Им Чхун, изучавший приказ о назначении, выглядел удивлённым.

— Вы были командиром отряда в Корпусе Железного Меча?

В документе значился лишь последний пост Пэк Сончона в Корпусе Железного Меча. Этого одного хватило, чтобы удивить Им Чхуна.

Стоявший рядом Пон Сэн был потрясён ещё больше.

«Корпус Железного Меча?»

С самого детства он мечтал вступить в Корпус Железного Меча. Разумеется, мечта так и осталась неисполненной. Его взгляд сам собой остановился на Пэк Сончоне.

— Корпус Железного Меча — элита из элит главной штаб-квартиры. Как вас занесло в такую даль?

Пэк Сончон спокойно ответил на вопрос Им Чхуна.

— Наверное, потому что я недостаточно старался.

— Это было сказано в адрес тех, кто здесь?

Пэк Сончон вернул Им Чхуну его вопрос слово в слово.

— А вас, глава филиала, как занесло в такую даль?

Им Чхун уставился на Пэк Сончона снизу вверх.

«Ну и наглец!»

То, как он без стыда смотрел в ответ, показывало, что это не обычный малый.

— Я старался и всё равно оказался здесь.

— Тогда, полагаю, вам не хватило способностей.

Это было из тех слов, что должны были разозлить, но, как ни странно, не разозлило.

Почему-то эти непочтительные слова шли Пэк Сончону. Или, может быть, дело было в его тоне. Его слова явно принижали собеседника, но в спокойном голосе не было и следа презрения. Хотя они только что познакомились, казалось, что он просто шутит с ним по-свойски.

«Это не обычный малый».

Ни Им Чхун, ни Пон Сэн ничего не знали о Пэк Сончоне.

Пэк Сончона знали лишь элитные мастера в главной штаб-квартире. Когда его начали понижать, был издан приказ, запрещающий кому-либо говорить о нём. Мастера этой глухомани, филиала Вэньчэн, никак не могли о нём знать.

Даже если бы и знали, никто не представил бы, что такой выдающийся человек окажется в подобном месте.

Взгляд Им Чхуна остановился на одном месте в документе, там, где всегда удивлялись все.

— Что? Вам тридцать восемь?

Пон Сэн вскрикнул от потрясения.

— Не может быть!

Это удивило его даже больше, чем то, что Пэк Сончон служил в Корпусе Железного Меча.

Пон Сэну было двадцать шесть. Когда он впервые увидел Пэк Сончона, он решил, что тот либо младше него, либо примерно его ровесник.

— Это ошибка в документах? Вам двадцать восемь?

Пэк Сончон ответил на вопрос Им Чхуна.

— Если так вам спокойнее, можете думать так.

Из-за того, как он это сказал, казалось, что ему и правда тридцать восемь.

— Если вы не овладели Искусством сохранения молодости, благодарите родителей.

Им Чхун задал ещё один вопрос.

— Насколько вы искусны в боевых искусствах?

Обычно он не стал бы спрашивать подобное, но прошлое Пэк Сончона как бывшего командира отряда Корпуса Железного Меча сделало вопрос естественным.

— Когда-то я был хорошим бойцом.

— А сейчас?

— Ужасным.

Пон Сэн, слушавший разговор, вклинился в беседу.

— Какой прок от прошлого? Если уж так говорить, то в своё время я сражался с Главой Альянса Чёрного Неба, сидя верхом на золотом телёнке.

Пэк Сончон кивнул, словно это было вполне разумно.

— Верно. Прошлое — это только прошлое.

Раз он так легко согласился, Пон Сэн почувствовал себя великодушнее.

— К счастью, драться тут особо не приходится. Давайте ладить.

Пэк Сончон не был образцом послушания, но первое впечатление Пон Сэна о нём было неплохим. Лучше иметь такого толкового человека, чем того, кто присматривается к обстановке и лебезит перед другими. Такой человек, скорее всего, и в работе хорош.

— Ладно, довольно знакомств. Командир Пон покажет вам, что делать дальше.

Пон Сэн ушёл с Пэк Сончоном показывать ему филиал.

Им Чхун откинул голову на спинку кресла и пробормотал себе под нос.

— Корпус Железного Меча...

