⚜

Минуло несколько спокойных дней.

Святой Исцеления даже после того, как действие клея окончательно прошло, ещё долгое время не мог вымолвить ни слова. Видимо, душевное потрясение оказалось настолько велико, что на возвращение рассудка в норму потребовалось немало времени.

— Как жаль прощаться с вами, дорогие друзья.

— А? Мы разве спустя пару дней не встретимся в Ватикане?

— Что?

— А?

— Что вы такое говорите? Вы разве не возвращаетесь в родное Королевство Баркан? А если в ваше отсутствие туда нагрянут полчища демонов, кто станет держать оборону?

— Вообще-то Папа издал официальный указ о всеобщем сборе. Нас в землях Баркана уже сменили паладины и клирики Ватикана.

— Мне никакой указ не приходил.

На всякий случай я извлекла из кармана связной кристальный шар: он был разбит вдребезги. Когда именно он раскололся? Впрочем, поводов для этого за последнее время набралось с избытком. Раз уж он всё равно испорчен, следовало аккуратно раскрошить его в пыль и выбросить.

— Опа!

Хрясь!

— Ты... раздавила цельный магический кристалл голой хваткой пальцев?!

Лицо Святого Исцеления мгновенно позеленело от ужаса. Вот поэтому нежные целители никуда не годятся: пугаются такой смехотворной ерунды.

— Было бы славно отправиться в путь вместе. У меня накопилось к вам столько вопросов, что расставаться прямо сейчас даже как-то обидно.

— И то верно! Эсид, разве сие не прекрасная мысль? Наше Величество до сих пор не выразило должной благодарности забинтованному другу!

Вот что значит Герой Борьбы: наш господин Герой чуть не прикончил его на месте, а орк напрочь забыл обиду и помнил лишь помощь в битве с демоном. Поистине редкий в наши дни простофиля... точнее, благородный муж широкой души.

— Нет уж, у нас есть неотложные дела в другом месте. Этот дуболом вообще-то венценосный правитель целого государства. Мы вломились в чужую страну, нарушив суверенитет, так что теперь придётся нанести официальный визит и принести извинения. В дипломатической ноте заявили, что прибудем арестовать одного преступника, а в итоге стёрли в порошок графский замок!

— Вот оно как...

— И правда...

— ???

Святой Исцеления посмотрел на Паво Хана с немым укором, мол, неужто Герой Борьбы настолько лишён интереса к собственным государственным делам? Или в его голове попросту нет ни единой мысли?

— Раз уж всё так сложилось, мы сначала завернём в Диамантскую империю.

— Какая жалость. Герой Борьбы, я обязательно передам ваши добрые слова господину Герою, когда он очнётся.

— Не утруждайся. При следующей встрече Наше Величество изволит поблагодарить его лично.

— Тогда договорились.

— Слушай, Сотис, насчёт Героя Начала... — Святой Исцеления внезапно замялся, явно колеблясь с продолжением фразы.

— Да?

— А, ладно. Забудь. Пожалуй, лучше промолчу.

— Почему вы вечно обрываете фразы на самом интересном месте и наводите панику?!

— Ерунда, не бери в голову. Вон сэр Альберт и та бешеная жрица тебя заждались, ступай уже.

— Ы-ы-ы...

Ну почему люди так обожают оставлять после себя гадкий осадок на душе?

⟡

Карета медленно скрылась за горизонтом.

— Значит, утверждаешь, что Сотис выглядела счастливой?

— Именно так.

— С ума сойти...

Только сегодня Эсиду наконец удалось выслушать сбивчивый рассказ правителя орков. Впрочем, узри он подобную картину воочию, у него тоже зашевелились бы волосы на затылке.

— Скорее всего, Наше Величество всё верно истолковало.

— Вот как...

— Сотис с самых ранних лет чересчур фанатично преклонялась перед Героем Начала.

— Нам сие показалось очевидным.

— Именно поэтому Папа пошёл на крайние меры: он решил свести её с реальным Героем Начала во плоти, дабы разбить её наивные детские иллюзии в пух и прах. Судя по всему, затея с треском провалилась.

— Провалилась?

— Погляди на состояние этого бедолаги. Да и Папе сейчас наверняка вправляют мозги по полной программе.

Святая Милосердия являлась единственной близкой подругой Сотис, так что за столь легкомысленный поступок главе Церкви сейчас гарантированно спускали шкуру.

