Далеко впереди.

Посреди прохода неподвижно стояло нечто.

— Там кто-то есть?

Мину-хён окликнул фигуру и помахал рукой.

Словно отвечая ему, человек на противоположной стороне тоже поднял руку и помахал.

— А, здесь ещё один человек.

Мину-хён совершенно не насторожился и уже собирался подойти ближе.

Я вытянул руку, останавливая его, и указал на устройство связи, закреплённое на его форме охранника.

— Что?

— ......

Он явно вообще не заметил ничего подозрительного.

Меня и раньше беспокоило, что он постоянно бездумно оглядывается назад.

Этот человек вообще нормально читал руководство?

6. Если во время патрулирования вы встретите покупателя, не приближайтесь к нему первым и сообщите группе наблюдения.

: Если группа наблюдения даст разрешение, сопроводите покупателя на первый подземный этаж и передайте его службе безопасности. За это выплачивается особая премия в размере 40 000 вон.

Однако если ответ группы наблюдения будет «Не наблюдается», действуйте согласно правилу 2. Оно самостоятельно вернётся туда, где должно находиться.

Если подумать, в прошлый раз я тоже проявил беспечность.

Поскольку группа наблюдения заранее приказала нам найти покупателя, обнаружив спрятавшегося в замке видеоблогера, я не стал отдельно с ними связываться.

А если тот мужчина вообще не был тем самым «нарушителем», о котором говорила группа наблюдения?

Впредь нужно быть осторожнее.

Мину-хён всё ещё смотрел на меня с недоумением.

Может, я недостаточно понятно объяснил?

— Ус-трой-ство свя-зи.

Я нарочито отчётливо произнёс каждую часть слова и изобразил рукой телефонный звонок.

Наконец до него дошло.

— А.

Мину-хён достал устройство связи и поднёс его к лицу.

— Говорит патрульная группа второго этажа. Во время патрулирования в детском отделе обнаружен покупатель. Просим подтвердить.

Тр-р-р.

Тишину коридора на несколько мгновений заполнили помехи.

Затем раздался ответ группы наблюдения.

— Не наблюдается.

Щёлк.

Холодно произнеся всего одну фразу, они оборвали связь.

Приёмник у нас постоянно включён, поэтому, если говорить, они всё равно нас услышат...

Но сейчас это явно означало, что продолжать разговор они не собираются.

— ......

Мы с Мину-хёном молча переглянулись.

«Что это значит?»

«Не знаю.»

«Они шутят?»

«Не думаю.»

«Тогда что это такое? Там же явно кто-то стоит.»

«...Я сказал, что не знаю.»

За одно мгновение между нами состоялся целый разговор без единого слова.

Тем временем рука мужчины продолжала медленно двигаться из стороны в сторону.

Удушающая тишина продлилась недолго.

Вскоре по проходу разнёсся тяжёлый топот.

Топ.

Топ.

Этот звук издавал не я.

Мы стояли на месте и переглядывались, поэтому Мину-хён тоже не мог быть его источником.

Мужчина впереди.

Всё ещё держа одну руку поднятой, он начал приближаться.

Его шаги были неестественными.

Будто грубо скрипела суставчатая кукла.

Инстинкт подсказывал мне.

Это настоящее.

Я почувствовал, как сердце постепенно ускоряет ритм,

и крепче сжал фонарь, выскальзывающий из вспотевшей ладони.

— Ч-что это такое?

Похоже, Мину-хён тоже наконец почувствовал неладное и заметно занервничал.

Он почти ничего не знает о руководстве.

Да и естественно, что он не смог идеально запомнить все правила.

Кто вообще станет всерьёз относиться к странной инструкции на какой-то однодневной подработке?

Но я ещё задолго до получения руководства знал, что происходящее здесь не будет простым розыгрышем или постановкой.

Значит, это моя обязанность.

Мне придётся что-то сделать.

Но мысли никак не хотели складываться воедино.

В голове царил хаос.

Сердцебиение захватило всё тело.

Казалось, стоит хоть немного потерять бдительность — и меня тут же сожрут.

И всё же—

— Окно Аномалии.

Пуф.