Возможно, из-за прежней принадлежности, но держался он не как обычный человек. Будь здесь хотя бы пятеро мастеров Корпуса Железного Меча вроде него, Ван Гон не смог бы так открыто смотреть на Им Чхуна свысока.

Его вновь накрыло чувство сожаления.

Пон Сэн отвёл Пэк Сончона на задний двор филиала. Там стоял пустой флигель.

— Вы, может, и старше меня и старший в Альянсе Мурим, но вы всё же рядовой мастер, а я командир отряда. Так что мне придётся вести себя как вашему начальнику.

Разумеется, Альянс Мурим был организацией, где ранг стоял выше возраста.

— Как хотите.

— Спасибо за понимание. И всё же как вас понизили с командира отряда?

— Я избил вышестоящего.

— ...!

Пон Сэн вздрогнул и уставился на Пэк Сончона. Когда Пэк Сончон кивнул, подтверждая, Пон Сэн снова зашагал с удвоенной бодростью.

— Какой смысл делить людей на начальников и подчинённых в таком маленьком филиале? Мы все как семья и друзья.

Пересекая двор, Пон Сэн остановился перед огромным бревном, установленным для тренировок.

Ему отчасти хотелось попросить Пэк Сончона разок его разрубить. Ему было любопытно, каково мастерство бывшего командира отряда Корпуса Железного Меча.

Разумеется, он не посмел этого сказать.

Только тогда Пон Сэн заметил, что у Пэк Сончона нет меча.

«Почему я решил, что у него есть меч?»

Всякий раз при встрече с новым человеком он по привычке первым делом проверял его оружие. Он не знал почему, но просто предположил, что у Пэк Сончона есть меч.

— Может быть, вы используете техники кулака?

— Нет.

— Тогда какие боевые искусства вы используете?

— Я не буду использовать никаких боевых искусств.

Он сказал это как ребёнок, упрямо отказывающийся есть, и Пон Сэн оглянулся на него.

«Что это за тип?»

К этому времени они дошли до жилья на заднем дворе.

Жильё оказалось лучше ожидаемого. После тщательной уборки в нём вполне можно было жить одному.

— Здесь вы будете жить. Может, на вид и убого, но окна выходят на юг, и солнца много. Сегодня отдыхайте.

— Спасибо.

— Не стоит. Теперь мы семья.

Пон Сэн повернулся уходить, но оглянулся.

Пэк Сончон стоял посреди двора и смотрел в небо. Почему-то его отрешённая фигура со спины казалась одинокой.

«Нет, о чём я думаю?»

Планы Пон Сэна устроить новичку «посвящение» рухнули, как только он узнал, что Пэк Сончону тридцать восемь и что он служил в Корпусе Железного Меча. Ему следовало как следует поставить его на место в первый же день.

«Ладно. Поставлю на место завтра!»

Жизнь Пэк Сончона в филиале Вэньчэн началась на следующий день.

— Работа новичка — разобрать эти документы.

Честно говоря, Пон Сэну было не по себе иметь дело с Пэк Сончоном. И всё же, если позволить подавить себя с самого начала, у него появится ещё один начальник, которому придётся отчитываться. Поэтому он подчеркнул, что Пэк Сончон новичок.

Стоило Пон Сэну показать, как сортировать документы, Пэк Сончон быстро всё усвоил.

«Как и ожидалось. Он сообразительный».

Пон Сэн был доволен. Даже если с ним трудно иметь дело, лучше иметь толкового человека.

И всё же между тем, что Пон Сэн считал толковой работой, и тем, насколько на самом деле толковым был Пэк Сончон, лежала явная пропасть.

Просматривая бумаги, Пэк Сончон кое-что нашёл.

— Взгляните на это.

— Что там?

Документ, который показал Пэк Сончон, оказался жалобой.

— Это жалобы на то, что Великая Праведная секта притесняет людей. Не одна, а несколько, и все поданы одним и тем же человеком.

Великая Праведная секта была Чёрным обществом этого региона. Чёрное общество было не организацией боевых искусств, а сборищем головорезов, которые вымогали деньги за покровительство у таверн, борделей и простых торговцев, одновременно вклиниваясь в разные деловые интересы, чтобы выжать ещё больше денег.

— А, это? Объедини дубликаты в один отчёт и отправь в дивизион Чжэцзян.

— А потом что?