— Кстати говоря, Эсид. Что ты собирался поведать Святой Равновесия перед разлукой?

Лекарь сунул в зубы сигарету и глубоко затянулся терпким дымом:

— Фу-ух... Хотел предупредить её насчёт особенностей нежити.

— Нежити?

— Именно. О тонкостях строения оживших мертвецов в деталях осведомлены лишь я да Святой Повелевания. Впрочем, Сотис сама разберётся. Что с ними вообще может случится по дороге?

⟡

— Чай пришёлся не по вкусу, Ваше Святейшество?

Черноволосая зверолюдка с лисьими ушками вела неспешную светскую беседу с Папой Аделем Вайсом. Девушка выглядела расслабленной и умиротворённой, в то время как по вискам главы Церкви струился холодный пот.

— ...

— Вам неуютно?

— Дейзи... Как прикажешь пить чай, когда мы сидим на крошечном выступе над бездонной пропастью?!

Папа и Святая Милосердия Дейзи проводили традиционное чаепитие на самом краю отвесной скалы.

— И зачем только вы сотворили подобную глупость?

— Я прекрасно понимаю твою обиду, но не могла бы ты развеять иллюзию? У меня сердце так колотится, что я слова сказать не могу.

— Какая дешёвая и прозрачная уловка. Раз вы ещё способны препираться, сменить окружающий пейзаж?

Хлоп!

Дейзи звонко ударила в ладоши, и бездонная пропасть в мгновение ока обратилась в жерло бурлящего вулкана, заполнившись клокочущей лавой. Вайс прекрасно знал, что вокруг лишь морок, но его кожа физически ощущала удушающий адский жар.

— Та-дам! Как вам здешний климат? На мой взгляд, великолепно отражает моё нынешнее отношение к вашей персоне.

Дейзи даже не пыталась скрывать бушующий внутри гнев:

— Ваше Святейшество? Я понимаю ваши мотивы. Но не кажется ли вам, что вы поступили чересчур опрометчиво?

— Не мог же я оставить спасителя человечества умирать без помощи?

— Разумеется. Бросать великого Героя на произвол судьбы непозволительно.

— Если бы ты или Эсид соизволили откликнуться на мои официальные запросы...

— А если бы вы изначально не снимали с господина Героя священную печать, в этом не было бы никакой нужды, не так ли?

Лицо Вайса в мгновение ока побледнело.

— Откуда ты... знаешь?..

Хитрая лисья улыбка озарила лицо девушки.

— Вот оно как... Выходит, господин Герой всё это время был насильно запечатан Церковью?

Вайс выдал государственную тайну высшего уровня всего одной неосторожной фразой: ментальная божественная магия Дейзи считывала поверхностные мысли в реальном времени и ловко манипулировала подсознанием собеседника.

— И какова же истинная причина, по которой Церковь запечатала спасителя мира?

— ...

— Времени у нас предостаточно, побеседуем не торопясь?

Святая Милосердия Дейзи, вопреки своему кроткому титулу, славилась чудовищной ментальной магией, способной вывернуть наизнанку любую душу.

— Вернёмся к началу... зачем вы впутали в это Сотис?

⚜

— Святая дева, этот человек почему-то улыбается во сне.

— Оставьте его в покое, сестра Люмия. Должно быть, ему снится добрый сон.

Господин Герой безмятежно спал на мягких подушках, и на его бледном лице действительно время от времени мелькала лёгкая улыбка. Впрочем, отчего-то эта улыбка казалась мне бесконечно печальной.

— Святая дева, не желаете сделать привал у воды?

Кучер указал на раскинувшееся у дороги озеро с чистейшей прозрачной гладью.

— Отличная мысль, как раз пора сменить повязки господину Герою. Сэр Альберт, помогите перенести больного.

— Положитесь на меня, Святая дева! Вес господина Героя для меня пустя... Кха-а!

Бум!

На мгновение время словно замедлило свой ход. Классическое дежавю. Сэр Альберт схватился за поясницу и с воплем рухнул на траву, а господин Герой выскользнул из его ослабевших рук.

Божественная магия седьмого ранга – «Цепи наказания».

Сияющие звенья цепей молниеносно подхватили тело мужчины в воздухе, не позволив ему коснуться земли.

— Хех. Я не наступаю на одни и те же грабли дважды.

Оставив бесполезного сэра Альберта корчиться на земле, я понесла парящего в цепях господина Героя к прохладной воде. Следовало тщательно промыть свежие швы.

