⚜
В конечном итоге водяной дух всё-таки уволок господина Героя на дно озера.
Воспоминания о времени, проведённом с господином Героем, пронеслись перед моими глазами пёстрым фоном. Минутку... А почему на фоне этих воспоминаний плещется так много крови?! Нет-нет-нет, сейчас не время для ностальгии!
Божественная модифицированная магия восьмого ранга – «Ангел молний».
Треск!
Остриё сияющего копья напиталось сокрушительной электрической мощью.
— Святая дева, умоляю, одумайтесь! Если вы шарахнете этим копьём по воде, от озера даже воспоминаний не останется!
Сэр Альберт вновь мёртвой хваткой вцепился мне в лодыжку.
— Я сама спасу его, Святая дева! Если вы вдарите по озеру таким ультимативным заклинанием, от костей Героя даже пепла не останется!
Перепуганная сестра Люмия торопливо сотворила святую сферу второго ранга и метнула её в водную гладь:
Божественная магия второго ранга – «Священная сфера».
— Гья-а-а-а-а!
Из глубины раздался душераздирающий вопль призрака. Не в силах смотреть на это, я крепко зажмурилась. Этот крик мучительно эхом отдавался в моих ушах:
«А-а-а! Помогите!»
«Святая дева, спасите нас, умоляем!»
«А-а-а-а-а-а-а!»
Голоса тех, кого я не смогла уберечь в прошлом, вновь зазвучали в моей голове.
— Святая дева, всё кончено.
— А...
Оклик Люмии вернул меня к реальности: призрака на поверхности больше не было.
— Вот как...
Призрак исчез, но призраки прошлого никуда не делись. Я всё так же была слаба и не способна спасти близких, точно то беспомощное дитя, зовущее Героя сквозь слёзы...
— Постойте-ка.
— Да?
— А где господин Герой?
— ...И правда, куда он подевался?
— Это значит...
Я уставилась на зеркальную гладь озера: кристально чистая вода безмятежно отражала солнечные лучи, сверкая точно лысина сэра Альберта.
— Девица Люмия! Держите Святую деву!
— Есть!
Сэр Альберт и сестра Люмия вдвоём повисли на моих руках, не давая мне с разбегу сигануть на дно водоёма.
⚜
— Пустите меня! Я должна вытащить господина Героя! Я обязана спасти его!
— Святая дева, возьмите себя в руки! Вы сами не своя от паники! Сэр Альберт, что на неё нашло?!
— Потом объясню, держите крепче!
— Как же много шума...
Посреди озера внезапно раздался негромкий голос, и из глубин показался силуэт. Я опешила: это ещё кто такой?
— Что здесь происходит? — вежливо поинтересовался вынырнувший незнакомец.
— Русалка?.. — выдавил сэр Альберт.
— Вовсе нет. Это, скорее всего...
Существо напоминало русала, но его торс сплошь покрывала крупная зелёная чешуя: редкий подвид озёрных жителей. Облик его был откровенно уродлив, однако манеры напоминали утончённого джентльмена.
— Мерроу.
Хозяин этого озера во плоти.
— Тут наша Святая дева потеряла в воде господина Героя...
— Не я его потеряла, сестра Люмия! Это всё случилось по вашей милости!
— Не соблаговолите ли вы выловить его со дна?
— Пустяковое дело, — учтиво отозвался Мерроу. — Но ваш шум нарушает покой моих владений, посему не будете ли вы столь любезны покинуть сие место после спасения?
— Разумеется.
Мерроу оказался на редкость понимающим джентльменом: он даже бровью не повёл при виде сэра Альберта, распластанного ничком на траве.
Спустя минуту хозяин озера вынырнул обратно, держа в руках двоих людей.
Стоп... Двоих?
— ...Обидно вообще-то.
А, он и водяного призрака со дна приволок. Значит, тот не развоплотился? Хотя назвать призрака живым язык не поворачивается.
— Кто из них ваш спутник. Этот растрёпанный дух или иссохшая нежить? — поинтересовался мерроу, с сомнением разглядывая добычу.
— Эм... По-моему, ни тот, ни другой?
— Святая дева, вы ослепли? Этот забинтованный тип и есть Герой!
— Видимо, у меня старческая слепота прогрессирует, но мне он тоже кажется господином Героем.
— Н-но наш господин Герой... он куда более красивого красного цвета!...
А цвет совершенно не совпадал. Мой пациент обычно окрашен в куда более сочный алый оттенок.
— А, вы про кровь на его пижаме... Святая дева, вы явно переутомились, не желаете прилечь в карете?
— Неужели со мной что-то не так? Вы правда все считаете его нормальным?
— Какая трогательная забота о ближнем, — невпопад изрёк Мерроу. — В знак глубочайшего уважения к вашей дружбе я отдаю вам обоих.
— Того лохматого не надо, оставьте себе!
Однако мерроу без лишних слов вывалил на берег обе тушки.
— Святая дева, ступайте в карету, я сама упокою этого призрака, — вздохнула Люмия.