— Они анализируют отчёты, присланные из каждого филиала, затем окружной штаб присылает приказы. Либо говорят, как поступить, либо велят оставить как есть.

— Зачем отправлять всё это в окружной штаб и ждать, пока придёт обратно, вместо того чтобы решить на месте?

— Что значит «зачем»? Это просто установленный порядок.

Пэк Сончон потёр подбородок и прямо посмотрел на Пон Сэна. Ровный взгляд заставил Пон Сэна отступить на шаг.

— Говорю же, правила придумал не я. Так уж заведено.

— Это ужасно неэффективно.

— Это потому, что окружной штаб обращается с местными филиалами как с грязью.

Пэк Сончон вдруг заговорил.

— Здешние люди вполне способны справиться с Чёрным обществом.

Между головорезами и мастерами боевых искусств и сравнивать было нечего. Даже мастер третьего ранга всё же мастер, а Чёрное общество — банда головорезов.

— Вы так говорите, потому что не знаете Великую Праведную секту. У них много людей, а их глава, Тхэджон, владеет боевыми искусствами. Ходят даже слухи, что в молодости он составил себе немалое имя...

Пока объяснения Пон Сэна затягивались, Пэк Сончон перебил его вопросом.

— Вы берёте деньги у Чёрного общества?

— Вы о чём? Я не беру денег у этих грязных ублюдков!

Пон Сэн вскочил в возмущении, а затем тихо вздохнул.

— Мы тоже хотим от них избавиться, но ходят слухи, что Банда Мифа связана с Великой Праведной сектой.

— Банда Мифа?

На этот раз Пон Сэн объяснил про Банду Мифа.

— ...Поэтому мы не можем неосторожно трогать Великую Праведную секту здесь, в Вэньчэне.

Он дал такое длинное объяснение, потому что не хотел терять лицо перед Пэк Сончоном, который только что прибыл. Он не хотел выглядеть жалким старшим, который не может справиться даже с одним Чёрным обществом.

Несмотря на все усилия, результат оказался совсем не таким, как он ожидал.

Пэк Сончон спокойно сказал:

— Если из-за этого вы не можете заняться жалобой, не лучше ли брать их деньги?

— Что?

— Вы мастера Альянса Мурим. Если вы слишком боитесь их, чтобы помочь жителям, не лучше ли не мочь помочь потому, что вы взяли взятки? Как думаете?

— ...!

Пэк Сончон отбросил документ в сторону.

— Если вы знаете, кто подал жалобу, передайте ему от меня кое-что. Скажите, чтобы больше не подавал такие бумаги, потому что это бессмысленно. Если мы не можем даже этого, разве нам не должно быть ужасно стыдно?

В тот вечер Пон Сэн пришёл в кабинет Им Чхуна.

— Вы не идёте домой?

— Надо бы. А вы?

— Мне тоже надо идти.

— Вы пили. Что-то случилось?

Пон Сэн был изрядно пьян. Он расстроился из-за случившегося в тот день и много выпил. Он пытался проглотить это в одиночку, но стало слишком тяжело, и он пришёл искать Им Чхуна.

Пон Сэн рассказал, что произошло ранее.

— Слушая этого ублюдка, я так разозлился. Что он вообще знает?

— Почему вы ему ничего не сказали?

— Не смог. Ничего не смог сказать.

— Командир Пон, не позволяйте Корпусу Железного Меча вас запугать.

— Дело не в этом. Не потому, что он из Корпуса Железного Меча...

— Тогда в чём?

Пон Сэн вздохнул.

— Потому что то, что он сказал, было правдой... Я ничего не смог ответить.

Они были мастерами Альянса Мурим, но не могли помочь людям, страдающим от Чёрного общества, потому что боялись тех, кто за ним стоял. Ему было стыдно за себя: он думал, что, может быть, и правда лучше быть продажным мастером, как сказал Пэк Сончон.

Им Чхун встал, достал припрятанную бутылку вина и две чаши.

— Выпейте ещё.

Наливая Пон Сэну чашу, Им Чхун утешил его.

— Не принимайте близко к сердцу. Что понимает камень, который только что прикатился?

Но этот камень крепко засел в сердце Пон Сэна.

— Если мы не можем им помочь, куда должны идти со своими жалобами те, кого притесняют? Мне так их жаль. Чёрт.

