех событиях на Центральных равнинах, но не мог знать истинных мыслей Пэк Сончона и Главы Альянса Мурим.
Спустя некоторое время мастера вернулись с Мечом Призрачной Тени.
— Он отдал его добровольно?
Главный мастер покачал головой.
— Нет. Сначала он сказал, что не отдаст, и велел нам убираться.
Чегаль Хён слабо улыбнулся, словно ожидал такого ответа.
— И что потом?
— Приказ Главы Альянса не подействовал, и мы стали умолять его. Говорили, что если вернёмся без меча, то все умрём. В конце концов он отдал.
— Зачем вы так поступили? Вы могли просто вернуться и доложить, что он ослушался приказа Главы Альянса.
Главный мастер замялся. На его лице отразились былые воспоминания и чувство долга.
— ...Во время последней войны Пэк Сончон однажды спас мне жизнь. Он даже не помнит этого.
— А, понимаю.
Как мог этот мастер быть единственным? Многие были обязаны Пэк Сончону жизнью.
— Что он сказал, отдавая меч?
— Как вы узнали?
— Даже если он отдал меч ради вас, с его-то характером у него наверняка нашлось что сказать.
— Ну...
— Ничего страшного. Передай в точности, что он сказал. Не пропускай ни слова.
Поколебавшись, мастер передал слова Пэк Сончона в точности, как было велено.
— «Как мелочно: сначала подарить, а потом отобрать? Мне так противно, что я больше не буду пользоваться мечом. Буду ходить с голыми руками и дам этим ублюдкам из Альянса Чёрного Неба меня прикончить, так что передайте Главе Альянса, чтобы не горячился. Передайте каждое слово! Тьфу, тьфу». Вот что он сказал.
— Ха-ха-ха.
Чегаль Хён громко рассмеялся, но никто другой не посмел отреагировать.
— Подайте это в Зал Главы Альянса в точности как сказано. «Тьфу, тьфу» опустите.
— Простите?
— Думаешь, эти слова предназначались нам? Подайте в точности так, как он сказал. Мы забрали меч, так что должны забрать и его последние слова.
— Слушаюсь, понял.
Мастер, докладывавший Чегаль Хёну, ушёл с мечом.
Чегаль Хён обратился к Ильчжону.
— Что ж, уйдём и мы?
— Слушаюсь.
Ильчжон был потрясён. Слишком много мыслей пронеслось у него в голове за слишком короткое время. Слова, сказанные Чегаль Хёну перед приходом сюда, по-прежнему отражали его чувства.
«Я всё ещё не понимаю. Нет, теперь я понимаю ещё меньше».
В то же время в сердце Ильчжона родился вопрос.
«Что же на самом деле произошло между Пэк Сончоном и Главой Альянса?»
Вопрос поднялся к горлу и снова опустился. Ильчжон не осмелился даже упомянуть Главу Альянса.
Когда они вместе с Чегаль Хёном выходили из Центра стратегического командования, один из старших стратегов как раз менял запись в самом низу реестра.
Должность «командир третьего отряда» после имени Пэк Сончона заменили новым обозначением.
Пэк Сончон. Рядовой боец филиала Вэньчэн, дивизиона Чжэцзян, Альянса Мурим.