Перед глазами возникло нереалистично яркое голубое окно.

Будто специально напоминая:

это не реальность.

«Нужно взять себя в руки.»

По сравнению с Хелла-горками это вообще ничто.

Сколько трупов, крови и чудовищ я тогда видел вблизи?

В отличие от обучения, где правильных ответов практически не существовало, в «Ит-Марте» достаточно следовать правилам.

Я идеально их запомнил.

До того момента, когда мужчина приблизится, ещё достаточно времени.

Нужно снова медленно дышать.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

— Фух...

Наконец мне удалось немного успокоиться.

И одновременно чётко понять, что следует делать.

Просто посветить фонарём.

Вот и всё.

Предельно простое противодействие.

Не нужно делать ничего лишнего и заранее накручивать себя, представляя худший исход.

2. Если во время патрулирования вам покажется, что внутри «Ит-Марта» находится кто-то, кроме сотрудников ночной охраны, активно направьте на него свет фонаря.

: В большинстве случаев это окажется плодом вашего воображения, и ничего не произойдёт.

Не уверен, можно ли настолько отчётливо видимого мужчину считать плодом воображения.

Но поверим руководству.

Главный герой оригинального эпизода тоже благополучно выживал, следуя ему, вплоть до того самого происшествия.

Я решительно прикусил губу.

И направил фонарь на мужчину.

Фигура оказалась точно в центре яркого луча.

Теперь его внешность была прекрасно видна.

На первый взгляд ничего особенно странного.

Если не считать жуткого поведения, внешне он ничем не отличался от обычного человека.

Хотя уже сам факт того, что после закрытия магазина он спокойно приветствует охранников, довольно сильно выводил его за рамки нормы.

«Я посветил фонарём, значит, теперь он должен остановиться...»

— Шурх.

Но вопреки ожиданиям мужчина, ненадолго замерший на месте, снова двинулся вперёд.

На всякий случай я по очереди осветил его голову, руки и ноги.

Никакой заметной реакции.

Он просто продолжал идти к нам с одной и той же скоростью.

Не быстро.

Но и не медленно.

На мгновение внутри снова поднялась тревога.

Но—

«Всё нормально.»

В руководстве больше ничего не сказано.

Хватит этих слабых мыслей.

Я не отводил глаз от приближающегося мужчины.

Молчаливое противостояние продолжалось.

И тогда—

«Что это?»

Я широко раскрыл глаза и снова посмотрел на руку, которой мужчина махал нам.

Тыльная сторона кисти.

Я видел тыльную сторону.

Не ладонь.

Причём дело было не в том, что он просто странно развернул руку—

— Господи...

Руки слегка задрожали от возникшей догадки.

Нет.

Не может быть.

Я осторожно опустил взгляд к ногам мужчины.

Носки его кроссовок совершенно отчётливо были направлены назад.

Мой взгляд медленно пополз вверх.

И только теперь я заметил перекрученную плоть.

Шея мужчины была вывернута на сто восемьдесят градусов.

Это был вовсе не обычный человек.

Чудовище, настолько далёкое от человеческого облика, что человеком его уже невозможно было назвать.

Я быстро посмотрел на реакцию Мину-хёна.

Он нервничал, но всё ещё в пределах нормы.

Значит, пока не заметил.

— Мину-хён. Сейчас прозвучит странно, но у меня есть одна просьба.

— ...Сейчас самое время для просьб?

— Не убегай. Что бы ни случилось, не выпускай фонарь из рук. Светить на эту штуку — наш единственный шанс выжить.

— Зачем ты говоришь такие жуткие вещи...

— Я не шучу.

Я говорил настолько серьёзно, насколько мог.

Надеюсь, даже увидев эту штуку, Мину-хён сумеет сохранить самообладание.

И это было нужно не мне.

А самому Мину-хёну.

В смысле...

Если всё пойдёт совсем плохо, у меня есть Плащ-невидимка.

Между исчезнувшим мной и убегающим Мину-хёном очевидно, за кем погонится чудовище.

Это если предположить худшее.

Конечно, куда лучше вообще не допустить подобной ситуации.

— Обязательно делай, как я говорю.