Он никогда не говорил этого вслух, но, похоже, его глубоко мучило то, что он не может помочь этим людям. Он прикрыл свою нечистую совесть тряпкой и пытался её игнорировать, но Пэк Сончон пришёл и сорвал её разом.

Им Чхун понимал чувства Пон Сэна.

Им Чхун не прослужил здесь и года, но Пон Сэн работал в филиале Вэньчэн шесть лет, с самого вступления в Альянс. Естественно, у Пон Сэна сложились более глубокие связи с горожанами.

Им Чхун молча осушил свою чашу.

Он был ничуть не лучше.

Он испытывал ту же беспомощность, что и Пон Сэн сегодня.

Честно говоря, он хотел бы сказать это Ван Гону.

«Ваше новое дело звучит неплохо. Но помните одно. Никогда не делайте ничего, что вредит людям Вэньчэна. Если сделаете, я этого так не оставлю».

Он знал, что в попытках его подкупить есть что-то подозрительное, и всё же не требовал ответов. Когда главе неважного филиала предложили столетний корень хэшоуу, он понимал, что они замышляют какую-то огромную грязную аферу, но делал вид, что не замечает.

После нескольких чаш Пон Сэн закричал:

— Чёрт! Может, пойдём туда и разгромим этих ублюдков из Великой Праведной секты?

Это была не смелость. Это было опьянение.

— Хватит нести чепуху и пейте. Их подручные, может, и головорезы, но Тхэджон сильнее вас. Может, даже сильнее меня.

— Чёрт. Подумать только, мы слабее главаря шайки головорезов.

Пон Сэн осушил ещё одну чашу. Объект его гнева сместился.

— Этот ублюдок! Если подумать, меня опять злит. Ну и что, что он был в Корпусе Железного Меча? Ну и что, что старше? Что? Лучше брать взятки? Ах он ублюдок! Я ему этого так не спущу.

Пон Сэн вскочил на ноги и выбежал.

— Куда вы?

— Пойду поставлю его на место!

Им Чхун не остановил его. Он считал, что через это нужно пройти хотя бы раз, и, как ни странно, не волновался. Он знал Пэк Сончона всего день, но верил, что тот справится хорошо. Возможно, потому, что Пэк Сончон был старше.

Им Чхун повернулся и посмотрел в окно. Луна сияла ярко, но сегодня казалась одинокой, словно отражала его сердце.

Слова Пэк Сончона, которые задели Пон Сэна, относились и к нему.

Если он не принял столетний корень хэшоуу, мог ли он на самом деле сказать, что живёт достойно?

Пон Сэн добрался до жилья Пэк Сончона, полный уверенности.

«Ах ты ублюдок! Думаешь, я человек без совести и без храбрости? Если ты такой смелый, иди и спасай их сам!»

Голова его была полна слов, которые он хотел швырнуть в Пэк Сончона.

Пэк Сончон был на заднем дворе.

Увидев его, Пон Сэн остановился в потрясении.

Пэк Сончон стоял на руках, опираясь лишь на три пальца. Он шатался, словно вот-вот упадёт, но стискивал зубы и терпел. Земля была мокрой, словно после дождя, от пролитого им пота. Сколько он так простоял?

Даже издавая тихие стоны боли, он держался до конца. Когда Пэк Сончон дошёл до предела и вот-вот должен был рухнуть, он опустил ноги и встал.

— Что такое?

Видя его насквозь мокрым от пота, словно он попал под ливень, Пон Сэн почувствовал, как хмель разом выветрился. На его месте хлынул стыд.

В столь поздний час тридцативосьмилетний человек так тренировался, а он, всего двадцати шести лет, пришёл сюда пьяным устраивать скандал. Он пришёл, чтобы оправдаться, что у его трусости есть причины.

«Когда я в последний раз тренировался до такого пота?»

Он вспомнил своё детство, когда стремился стать мастером боевых искусств. Вспомнил, как готовился вступить в Альянс Мурим, когда изматывал себя до предела.

«...Когда я от всего отказался?»

Возможно, это был стыд, поднявшийся из глубины сердца.

— Если вы не против...

С той же силой, с какой он собирался поставить Пэк Сончона на место, Пон Сэн громко заговорил.

— Когда мы одни, можно называть вас старшим братом?