— Сестра Люмия, подсобите мне.

— Сию секунду, Святая дева! Только на меня и рассчитывайте!

— Постойте... А как же моё лечение?! — взвыл распластанный старик, но Люмия по первому моему слову безжалостно бросила его на произвол судьбы.

Расстелив циновку на берегу, я принялась очищать воду магией и аккуратно снимать старые бинты.

— Святая дева! Гляньте в воду! Там что-то шевелится!

— Обычная рыба, чего вы шумите?

— Нет же! Тут плавает диковинная рыба с человеческим лицом!

— ...

Разве у рыб бывают длинные спутанные волосы, свисающие до дна? Выглядит точь-в-точь как утопленник из жутких сказок.

— ...Обидно вообще-то.

— Ой! Святая дева, рыба только что заговорила человеческим голосом!

— Это просто редкий вид с необычными звуками дыхания. Отойдите от греха подальше, сестра Люмия.

— Она ещё и полупрозрачная вся!

— Медуза, значит.

— По-моему, это самый настоящий призрак...

— Разве не рыба?

— Но у неё волосы...

— У многих подводных обитателей есть подобные наросты.

— ...Обидно.

— Слышите?! Она опять чётко произнесла слова обиды!

— Рыбий крик такой.

— Святая дева... Вы что, панически боитесь призраков?

— Ха! Сестра Люмия, я высшая Святая! Низшие духи даже приблизиться ко мне не смеют, так что это совершенно точно рыба!

Хвать!

— Святая дева... моя поясница...

— А-А-А-А-А-А-А-А!

Кто-то схватил меня за лодыжку ледяной хваткой! Не в силах открыть глаза от липкого ужаса, я действовала на одних лишь боевых рефлексах:

Божественная магия шестого ранга – «Копьё правосудия».

— С-Святая дева! Это же я, Альберт! Откройте глаза, умоляю!

— Ха! Думаешь, проведёшь меня, подражая голосу сэра Альберта?! Меня не обмануть, проклятый дух!

— Да это настоящий сэр Альберт, Святая дева! Успокойтесь!

Я на секунду замерла. А вдруг призрак подделал и голос сестры Люмии тоже?

— Вы действительно сэр Альберт?

— Да, Святая дева! Это я во плоти!

— Что ж, раз вы настаиваете... сэр Альберт, я сейчас доверюсь вам и самую малость отсеку вам руку копьём, вы ведь не против?

— Конечно, Святая дева, я... Стойте!!!

— Сэр Альберт, убирайте руки! Она же сейчас ударит по-настоящему!

Бабах!

Хватка с ноги исчезла. Приоткрыв один глаз, я увидела глубокий дымящийся кратер и бледного как полотно сэра Альберта, вжавшегося в землю в сантиметре от воронки.

— ...Прошу прощения, погорячилась.

— Святая дева... Вы же клятвенно обещали целиться по руке?!

— Глаза были зажмурены, прицел слегка сбился...

Сияющее копьё вонзилось ровно в ту точку, где мгновение назад находилась голова старика. Какое счастье, что он успел отпрянуть: истинное благословение Богини.

— Сэр Альберт, вы вроде на поясницу жаловались? Давайте я сначала перебинтую господина Героя, а затем... Стоп. А куда подевался господин Герой?!

Постель на циновке оказалась пуста. Куда он мог исчезнуть за пару секунд? Неужели сам очнулся?

Я с тревогой перевела взгляд на озеро: полупрозрачный водяной призрак неторопливо волок бесчувственное тело господина Героя прямо на дно водоёма.

— Эм... любезный дух? Это вообще-то наша собственность... Не могли бы вы вернуть моего пациента на берег?

Призрак лишь молча уставился на меня пустыми мёртвыми глазницами. Оставить господина Героя на съедение духам я не могла, поэтому торопливо выгребла из кармана всю заначку:

— Быть может, мы договоримся на этой скромной сумме?

Я протянула призраку пригоршню золотых монет: все мои личные накопления за долгие месяцы службы.

— Ой, Святая дева... Вы сейчас на полном серьёзе пытаетесь подкупить водяного призрака деньгами?!

— Не помогаете, так хоть помолчите!

Призрак медленно разомкнул губы:

— ...А.

Неужели наметился шанс на переговоры?!

— Не отдам.

Бульк!

Водяной дух с глухим всплеском утянул тело в тёмную озёрную пучину.

— ...

Господина Героя украли.