Я хотел, чтобы мы оба выжили.

И по возможности все остальные охранники тоже.

Пусть это и не реальность, я всё равно не хочу смотреть, как умирают люди, с которыми уже успел разговаривать.

— Топ. Топ.

Сколько времени прошло с тех пор, как Мину-хён согласился?

— Ч-что... Что это... а? Ч-что?!

Он увидел.

Фонарь в руках Мину-хёна бешено задрожал вверх-вниз.

А мужчина тем временем быстро сокращал расстояние.

Я и сам, похоже, был напряжён до предела.

По спине стекал холодный пот.

Всё нормально.

Всё будет нормально.

Обязано быть.

— Ч-чудовище. Это чудовище. Нужно немедленно бежать...

— Не неси чушь!

Я схватил Мину-хёна за руку, когда тот начал медленно пятиться, и громко закричал.

Своего рода шоковая терапия, чтобы привести его в чувство.

От внезапного крика Мину-хён растерянно уставился на меня.

— А? Что?

— Возьми себя в руки. Пока мы нормально держим фонари направленными на него, мы в безопасности.

— Как это вообще может работать? Т-там чудовище идёт. У нас нет времени—

— Нет. Побежишь — умрёшь. Гарантированно.

Я ещё раз подчеркнул, что бегство — неправильный ответ.

Даже если я выживу, Мину-хён точно нет.

Я силой поднял его руку, заставляя направить фонарь вперёд.

— Поверь мне. Я постараюсь сделать так, чтобы мы оба выжили.

— Но... Его шея... угх—

Мину-хён резко прикрыл рот свободной рукой, но желудочный сок всё равно просочился сквозь плотно сжатые губы.

Всё тело напряглось, пока он отчаянно пытался подавить тошноту.

— Эм...

Я слегка растерялся.

Настолько мерзко?

Если сравнить с тем, чего я опасался, увиденное сейчас выглядело не особенно страшно.

Раздавленный череп.

Ярко-красный мозг, перемешанный с костными осколками и превращённый в кашу.

Железный запах, поднимающийся от груды десятков, сотен нижних половин тел.

Мягкие клубки кишок, булькающие из разорванных срезов.

По сравнению с этим немного вывернутая шея...

«Нет. Что-то со мной не так.»

Естественно испытывать тошноту при виде трупа с переломанной шеей.

Да.

Вот это нормальная реакция.

Похоже, после слишком большого количества ненормальных событий мои собственные стандарты немного исказились.

— Т-тебя это вообще не беспокоит... угх, ургх!

— Лучше закрой глаза. Не заставляй себя смотреть до рвоты.

Я твёрдо сказал запаниковавшему Мину-хёну:

— Просто держи фонарь как следует.

— Фух... угх. Фух. Хорошо.

К счастью, Мину-хён послушался.

«Чудовище...»

Я наблюдал за мужчиной.

Его шаг постепенно замедлился.

А когда до нас оставалось примерно десять шагов, он окончательно остановился.

«Безопасно.»

Хорошо, что Мину-хён решился вовремя.

Если бы он протянул ещё немного, я бы уже не смог просто стоять и ждать.

Поскольку глаза Мину-хёна были закрыты, теперь с чудовищем лицом к лицу остался только я.

Мутные глаза мужчины ни на чём не фокусировались.

Безжизненное лицо пробирало холодом.

Он выглядел как давно умерший труп, подвешенный на нитях и заставленный двигаться.

Марионетка.

Скрипящая и дёргающаяся при каждом движении.

В какой-то момент мужчина резко перестал махать рукой.

А затем внезапно развернулся—

Клок-клац, хрусть, щёлк.

Клок-клац, треск, клок-клац.

Под странные звуки, словно кто-то скребёт друг о друга деревянные суставы, он удалился во тьму.

Его силуэт постепенно растворялся вдали.

Ушёл?

Как бы то ни было, сейчас...

«Всё закончилось...»

Я вытер выступившие на лбу капли пота и потряс за плечо стоявшего рядом Мину-хёна.

Он всё ещё крепко зажмуривался и дрожал.

— Думаю, теперь можно идти.