— Хорошо...
Подхватив господина Героя, я поплелась к повозке. Оглянувшись назад, я увидела, как призрак печально смотрит мне вслед:
— ...Обидно.
С этими словами сестра Люмия с особым садизмом развеяла несчастного духа святой молитвой.
⟡
Разведывательный призрак по кличке «Обидно» внезапно оборвал связь.
Дабы прояснить обстановку, некромант Сайф прибыл к озеру Мерроу, где его встретил хозяин глубин с на редкость утомлённым видом.
— Здравствуй, Мерроу. Давненько не виделись, у меня к тебе пара вопросов.
— Господин Сайф. Я так и знал, что вы скоро пожалуете.
— Ого? Значит, ведаешь о цели моего визита?
— Разумеется, — ухмыльнулся Мерроу. — Нынче как раз сезон на отборного змееголова, вы ведь за свежей рыбой пришли?
— Нет, я не за рыбой.
Сайф мысленно вздохнул: всем хорош этот водяной, но рыбьи мозги порой давали о себе знать.
— В таком случае теряюсь в догадках.
— Мой домашний призрак пропал в твоих водах. Знаешь что-нибудь об этом?
— Хм... Призрака, напавшего на людей, я видел, а вот насчёт вашего духа не уверен.
— Напал на людей?! Быть того не может! Мой Обидно людей не кусает! Все призраки в этой округе есть мои послушные детки: они вымуштрованы безупречно и на смертных не бросаются!
— Кстати говоря... — Мерроу призадумался. — Там ещё была нежить.
— Нежить?
Неужто объявился столь могущественный мертвец, что привлёк внимание Обидно?
— Как он выглядел?
— С головы до пят укутан старыми бинтами, больше ничего не припомню.
— Бинты? Мумия, что ли?
Сайф слышал байки о бродячих мумиях в пустынных краях. По слухам, ничего выдающегося они собой не представляли, но лично препарировать такой экземпляр ему ещё не доводилось.
— Что ж, спасибо за ценные сведения.
— Всегда к вашим услугам, господин Сайф. Тогда я поплыл.
— Постой секунду. Раз уж я здесь, спрошу на всякий случай... скумбрии у тебя не найдётся? Мои питомцы её просто обожают!
— Скумбрия водится исключительно в солёных морях, так что увы...
— Какая досада. Придётся навестить морских мерроу.
⚜
С горем пополам нам удалось отбить господина Героя у водной стихии. Вот только возникла одна чудовищная проблема...
— Святая дева! Если вам так страшно после встречи с призраком, может, поспим сегодня в одной постельке?
Сестра Люмия невыносимо меня бесила.
Стоило нам добраться до ближайшего городка и снять номера в гостинице, как эта девица окончательно перешла все границы приличий. Она явно напрашивалась на мучительную смерть.
— Сестра Люмия, если продолжите паясничать, я вышвырну вас ночевать в собачью конуру.
— Хе-хе-хе... Святая дева с собачьими ушками тоже смотрелась бы невероятно мило...
Она была абсолютно невменяема.
— Сэр Альберт, одолжите ваш меч на пару секунд.
— Не дам. Если замарать клинок в чём-то столь омерзительном, его потом вовек не отмоешь.
Даже великодушный сэр Альберт брезговал прикасаться к Люмие оружием. Эта девица была окончательно потеряна для общества.
— Да дайте же сюда, я лишь слегка её чиркну и верну в идеальной чистоте! Постараюсь пустить поменьше крови!
— Гости дорогие, молю, не устраивайте поножовщину! — взмолился трактирщик. — Тут и так по округе бродят жуткие призраки...
— Кто бродит?!.. Кхм... Сестра Люмия, так и быть, собачьи ушки я вам на сегодня прощаю.
— Не переживайте, Святая дева, я защищу вас от духов!
— Святая дева, вы своими ногами шагаете в трясину порока, — вздохнул сэр Альберт.
— Знаю. Но выбора нет. Сестра Люмия, вы ведь ляжете на полу?
— Ни в коем случае! Только на одной кровати с вами, иначе как я стану оберегать ваш покой?
— Не наглейте.
Перед сном я обязательно возведу вокруг матраса непроницаемый божественный барьер, дабы эта сталкерша не просочилась ко мне под одеяло.
⚔︎
Под затянутым тучами небом простиралась бескрайняя равнина, усыпанная тысячами изувеченных тел.
Привычный пейзаж бойни, который я безостановочно наблюдал более десяти лет войны. Облик ада, ставший обыденностью.
Но сколько бы раз я ни погружался в этот морок, существовала лишь одна вещь, к которой я никогда не смогу привыкнуть:
— ■■■■...
Видеть, как ты умираешь, захлёбываясь собственной кровью, невыносимо больно.
— А, господин Герой... Вы пришли?
Теперь я знал наверняка. Это всего лишь сон.
Она давным-давно мертва, а я раз за разом заново прокручиваю эти воспоминания в агонии. Сколько бы я ни бился, прошлое, в котором она растаяла без следа, останется неизменным.