— Что... Нет, что это вообще сейчас было?

— По правилам — заблуждение. Наверное, какая-то галлюцинация?

— ...Галлюцинация?

— Если руководство говорит правду.

Мину-хён нахмурился, явно не веря ни единому слову.

Хмм.

Если честно, я тоже совершенно не верил, что это была галлюцинация.

Какая ещё галлюцинация может выглядеть вот так?

Но раз руководство утверждает именно это, хотя бы сделаем вид, что поверили.

Мне хотелось как можно скорее добраться до комнаты отдыха, но я подождал, пока растерянный Мину-хён немного придёт в себя.

— Ладно. Тогда на всякий случай спрошу. Ты хочешь сказать, что всё написанное в руководстве было настоящим? Это не какой-нибудь розыгрыш?

— Эм... да.

— И ты знал об этом заранее.

Ничего себе.

Какой проницательный.

Я пожал плечами и кивнул.

— ...А что будет, если мы прямо сейчас сбежим?

Он говорит о том, чтобы бросить работу посреди смены?

Понимаю.

После встречи с настоящим чудовищем уже не до подработки и денег.

Что произойдёт, если уйти раньше?

На самом деле я тоже понятия не имею.

Возможно, нам как-нибудь удастся скрыться от службы безопасности и благополучно выбраться из «Ит-Марта».

А возможно, произойдёт что-нибудь плохое.

Например, у выхода уже ждут чудовища, которые погонятся за нами.

Но ответ в любом случае был предопределён.

Мину-хён должен пройти ночное патрулирование вместе со мной до конца.

Два человека.

Одна группа.

Если Мину-хён сбежит один, что мне тогда делать?

Я слегка улыбнулся, но ответил твёрдо:

— Умрёшь. Если уйдёшь посреди смены, чудовище погонится за тобой и разорвёт на куски.

— А... д-да. Конечно. Тогда если я просто буду слушаться тебя, как сейчас, мы сможем выжить...?

Если быть точным, слушаться нужно не меня, а руководство.

Но поправлять его необязательно.

Я просто кивнул.

— Откуда ты вообще всё это знаешь... Фух. Ладно, неважно. Главное, что ничего не произошло.

— Если уже успокоился, пойдём?

— ...Ага.

Стоило нам выйти в коридор первого этажа, как впереди раздался громкий шум.

Добравшись до комнаты отдыха, мы действительно обнаружили там полный беспорядок.

— Да говорю же вам, на четвёртом этаже кто-то есть! Может, по мне не скажешь, но интуиция у меня отличная. Я гарантирую, наверху кто-то находится.

— И вы собираетесь пойти проверить?! Нет! Это опасно!

— А что именно там опасного? Что может быть опаснее вора, который прячется на четвёртом этаже и крадёт товары?

— Н-ну... это правда, но в руководстве ведь сказано...

— Ох, хватит уже про руководство и правила. Я сам за всё отвечу, так что, девушка, не переживайте.

Скандалист вышел из комнаты отдыха.

Мужчина с растрёпанными волосами молча последовал за ним.

Неожиданно.

Я думал, они совсем не ладят.

Неужели успели подружиться, пока работали вместе?

Что делать?

Тело налилось свинцовой тяжестью.

Больше всего сейчас хотелось просто рухнуть на диван.

— Хмм...

И всё же я не мог спокойно смотреть, как они отправляются на смерть.

Даже если особой симпатии к ним не испытывал.

— Мину-хён.

— Ч-что? Что-то случилось?

Мину-хён вздрогнул, прежде чем ответить.

После недавнего происшествия он явно начал относиться ко мне куда осторожнее.

— Пойдём тоже.

— Куда...?

Объяснять подробно времени нет.

Скандалист с молодым мужчиной уже направлялись к четвёртому этажу.

— Просто иди за мной.

— Х-хорошо.

Мину-хён согласился гораздо легче, чем я ожидал.

Не обязательно настолько меня бояться.

Хотя...

Раз работает, значит, пусть.

— Эм...

Оставив позади растерянно смотревших на нас Ли Хару и Ли Дури, мы тоже покинули комнату отдыха.