— Знаете, я и подумать не могла, что сам Король Демонов явится туда лично, ха-ха...
— Прости меня...
Даже в грёзах я оказался не способен защитить тебя.
— Это ведь не ваша вина, господин Герой.
— ...Да.
Ты всегда находила в себе силы утешать меня этими словами.
— Даже слезинки ради меня не прольёте?
— Угу...
Ради тебя я был готов выплакать все слёзы на свете сотни и тысячи раз. Но...
— Какой вы молодец. Но мне бы хотелось, чтобы вы проводили меня с тёплой улыбкой на лице.
Ты ведь не желала видеть меня сломленным. Я стерплю. Я выдавлю из себя самую светлую улыбку ради тебя.
— Ах... Заботиться о господине Герое некому, кроме меня, как же мне тревожно оставлять вас одного...
— Не волнуйся. Со мной всё будет в порядке.
Наглая и отчаянная ложь. Я больше никогда не буду в порядке.
— Вот как?
Но ты, прекрасно зная правду, вновь сделала вид, что поверила. Моя первая любовь лишь горько усмехнулась в ответ:
— Какое счастье, что у меня осталось время оставить господину Герою прощальный подарок.
— Да...
И она, с нечеловеческой жестокостью к моему сердцу, подожгла фитиль собственной жизни прямо на моих глазах.
Её ослепительная святая сила, её пламя, её душа...
— Я оставляю в этом мире лишь след своего присутствия.
Её финал начался здесь.
— Моё имя, моя плоть, моя душа.
Священная формула истинного [Чуда], доступная лишь Святым:
— Я приношу всё своё существование в жертву Матери.
Пространство вокруг неё затрещало, словно тонкое стекло, ломая законы самой судьбы.
— Посему исполни моё единственное скромное желание...
Она улыбнулась. Я изо всех сил натянул на лицо ответную улыбку сквозь душащие слёзы.
— Ниспошли в этот мир единое [Чудо].
Хрусь!
Её силуэт раскололся на тысячи сверкающих осколков, словно разбитое зеркало, и в моих ладонях остался лишь чистейший белоснежный клинок Божественного меча.
И в этот раз я не смог уберечь её.
Ничего, я начну этот кошмар заново.
«Хватит уже».
Нет!
«Сколько бы раз ты ни повторял этот круг, ничего не изменится».
Но ты ведь знаешь, что я не могу сдаться и отпустить её.
«Даже зная, что всё это самообман?»
Даже так.
«Нам... нам ведь ещё нужно завершить дела в реальном мире».
Дрожащий, плачущий голос мальчишки заставил мои шаги замереть.
«Ты ведь помнишь?»
— ...Да.
Сейчас было не время утопать в слезах и скорбеть о невозвратном прошлом. Я обязан был сокрушить Короля Демонов. Не ради лицемерной справедливости и не ради фальшивого покоя этого прогнившего мира. Причины, по которым я должен был сразить владыку тьмы, были совсем иными...
«Обязательно победите злого Короля Демонов и верните моего папу, господин Герой!»
Маленькая девочка, протянувшая мне цветок в безымянной деревушке.
«Я... сдержал наш договор. Теперь твоя очередь, Герой!»
Предсмертный хрип наёмного убийцы Шейда, истекающего кровью ради спасения чужих жизней.
«Умоляю тебя, Герой! Моя единственная искренняя просьба за всю жизнь... Пожалуйста... спаси их!»
Первая и последняя бескорыстная мольба великого торговца, знавшего лишь выгоду.
«Прости меня, малец. Похоже, обещание взглянуть на небо за гранью мира я уже не сдержу»,
Великая мечта гениального архимага Ригеля.
«Пробивайте дорогу! Дайте Герою пройти вперёд!»
Несгибаемая гордость сурового наставника Ареса.
«Господин Герой... Мы ведь смогли умереть ради спасения этого мира, верно?»
Доблесть простых солдат, ставших живой стеной на пути монстров.
Все данные мной клятвы.
Все заключённые договоры.
Все принятые на себя мольбы.
Все мечты погибших соратников, которые я обязан был пронести сквозь пламя.
Вся доверенная мне честь.
Все невыносимо тяжёлые грузы на моих плечах.
— Да уж, немало набралось.
Причин уничтожить Короля Демонов у меня было более чем достаточно.
— Пора возвращаться.
Пока этот ублюдок дышит, я не имею права оставаться мёртвым.
На этот раз я наконец нашёл в себе силы повернуться спиной к её расколотому образу.
«Правильное решение».
Хотя...
— А может, попробуем ещё разок повернуть время вспять?
Сердце всё ещё отчаянно цеплялось за призрак надежды. Казалось, в следующей попытке я точно смогу её спасти.
«Мы ведь не запойные игроманы в казино, давай завязывай с этим, а?»
— Ха-а, ладно, с тобой не поспоришь.
Горько усмехнувшись собственным слабостям, я открыл глаза и вынырнул из глубин кошмара в реальность.